「言われた通り、今日はちゃんと休もうと思うのです。
　また明日、酒場に出られるように」

そう言って今日のところは立ち去るのでしょう。

そして、貴方から名前で呼ばれる時には　花のような笑顔を向けるのです。

これはその日の宵闇が訪れる頃。
たった数日現れなくなった彼は、たまに表に顔を出せば何やら掃除屋としての仕事をせず走り回っているそうだ。

そんな男は貴方を探していた、少々顔は合わせにくかったが姿を消していても許してくれているのを知っている。

見つかったのはどこだっただろう、その背中を見つければ。
もしくは見つからなくても。
その場で男は、カチリと音をたて、己の香りを消す煙を焚いた。



平等とは。
その言葉を告げられてから
頭の中で意味を巡らせたことは何百も。

貴方は知らなくてもいい。
物言わぬ人形になれと命じられて、
喜んでなろうとする人間のことを。
その人形にすら、感情があり
思いもよらぬところに牙が潜んでいることも。

「承知した。ん。」

「いや？ あー、いや……それに関しては、怒り如何よりも、奴らはよくその取り決めを通したものだと思う思考が先に立つところがあるな。スカリオーネ殿は、お前の言う通り一人でも問題ない。小生たちがあってもだ」



　圧。政府に対しても微妙に言葉の治安が悪いあたりは、政府にも思うところはあるようだが、それよりも革命派に憤っているらしい。
　これと、これと、これとの中でひとつなら、どれがもっとも問題ないと思う？と首を傾けたりなんてして。どことなくノリノリのおどけた空気で、それでやっぱり怒っている。

「お構いなく、なのです。
　下でハーブティーを頂いたところなのですよ」

いつもと変わらない様子の貴方に、アイシャも脚をぷらりとしてリラックスしている様子を見せています。
そして貴方の笑顔を見ては、少女も花のような笑みを浮かべるのです。

「はい、お花は枯れてしまうと　香りを楽しめなくなってしまうので。
　どうせなら、お部屋が同じ香りで満たされる方が良いかも…と思ったのですよ」

長持ちして、それでいて管理も面倒ではない。
そういったものが冒険者には好まれる傾向にある事を、商人である彼女は理解していたのです。

「私が、作りたかったからというのもありますけど……
　レイ様は、気遣いを本当に良くしてくれるので　嬉しくて。

　何か、何か良いお礼が出来ればと思ったのです。

　だから、実は……もう一つ、作ったものがあるのです」

何だか少し、もじもじとした様子を見せていましたが
やがて、テーブルの上に一つ蓋つきの瓶を置きました。
透明な液体が中に入っており、ほのかにラベンダーとはまた別の花の香りがすることでしょう。
現代的に言えば、香水のようです。

「そうしてくれ。
　……気が向いたらな。良い夜を」

そう呟いて、見送るのだろう。
それから少し、日が空いて。
男は気が向いたのだろう、
クモマグサの造花を2輪頼んだ。

そして、あなたが贈った桃色のクッキーは、
男の口にも、……誰の口にも入らずに。
――きっかり2枚だけ、海に落ちた。

男は、昼の間は街から離れていた。
少し離れた、海の見える丘の上にいた。

宵闇が街を覆う頃には戻ってきていただろう。
それでも、いつもの酒場には少し遠い。
猥雑さとも少し離れて、薄暗い路地でも
通っていた頃だっただろうか。

「ああ」

「お前ほど酷い目には遭わないだろう。
　連中がいかにバカでも、
　俺の手勢は知っているはずだからな」

男は、……男は、いびつに笑う。
そうして、今日は、今日だけは、余計な口が回る日だ。

「なあ、ノア」

「俺は」

「変わっていないな？」

とぎれとぎれに。
あなたの外を知らぬ者が、あなたの内を知るはずもなく。
ただ、重用し、信用する、あなたへの確認の言葉だ。

ひゅ、と息を引くような音がした。次いで近づく気配。
本来ならば帽子を吹き飛ぶのも気にせず駆け寄るところを、
押さえなければいけないのこの姿勢はどれほど無様か。


「変わって、いるわけ」


一歩近づく。その男の体に目立つ傷はない。


「……、何がありましたか？」

更に一歩。顔も、頭も、無事で。何故か首輪すらつけていない。


「何を考えているんですか。
　反乱軍に疑われて落ち込むような方じゃないでしょう。
　旧知の仲が傷を負ったことを傷まれているんですか？」


ただし、帽子を押さえる手首を見れば赤い拘束痕がついている。ひどく抵抗したのかその傷だけは目立って見えた。


「……、……今の主は」



目の前に立つのは、いつぶりだっただろう。
ほんの数日ぶりのようで、何ヶ月もしていない気分だった。

　
──平行線だ。

矛盾点への正論は揺さぶりにこそなるが、
どうにも揺さぶりを掛ける以上の成果は生まないらしい。
破綻を認識した瞬間認識が擦り替えられてでもいるのか。

そもそもの話、この妙な様子が鳴りを潜めるのは
大抵は現在の目的とは関係の薄い話の時だったようにも思う。
とはいえ引き離すだけで直るものでもないだろうが。

一度ひどく混乱した後、すぐさま平静を取り戻す様子を見て
抱いた所感はそんなものだった。
何れにせよ、言葉によって、論理的に突き崩す事は難しい。
となれば、となれば、だ。結局の所、結論は。



過程は少々違えど、辿り着く手段は同じ事。
何処ぞの灯屋には少々疑問符を浮かべられはしたものの、
精神面への操作を行う側としては結構本気で言っていた事だ。

痛みによるショックや動揺は存外に人を正常にする。
それで術が解ける事も、わりとある。あってしまう。

　
となれば、まあ。

「馬鹿が」

首から一度手を離し、溜息混じりに零して。
その手で容赦なく片頬にもう一発くれてやった。
あの時は結局何度殴られたんだったかな。覚えてなどいないが。
何より、今は殴るよりも。

「ああもうだめだ、最悪だ。
　手酷くやられたせいもあるし、お前が煽るせいで余計に」

ぶつくさ言いながら、する、と隠し持っていた短剣を抜いて。
刃を貴方の首筋に当て、ぶつり、浅く食い込ませた。


からん、適当な所に短剣を放って。
傷口に唇を寄せ、舌を這わせ、割り込ませて。
唯一この身が求めてやまない血を啜る。
時折もっとと強請るように傷口に歯を立てながら。

空いた片手は貴方の服の下へと潜らせて、
手慰みに腰や脇腹を擽るようになぞる。

レモネードは嫌いじゃないが、今はこっちの方が良い。

「……ミズチ？」

人間みたいになってますね。
人間ではないように扱ってきたのにこれは困ります。
まるで心がないような性格だと思われるