── 余談 ──


　そういえば自由登校になったり、
　旅の予定立てたり、受験勉強だったりで、
　ついうっかり忘れがちだったけど
　そろそろバレンタインですね？って

　私と帆稀、気づいたのはどっちが先だったか
　なお節分は通り過ぎた
　節分するならチョコに豆埋め込むしかない


　「 帆稀は誰かにあげるの？ 」


　サラッと聞くのは、仕方のないこと
　私ですか？聞かれたら「お父さん」とか言い出すかな
　ちなみに家庭科が壊滅的なので>>0:21
　当然買ってきたチョコを渡すつもりでいる。 **

　

　

── 一方そのころ ──


　ついうっかり忘れがちなバレンタイン

　
　男子にとっては近づくにつれて気になって気になって
　夜しか眠れない大イベントなんだぞ！
　

　だけどそういう素振りを見せちゃあいけないし
　いろいろ男子だって考えることあるんだZE

　だから気にしないふりして、気にしないふりして、

　
　「 お前ら、バレンタインのチョコ
　　 もらえる予定とかあんの…？ 」


　聞き方？気にするな。
　女子のいないところで僕は、
　大地と伊緒に訊いてみたりする。　**

　

　ー バレンタインイブの話ー

　　　　　　　　　吾輩は馬鹿である。名前は大地。
　　　　　　　　　ただいま絶賛受験勉強真っ只中。
　　　　みんなで合格して憂いなく旅行に行くぜ！と
　　意気込んだために、男にとって大事なイベントを
　　　　完全に頭からすっぽ抜かしてた間抜けである。
　　　

　

── どこかの隙間 ──


　　節分は家族としました。
　　学校ではどうかな、誰かと恵方巻食べたような
　　食べてないような。

　　方角どっちとか、話しちゃだめなのに
　　声出させようとする人とか。
　　そういうわちゃわちゃがあったかもしれない。
　　

　　　「　チョコはお世話になった人に
　　　　　あげたりあげなかったり？　」


　　父とか、伊緒とか。
　　男性に渡すのはわかるので袋詰のものは男性に。
　　余ったものは女性にもわけたり。

　　お菓子を作るのはきらいじゃないので、
　　気が向いた年は作って渡している。
　

　

　　今年は気が向いた方なので材料が家にある。
　　勉強ばかりしていると心を無にして何かを作る
　　そんな時間が欲しくなるのだ。

　　まひろは父にだけ渡すらしい。


　　　「　私のは？　」


　　性別の垣根を超えてせびってみる。**
　

　その話を聞いたのは、2月の13日。
　いわゆるバレンタインイブとも言える日である。
　その日の大地は、やはり勉強に気合を入れていた。

　　　完全に油断していたからこそ
　　　衝撃はさらにでかい！！
　　　え、もう！？明日！？え！！？
　　　それを聞いた途端、完全に挙動不審になっていた！

　　　「
　　　　そ、それより勉強に戻ろーぜ！な！」

　　　　　　　　　ちくしょう！！！じゅんじゅん！
　　　　　なんという爆弾を落としてくれやがった！
　　　　　その日の俺は、実に、実に挙動不審で……
　　　　　　　　　

　ーその日の夜 自宅にて ー

　　　　　　「……………………」

　　　　　　「………………………………」

　　　　　　「…………………………ねむれねえ……」
　　　

　ー バレンタイン当日 学校にて ー

　そして。その次の日には



　　　　　　「……ねみぃ……ねみい…………
　　　　　　　くそうくそう……じゅんじゅんめえ……」


　　　　　　　　参考書を前に、
　　　　　　　　撃沈しそうになっている
　　　　　　　　おバカがきっと目撃できることだろう**

　


　「 へー。偉いね 」


　ここでたとえば気になる人いないの！？とか
　実は彼氏でもいるんじゃないの！？みたいな
　そんな受け答えができたら100点満点だったのに。

　帆稀の言葉に素直に感心してる時点で
　そう、アレがアレ。>>3

　だからそう、私の、って言われて
　あれ？日本のバレンタインは異性に渡すものでは？って
　(3)^1d15秒くらい、悩んだ。>>4

　

　


　「 ……あー、友チョコ、ってやつか
　　 そういえばそんな文化が 」


　もっと思い出してあげて、織田まひろ。
　なんなら夜しか眠れぬ御旗とか>>1
　なんなら夜すら眠れぬ楢崎とか>>7
　そのへんもどうか思い出してあげて、私


　　　　　　　⇒ 思い出す

　

　



　
　どうやら今日の私は天啓が降りてくる日らしい
　帆稀の言葉に、そういえば楢崎とかもいたな、って
　旅行仲間のことを思い出す。

　なお思い出すのはあくまでも友チョコの範囲内だ
　本命や義理ではないからあしからず


　「 白瀬と楢崎と御旗にも、
　　 なんか買ってってあげるかー 」


　なお作るという発想はないし、
　多分作ったら、。　**

　

　

　　　「　友チョコじゃなくてもいいよ。　」


　　くれるなら、もらう気満々ホトトギス。
　　どんな気持ちも、受け取る心算>>9

　　心の一句を心のなかで読み上げて
　　せびるのをやめることはない。

　　嫌だと言われればやめるけれど
　　なにやら少し黙って思考している様子なので
　　もしかしたら本当にもらえるかも、と
　　期待を胸に見つめている。
　

　

　　　「　おー。偉いね。　」


　　せびった人間だけでなく、他の男子にも
　　分けようとするのは偉いことだと>>10
　　少し前聞いたような言葉を出した>>8

　　私の受験日程はバレンタインの少し前だ。
　　だからある意味、貰えるのなら合格祝いのようになる。

　　今年は何を作ろうかな。
　　息抜きの会話をしながら、息抜きに考えて。
　　時は過ぎていく。
　　

　

── バレンタイン当日 ──

　　
　　チョコを持ってくる女子。
　　貰う側は男子も女子も様々。
　　その場で食べる人だって多分いて。
　　その日はほんのりと学校内に甘い匂いが
　　漂っているような気がした。

　　貰うのならちゃんとしたのをと
　　透明な製菓用袋で梱包した菓子を
　　まひろに一つ渡して。

　　伊緒が人前を気にしないのならそちらにもひとつ。
　　その後に。


　　　「　…………。　」


　　眠そうにしている男の>>7、参考書と体の間
　　机の上にぽんと無言で菓子を置いた。
　

　

　　本日作ったのはチョコマフィンである。
　　混ぜて型に入れてチョコチップを乗せるだけという
　　食べごたえあって美味しい割に作り方の簡単なものだ。


　　　「　糖分は大事だよ。　」


　　まひろや伊緒に続いて受験の終わった身、
　　結果発表はまだではあるものの
　　あとは残りの人を応援するだけである。

　　大地に渡した後は栄純にわたす予定な
　　菓子を入れた袋には梱包されたものがあと２つ。

　　実はあとひとつは、中森先生に渡すものだ**
　

　


　「 え？友チョコじゃなくていい…って >>11
　　 ……本命、ってこと？ 」


　なお多様性の時代だ、
　そういう感覚に何も異を唱えるつもりはないが
　私と帆稀の間に百合の花は芽生えない

　大真面目に、私は帆稀に渡すチョコの意味を
　どうにか考えだそうとしているが
　それを見て、帆稀がどう反応したのかは、…さあ。

　……結果的に、
　それは「友チョコ」で落ち着くことになったけど。
　

　


　バレンタイン当日、>>13
　私は帆稀から丁寧に作られたチョコを受け取った


　「 手作り…！すごいね、帆稀は。
　　 私は、買ってきちゃった。 」


　そう言いながら帆稀に手渡すのは、
　ショッピングモールの催事コーナーで買った
　いわゆる、無難なチョコレートの詰め合わせ

　箱を開ければかわいらしい形のチョコレートが
　4個ほど、お行儀よく収まっているはずで、
　かわいらしくピンクのリボンでラッピングしてある

　

　


　「 チョコレート売り場って今凄いんだよ
　　 いろんなのがあって目移りしちゃった 」


　勿論都会で開催されてるような
　有名なチョコレートの催事ではないけれど
　それでも聞いたことのあるチョコレートが
　ショッピングモールの催事コーナーを埋め尽くしてた

　ほんの少し興奮気味に帆稀に話すのは
　毎年スーパーのチョコ売り場で済ませていたからだ

　

　


　もちろん宣言通り、
　旅仲間の男子たちにも箱を渡そう

　男子たちにはブルーのラッピングがされた箱
　中身は帆稀のと同じ、チョコレートの粒4つ。

　
　「 お世話になってる人、にあげるんだって 」


　なぜか受け売り>>3 のニュアンスでそう言って
　私はたとえば白瀬の机にチョコを置く
　もちろんおんなじことを楢崎や御旗にもしてるはず *

　

　
　去年のこの時期は隣のクラスの人が
　教室で豆まきをして学年主任に怒られていた。
　馬鹿だなぁ、なんて各地で笑い種になっていたのを思い出す。
　時は流れ。
　自由登校の今ではそんなこともなく、
　家で楽しく恵方巻を食べていたら節分は終わった。

　勉強とかの話を脇に置けば、話題になるのは当然
　甘い香りを漂わせる、あれ。
　
　

　>>1
「予定？
　去年は全員に配るタイプの女子には貰ったし、
　部活の後輩にも貰ったよ。
　でももう引退してるし、今年はないかもね」


　あとは、昔馴染みの子がくれたりくれなかったり。
　去年は気分じゃなかったのだろう。　
　そんな時は周りにも配っていないから、
　変に勘繰ることもなく。
　勿論くれた人にはホワイトデーにしっかり返礼をしている。
　
　と、大体を素直に話していたら、
　もう一人は大慌てしていて
　思わず声を出して笑ってしまった。>>5


「欲しい人、いるんだ？」と目を丸くする。
　栄純はどうなの、と目配せしてみたけれど
　反応はどうだったか。

　うんうん、同級生か。
　それも同じクラスだな。胡乱気に動く大地の目が
　やたら一人の方に向かっている。
　ような気がする。
　

　
　
　翌日。
　授業が終わっても沈没している友人の肩を
　つんつんつつきながら

　「ほら、（バレンタイン）終わっちゃうよ」
　
　なんて声をかけたりするのだ。
　
　

　伊豆浦からお菓子を渡されれば、気にすることなく
　その場で快く受け取るだろう。>>13
　
　「ありがとう、美味しそう！　あとで食う」
　
　しっかり膨らんだマフィンが透明の袋に包まれて
　手のひらの中で転がっている。
　大きめのチョコレートがざくざく乗っていて
　ちょっとジャンクな雰囲気だ。

　YOUはこれを一体何人に？
　特別な意味でないのはわかっていて、
　自分の席を立つ背中を目で追う。

　はて、さて。
　
　喜びの声が上がるのも時間の問題か。
　それとも押し殺すのか。
　

　>>18
「織田もありがとう。いつもお世話になってます」


　バレンタインまでの期間も、旅行の話などで
　なにかと彼女は頼りになった。

　チョコレートや、ラッピングのチョイスにも
　性格が出るな、と頂いた品々を見ながら思う。
　そして鞄の中に丁寧にしまう。
　
　ちなみに彼女の料理の腕があれなことを僕は知らない。
　調理実習の班が一緒になったことはなかったのだ。　

　さていつ食べようか。お昼のデザートにすればその場で
　感想を伝えられるし、家でゆっくり食べるのも良い。


　そして、ホワイトデーはどうしようかと思考を飛ばす。
　もしかしたら旅行と被るかもしれないな？
　場合によっては男子だけで
　何か練るのもいいかもしれないな。

　放課後になったら
　或いはメッセージアプリで
　「どうだった？」なんて探りを入れてみたり**

　

　　　「　そういうのもあるね。　」


　　他にどういうのがあるか知らないが。
　　これからも仲良くしてねチョコとか？
　　余ったからおすそ分けチョコとか？

　　百合の花が芽生える気配のない空気>>15
　　芽生えさせようとすれば無理なんてこと
　　なかったのかもしれないけれど。

　　大変な危機的状況、吊り橋効果でもなければ
　　双方に種が蒔かれることもないのだろう。
　

　

　　そしてバレンタインの日。


　　　「　そんなにすごくないよ。
　　　　　……いや、すごいのかな？　」


　　自分で作る手順自体は簡単だけれど
　　まひろの料理の腕は知っていたから
　　首を傾げながら答自問>>16

　　しかし手に可愛らしくラッピングされた箱が乗れば
　　嬉しそうに顔を綻ばせて「やったー」と呟いた。
　　今すぐこの場で開けることはしないが
　　いつ食べようかと思考が頭を走る。
　

　

　　　「　そうなんだ？
　　　　　種類あると全部食べたくなるね。　」


　　いつも近場で材料を購入するのは私も同じ
　　わざわざ良いとこに買いに行くことはなかった>>17
　　ちゃんとしたチョコレート売り場であれば
　　きっとどれも美味しくて凝っている。

　　手作りは手間はかかっているものの
　　そういった場で売っているものより味は大雑把だろう。

　　まずいと言われることはないだろうし
　　受け取ってもらえないことも多分ないだろうが
　　手作りより市販品のほうが喜ばれるんだろうなぁ
　　なんてふわふわ思っていた。
　
　　思ったところで作るのだが。
　

　

　　　「　うん。　」


　　伊緒は喜んでくれるから渡し甲斐がある>>22
　　お菓子作りにハマっている時期があって
　　クッキーやケーキ、シュークリームを作っていた時も
　　相手の都合が悪くなければ
　　たまにおすそ分けしていた。


　　それも途中で飽きてぱったりやめてしまったけれど。
　　ハマるときはハマるし、飽きるときは飽きる。
　　そういう性分であるからこそ
　　諸行無常のように世界を思っているのかもしれない。**
　

　「……ふぐ〜〜〜〜……」

青少年男子のバレンタインへの熱量はマグマより熱い
入れたてアッツアツのコーヒーよりも熱い
そんなのがにえたぎる夜と戦い、負けた俺は、
もう眠くて眠くて仕方なかった

　　

半ば怨霊と化しているが、怨霊というものは
俯いてばっかりいる(※偏見)生き物なのだ
目の前の祝福にはまだ気づいてなかった>>14
応援の声掛けだとばかり思ってたのだ

　　　　「ふぐうう〜……さんきゅーまめちゃん……
　　　　　がんばる……ちくしょーねみい……ちょこ……
　　　　　くそぉ……ばれんたいんん…………」

　　　　　　　　　　　バレンタインに気づかず
　　　　　　　　　　　バレンタインに嘆くのであった
　　　　　　　　　　　その認識が訂正されるのは
　　　　　　　　　　　つんつんとしーちゃんがつついて
　　　　　　　　　　　起こしてくれた時のこと>>21

　　「うう……さんきゅしーちゃん……
　　　　　　
」

　　　めちゃくちゃでけえひそひそ声が出ちまった

　　　透明な袋に入れられたチョコマフィン。
　　　ちらっっ！！！とまめちゃんの方を見る。
　　　その手にはどうやらじゅんじゅん等に渡すらしい
　　　同じチョコマフィンがあった。
　　　つまり……これは……！

「ま、まめちゃんから……！」

　　　　　　ぱあーーー！と顔色が一気に明るくなる！
　　　　　　もうそれはもう、分かりやすいくらい
　　　　　　嬉しそうな笑顔！！

「まめちゃん！チョコサンキューな！
　ホワイトデー期待しとけよ！な！！！」

　　　　　　　　　ホワイトデーの頃には、
　　　　　　　　　もう、卒業式も合格発表も終わり、
　　　　　　　　　無限列車旅行の真っ只中だろう。
　　　　　　　　　そんな中で買うお返しチョコ……
　　　　　　　　　間違いない。旅行価格の
　　　　　　　　　かなりお高いやつになる。

　　　　　　　が、そんなことはバカは気付かぬ。
　　　　　　　うれしくって堪んねえ！
　　　　　　　もう小躍りし始めそうな感じで喜んで、
　　　　　　　教室を出る時も、何をするにも、
　　　　　　　るんるん♪るんるん♪とどこか浮かれて
　　　　　　　いたことだし。

　　　勉強中なんかは、
　　　という顔で、様々な問題に取り組めたことだろう

　　そして授業の合間合間には、
　　　じゅんじゅんやしーちゃんにむかって



　　　　　　とか、浮かれぽんちを晒していたさ！
　　　
　
その後織田っちからもチョコを貰えば>>18
今年は2個も……！？もらえた……！！！？と
感動のあまりに、涙が出そうになる。

　　　　　　「さんっきゅーーーー！！！
　　　　　　　俺、頑張るからなぁ！！！！」

　　　　　　　　俺が狙うは後期日程
　　　　　　　　行きたい大学に行く最後のチャンス
　　　　　　　　絶対に、逃さない。
　　　　　　　　この運命を逃さない！！！
　　　　　　　　心はいつもチョコとともに！！！**

　

　帆稀には友チョコ。>>24
　白瀬にはいつもお世話になってますチョコ>>23
　楢崎には…　なんだろう、
　でもまあ、喜んでくれてるから、いっか。>>31

　そうしていつの間にやら時は過ぎ、
　卒業式の次の日。旅行の前日。

　つまり、楢崎の合格発表の日。
　ほかの二人の結果はどうだったかな、
　私たちはどこで楢崎の結果を知るのかな

　……せっかくなら一緒に見に行く？なんて
　誰かが言い出してたら、一緒だったかもしれないし
　そうでなければ、家で今か今か、と
　楢崎の連絡を待っていたはず。

　

　


　次の日には、私たちには旅行が待っている。
　あてもない旅。自由気ままな旅。
　滅びの予兆はまだなくて、
　それでも人生で最後になるかもしれない旅。

　前日譚を飾るのは、
　幸せな導入か、それとも果たして。 *

　

ー そして 苦難を乗り越えて ー

　　　　　　2月後半、俺の最後の試験が終わった。
試験が終わるまでの間は、夢の旅行計画については
　　　　　　　　　みんなに任せきっていたと思う。

　　　　　　　それくらい、駆けて賭けて翔け抜けた


　　　　　　　卒業式の日、泣く人あれば笑う人あり
　　まるで明日も学校に来るように別れる人もいれば
　　まるで今生の別れのように悲痛に泣いた人もいた

　　　　　みんなと離れるくらいなら滅んだ方がいい！
　　　いい大学にいけたから、世界滅びないで欲しい！
　　　　何言ってんの、滅びるわけないじゃーんあはは

　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　桜の花の蕾が開く中、
　　　　　　　　　　　　滅びより早い別れの現実が
　　　　　　　　　　　　俺たちを包んで見送った

　　　次の日

　　　　　　　　　　　　俺はひどく早起きして、
　　　　　　　　スマホの前で座して待っていた。

　　　　　　　　デジタル時計の表示が01.02と進み
　　　　　　　　60を超えたところで、1つ時が進む


　　　　　　　　　オンラインでの合格者番号の発表
　　　　　　　　　家で見てられるぶん、
　　　　　　　　　誰もいない部屋にいる分、
　　　　　　　　　俺はひどく不安だった。
　　　　　　　　　
　　　　　　　いつもならもっと元気なのにさ。
　　　　　　　みんなが居ないこの部屋だと、
　　　　　　　馬鹿な俺でもちょっとは不安になるわけ

　　　　　　そして。12時のアラームがなった。

　　　

　13時の鐘がなった時、
　無限列車旅行のLINEに、ひとつのメッセージが届く


　　　　　　

　　　　　　　　

　

　　怨霊チョコほしいほしいとなっていることなんて>>28
　　全く想像していなかったもので。

　　なにやらちょことかばれんたいんとか呟いている
　　大地に首を傾げながらも、「がんばれー」と
　　一言応援の言葉もかけてから
　　その場を離れたのだった。

　　でっかい小声も聞こえていないまま>>29
　　ちらりと見られたことにも気が付かないまま

　　栄純に渡していたところに響く大声
　　ぱちぱちと目を瞬いて顔を向ける。
　

　

　　　「　……うん。　」


　　彼のような大きな声は上げなかったから
　　声自体は聞こえなかっただろうけれど。
　　ピースサインを返したから
　　視力が悪くなければ見えているだろう。

　　先程の様子と違って随分嬉しそうに見えるから
　　私も嬉しくなり頬を緩ませる。

　　ホワイトデー。別にお返しが欲しいから渡している
　　わけではないから貰えても貰えなくても
　　どちらでも良いけれど>>30

　　いつもなら忘れてしまうこと、覚えているよう
　　努めようと、小さくもう一度頷いたら
　　栄純に不思議そうな顔をされたかな。
　

　

　　無敵大地マンとなっていると知ったら
　　面白くて笑ってしまっただろうけれど
　　心の声ならその理由は聞こえやしない。

　　彼が頑張っている姿を見て、応援して
　　まひろや伊緒や栄純と旅行計画を立てて
　　たまに大地マンに糖分を分けて。

　　そうしていたら日はあっという間に過ぎていく。
　　大地のテスト後、上手くいったか>>34
　　皆で聞いたりもしたけどなんて答えられたか。
　

　

　　卒業式を迎えて、制服を着収めて。
　　旅行前日の日>>32

　　いつも通りマイペースに過ごす、というには
　　少しだけ時計を見る回数が増えていたところ。
　　
　　大地の合格発表の時間になれば
　　携帯を前にしてじっと待っていた。


　　やがて、送られてくるメッセージ。
　　ほ、っと息を吐く。
　

　

　　　『　おめでと。　』


　　一言送り返したなら、ゆっくりと目を閉じた。

　　もし世界が滅んでしまっていたら
　　この感情も感じなかったのだろうか。

　　そう思えば、少しだけ。
　　やっぱりこのまま世界が続いてほしいかも、
　　なんて、心のなかで思ったのだ。**
　

　

　13時の鐘と同時に、
　私のスマホがブブブと震えた　>>37
　荷造りする手を止めて、私はすぐにそれを見る


　「 憶えてるよ 」


　これはただの独り言。
　私の顔は、そんな独り言ともに、
　添付の画像を見ながら、微笑んでいる。

　私はそんなLINEにスタンプひとつ
　獅子^animalが「合格おめでとう」って旗振ってるの。



　

　
『20XX年3月、世界は滅びるだろう』

　
　確証のない未来を眼前に控えながらも、　
　僕たちは新しい進路を抱えて門出を迎える。
　
　去年と変わらず桜は咲く。
　

　
　その時間はちょうど旅行前の買い出しに出ていた。
　レジに並んでいる時ポケットのスマホが鳴る。


　>>37「……おお」
　
　
　そんな気の抜けた声が出て、
　うっかりカゴを取り落としそうになり慌てて持ち直す。
　楢崎からのメッセージってまんま本人の声がするよなぁ
　なんて思いながら
　旅行の発案者の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　当の本人が沈んだ気持ちで旅に出るなんて
　そんなに勿体ないことはない。

　
　「おめでとう！」
　
　と、加えて
　先の二人に倣って紙吹雪を散らすクマのスタンプを送る。
　明日も、無事に世界が始まりますように。
　

　　
　帰りにコンビニに寄る。
　鞄からＵＳＢメモリーを取り出してコピー機に挿し、
　小銭を入れる。
　卒業式の前に完成させていれば
　学校のパソコンが使えたのになぁ、なんて
　思うけれどなかなかうまくまとめられずにいたのだ。

　人数分取り出して、その場では軽く折り目をつけて
　後は家で整えることにした。
　

-旅行の日の朝-
　
　
　朝、いつもより早い時間にセットした目覚ましの
　さらに10分前に目が覚めた。
　自分で思うよりずっと浮かれているみたいだ。
　他の人はどうだろう、と考えながら身支度をして家を出る。
　
　忘れ物はない。　　　　
　気にするべきは旅先に忘れ物をしないかなとも
　思うけれど気が早い。
　

　旅行の打ち合わせを始めた頃は随分と寒かったのに、
　3月も半ばになればいくらか春の兆しが見えてきた。
　着込んだコートが少しだけ暑い。
　場所によってはもう桜の花びらが落ち始めている。
　

--
　ターミナル駅にて。
　10分前には着いたけれど、
　先に着いている人はいただろうか。
　テイクアウトした青汁^drinkをストローで啜りながら
　誰かがいれば言葉を交わしながら全員揃うのを待っている。
　
　全員揃った後、鞄から取り出して配るのは
　「旅行のしおり」だ。
　そんなに凝ったものではなく、
　織田がまとめてくれたプランをそのまま貼り付けたり、
　目当ての場所に行けなかったときの案を足したり、
　打ち合わせ段階でのこぼれ話を忘れないように
　残しておいたりしたものだ。
　


　宛てのない旅だからタイムテーブルはないし、
　あとは連絡先やらを書くメモ欄があるくらいだ。

　　
　

　
　

　
　何か聞かれれば。
　
「スマホにも情報はまとまってるけど。
　旅行誌とかしおり付き合わせながら過ごす方が、ぽくない？」
　
　なんて返しただろう。
　要するに、浮かれているんだ。　**
　

　　　みんなからの祝いの言葉、>>42
　　　　　　獅子やクマが一緒に祝ってくれて>>43>>45

　　　　大学に送る書類は、あっという間に揃い、
　　　　俺は嬉しさMAXのまま、それを大学に
　　　　郵送しただろう。

　　　　夜遅くまで、荷物をまとめる。
　　　　部活の遠征用に買ったリュックサックは
　　　　あっという間に、夢と楽しみで詰まっていった

　　　　　　　　　「へへ！楽しみだな！
　　　　　　　　　　あと、トランプとゲーム機と……！」

　　　　　　これが人生最後になるかもしれねえなら
　　　　　　心置きなく、楽しみに浸れるように
　　　　　　たくさんたくさん、楽しいことを詰め込んだ

ー 無限列車の旅 出発の朝 ー

　　そして、次の日の朝。
　　俺は多分1番最後に駅に着いた。
　　そう

　　「わっりーーー！枕が俺を離してくれなくてさあ！」

　　　　　　自分でいっといて！寝坊！
　　　　　　言葉選びは軽いが、さすがに焦って声を出す
　　　　　　ごめん！ごめん！と土下座する勢いで
　　　　　　謝りつつも、しーちゃんの手から
　　　　　　旅行のしおりが渡された。>>48

　　　あてのない旅、時間なんか関係の無い旅。
　　　今から行くのは、滅びの前の幸せの旅。
　　　

　　　　　　「……ほんとに悪かったって！
　　　　　　　…………とりあえず、乗ろうぜ！！
　　　　　　　どこまでも続く無限列車にさ！！！」


　　　　　　　　　そう言って、電車に乗り込む。
　　　　　駆けだす列車から見えるのは、新しい地。
　　　　　さーてまずは、どこでおりるかなっと！**

　


　大きなボストンバッグに
　何日分かの着替えや生活用品。
　決して荷物は少なくはないけれど、
　多分“女子にしては”少ない部類、そのくらい。

　ゲーム機は持ってこなかったけど、
　旅といえば…　トランプ？と思いつき
　結果的に楢崎と被ったことは今はまだ知らない>>51

　駅に着いたのはきっちり約束の５分前。
　私が着いたときに、帆稀や御旗はいただろうか
　少なくともそこには白瀬はいて、
　手に …………… 青汁？？？？


　「 健康的だね 」


　お待たせでもおはようでもなく
　口から出てしまったのはそんな言葉

　

　


　旅のしおりを受け取れば
　すごい、と純粋に目を丸くする


　「 なんか修学旅行みたい
　　 いいね、こういうの。　」


　楽しみで楽しみで仕方なかった。
　だけどこうしてしおりを手にして、より。
　私の中で楽しみが膨れ上がる。

　
　「 世界、滅びなくてよかった。 」


　冗談のような言葉だってさ、
　この世界では、冗談なんかじゃなくって
　それが逆に、どこか絵空事のようで。

　…でも、本気でそう思ってる。

　

　


　楢崎が到着したのは一番最後。
　遅い、なんて文句を言う係は、
　きっとほかに居たと思うから（たぶんね）
　私はその様子を首を竦めて眺めてる。

　発車ベルが鳴る。
　乗り込む電車は ── これは、どこまでいくのかな。 *


　

　
　
　　初めて見る絵柄のラインスタンプ>>43
　　可愛らしく動くクマ>>45

　　私は普段からスタンプを送る方ではなく
　　収集もしていないから、視覚的に気持ちを表す
　　方法は持っていなかったけれど。

　　少しだけ考えて。


　　　「　…………。　」


　　写真を一枚送信した。
　　彼ら彼女らに送られた画像には
　　あまり上手くない動物のような顔が
　　『おめでとう』と言っている絵がある。

　　即興で描いた烏賊^animalであった。
　　絵の出来栄えは中森先生に見せたら
　　(18)^1d100点と言われそうなくらいなものだ。
　

　　
　
　　明日の準備は既に済ませてある。
　　旅の中で食べるお菓子と、
　　道中遊べるようにノートと。
　　その他旅行に必要なものを色々。

　　踊る心を表すように高鳴る心臓に
　　受験のときでも眠ることが出来たというのに
　　夜の睡眠を少し心配した。
　

　
　
　　当日、いつもなら目覚めない時間に起きて
　　二度寝しようか悩んで、結局起きて。
　　朝の支度をした後に
　　荷物のチェックをすれば予定時間に家を出た。

　　ずんずんと進む足取りはいつもより元気だ。
　　足がいつもより随分軽いのだ。

　　気持ちのまま駆け出したいような
　　駆け出したら疲れてしまうからよくないような
　　
　　そんな逡巡に思考を浸していれば
　　目的地はいつの間にやら目の前に。
　

　

　　「　伊緒、まひろ。　おはよ。　」


　　どうやら私が着いたのは三番目。
　　姿が見えれば小走りで駆け寄る。
　　まだ大地は来ていないらしい。

　　
　　　「　青汁いいな。　」


　　私もなにか買って飲もうか、もうすぐ来るなら
　　待っていたほうが良いか。
　　その場から動かないまま売り場に目を向けていれば
　　やがて大きな声がやってくる>>52
　

　

　　　「　おはよ。合格おめでとう。　」


　　顔が見えれば手を上げて改めて祝いの言葉を伝えた。
　　特に遅れたことに今、言うことはない。
　　後でなにか要求はするだろうが。

　　全員が揃えば伊緒が何かを取り出して渡してきた>>48
　　

　　　「　おお、本格的。　伊緒すごい。」


　　さらりと目を通して褒め言葉をおくる。
　　確かにあったほうがぽく>>50、
　　しかしその発想は私には思いつかなかった。
　

　

　　元気な掛け声の後乗り込んだ
　　どこまでも続く無限列車>>53
　　目にする先はこの短い人生で、まだ実際には
　　見たことないものばかりだろう。

　　道中トランプで遊んだり、持ってきたノートで
　　お絵かきしりとりをしたり。

　　どこかのタイミング、早起きのし過ぎで
　　眠くなってしまって、いつの間にやら
　　隣の人の肩にもたれて夢の世界に旅立ったり。
　　

　　やがてたどり着いたのは
　　─── ネズミが主役の夢の遊園地だ。
　

　

　　　「　一番カッコイイチケット。　」


　　その言葉を私は勿論忘れていない>>1:19
　　じ、と大地に視線を向けて
　　しかしその表情は見る人が見れば
　　面白がっていることがわかるだろう。

　　チケットにかっこいいもかっこ悪いもないことは
　　流石に私もわかっていた。
　　もしかしたら私の知らないところで
　　出来上がっている概念かも知れないが。

　　とりあえず、彼がどんな対応をするのかという点に
　　今は着目している。

　　中に入れば観光者らしく、頭に被り物だとか
　　カチューシャだとかをつけて
　　色々な遊具を楽しむのだろう。**
　

　


　なお、家庭科は壊滅的だ（と神の手が決めた）けど
　美術はどうだったのだろう　⇒　(11)^1d100

　お絵描きしりとりをしていれば思い出す、>>62
　昨日帆稀が送ってきた謎の画像>>57
　なんかにょろにょろしたのが付いていて
　ニョロニョロかな？とか思ったけど
　その真意を確かめることはできただろうか。

　カッコイイチケットの顛末はまあ見守るとして
　私は初めて頭にカチューシャを付ける
　主役のねずみを模したそれをつけたら
　なんだか自分が浮かれてるような気がして


　「 違う自分、なれてる？ 」


　大学デビューはもう少し先。
　まずは遊園地デビューから。　>>0:28　*

　

　

　
　

　着いたのは伊豆浦よりも後だけど、
　時間ぴったりくらいかな

　受け取ったしおり、目を落とせば
　こっそり「ホワイトデー」って書いてあって
　思わず自分の鞄を押さえた。

　みんなで食べられればいっかーって
　クッキーの缶持ってきた。
　え？個人的にじゃなくてみんな用になの？？って？？
　みんな楽しかったらいーじゃん、って

　多分そういうところが
　彼女いない歴18年である所以。　**
　
　

　


　　なお美術の成績は(74)^1d100 **
　　

　

　

　　ちなみに私は無事に大学受験合格している。
　　ということを皆に伝えたら同じように
　　お祝いの言葉を貰ったのだったか。

　　電車内に中森先生（想像）曰く点数18の女と>>57
　　美術の成績11の女がいた>>64
　　
　　他の男どもがどうだったかは知らないが
　　そのしりとりの行方は混迷を極めただろう。

　　昨日の絵がなんだったのか問われれば
　　素直に烏賊ですと答えるものの
　　疑問視されればこちらも不思議そうに見つめよう。

　　自分の絵は上手くないのだと事実は知っていても
　　自分にはあの絵は烏賊にしか見えない。
　

　

　　まひろの顔は華やかに私は感じるし、
　　今の髪の色から主役のねずみは十分似合っていた。


　　　「　うん、素敵だよ、みっ　」


　　それ以上はいけない！
　　と誰かに止められたか、突然強い風が吹いたか。
　　
　　私の頭には黄色いくまのフードがある。
　　浮かれポンチであった。**
　

　
── 旅行中のどこか、寝る前に ──


　　男子と女子、性別が違うなら部屋も分かれる。
　　温泉なら旅館だったりするだろうか
　　夜寝る前、まひろと二人の時間に
　　浴衣で少しの間、穏やかに語らう。


　　　「　あのね、わたし。
　　　　　世界滅びないかなって
　　　　　ちょっと前まで思ってた。　」


　　なぜ、と理由を問われたのなら
　　少しだけ答えるのを悩んだ。

　　皆と離れたくない、という思いはあったけれど
　　どこかの誰かが言っていたような
　　強い激情は持っていなかった>>34

　　強いて言うなら


　　「　忘れてしまう、ということが、怖かったかな。　」
　
　

　

　　忘れることも、忘れられることも。

　　生きていれば変わることは
　　どうしたって止められないから>>2:38


　　　「　でもね。　
　　　　　皆と一緒に旅行に行けて、楽しい。　」


　　毎日楽しいの気持ちがいっぱいになるくらい
　　目の前が輝いている。
　　惜しむ気持ちが霞んでしまうくらい
　　今が嬉しくて仕方ないのだ。
　

　

　　　「　滅びなくて、よかった。　」


　　旅の始まりにまひろが零した言葉と>>55
　　同じ言葉を私も呟いた。

　　まだ滅びないだけかもしれないけれど
　　少なくとも、今この瞬間を生きられて、本当に。
　

　　
　
　　やがて電灯が落とされると、少しの間だけ
　　暗い天井を見つめた。

　　明日も起きたら、また皆と会えるかな。
　　
　　祈りのような思いを小さく吸って吐いた
　　息にだけ乗せて。

　　目を静かに閉じる。**
　

　

── 旅行中のどこか、寝る前 ──


　どうして？と私は聞く。>>69
　
　それは旅行中のどこか、夜も遅くなってから。
　おうちのものとは違うふわふわの布団の感触を
　指先で弄びながら流れる、静かな時間。

　そんなことを聞いたのは
　世界が滅びてほしい、そんなニュアンスの言葉を
　帆稀の口からきいたから。

　だから、どうして？と
　私は躊躇うことなく、帆稀に聞いた。

　答えが返って来るまでの数秒、数十秒。
　あ、聞かない方がよかったのかな、って
　一瞬頭を過ぎるくらいの時間。

　だけど私は、帆稀の言葉を待つ。

　

　


　「 忘れてしまう、こと。 」


　反芻する。
　帆稀の返事を反芻して、
　言葉の意味を、自分なりに考える。

　無論、種明かしされてるかもしれないけれど
　それが心の声で留まっていたとしたって、
　帆稀が考えていることは、なんとなくわかった>>2:38

　

　


　うん、を一つ。
　旅行に行けて楽しい、それに同意。

　うん、をもう一つ。
　滅びなくてよかった、それに同意。

　
　「 旅行は楽しいし、
　　 滅びなくて、よかったし、
　　 こうして、帆稀と話せてることも嬉しい 」


　繰り返す。
　同じだよ、そんな気持ちを伝えたくて。

　

　


　それでも、私は言う


　「 忘れてしまうことだって、あるよ 」


　忘れないよ、忘れるわけないよ、
　なにもかもを全部無責任に肯定するほど
　織田まひろはやさしい人間じゃない。

　

　


　「 大学に入って、新しい人間関係とか、
　　 新しい暮らしが、はじまって。
　　 高校のこと、忘れちゃうこともあると思う。

　　 誰かにとって大切な思い出でも、
　　 相手にとって、そうでもなくって
　　 それが忘れられたりしたら、
　　 きっとね、淋しいよね 」


　私は一体どうだっただろう。
　中学で仲のよかった友だちとは、
　高校になってから随分と疎遠になっている。

　忘れられているのだろうな、
　そう思ったら、少しだけ胸が痛んだ。

　

　


　「 でも、忘れられるのは怖いけど、
　　 忘れるほうが、もっと怖いよ 」


　言ってみてから、
　ちょっと自分でもよくわからなくなって
　ほんのすこしだけ、笑ってみたりして

　

　


　「 旅行、楽しかった。
　　 忘れたくないよ。

　　 帆稀と話したの、嬉しかった。
　　 憶えていたいよ。

　　 だから、世界は滅びないでほしい。
　　 誰かに忘れられることよりも、
　　 自分が憶えていられなくなるほうが、
　　 私は、もっと、悲しいな。 」


　滅んじゃったら、どっちにしろ同じでしょ？って
　そんなこと言われたら、返す言葉もないけれど。

　

　

　隣の布団から聞こえた、ちいさな吐息>>72
　その想いは、帆稀にしかわからない。

　だけど、私は想う
　そして、小さく口にする

　
　　「 大丈夫だよ 」

　
　滅びないこと、明日も楽しいこと、
　忘れないこと、忘れられないこと、

　何を想ったのかわからなくったって、
　友だちとしてこれだけは言えるんだ。
　そして私の想像は
　あながち間違ってないんだ、って
　
　私ね、帆稀の声くらいはよく分かるんだ。>>1:26　**

　

　　
「なんか、期間限定らしく勧められて…
　思ったより、悪くない」>>54　

「えっ、青汁好きだった？
　じゃあ帰ってきたときに寄るのもいいかもな」>>60

　
「ったくもー」>>52


　寝坊マンには小さく笑いながら軽く小突いてやる。
　だってそういうの待ちでしょ？
　もともと余裕を持った集合にしているから
　別に問題はないけれど。
　　

　　
「気にすんな、じゃあ行こうか」
　

　全員切符を持って、征くは青春十八きっぷの旅。
　世界滅びなくて良かったな。
　あと願うことは乗る電車に鬼が現れないことだろう。

　やたら幸せな夢を見たら要注意、かもしれない。

　

　
道中のトランプはそれはもう盛り上がった。
大富豪の座を守り続けたのは<<楢崎大地>>^allwho。
後に寄ったところのお土産屋で賞品を手にしたとか。

絵しりとりは難航を極めた。
烏賊がやばいことは知っていたので、
僕は伊豆浦に回すときには
「い」で終わらせないようにしていた気がする。
ちなみに僕の美術の成績は77。

　

　
「カチューシャ、似合ってんね。
　パーカーもいいじゃん。ここ海風強いし。」

　漸く辿り着いた夢の国。
　カチューシャとポップコーンを首から下げ、
　パンフレットを手に
　ファストパス発行所を探して歩き回っている。
　選ばれたのはクマ耳でした。
　男には可愛らし過ぎない？って思わないことはない。

　近くにいた人に声をかけて、
　5人全員での写真を撮ることも忘れずに。

　遊園地デビューというものがあるなら
　間違いなく成功だろう。
　それは、撮ってもらった写真を見れば、
　そうでなくてもすぐに分かることだった。
　

　

　
　
　（まーバレないだろう…露骨にはしてないはず、多分。）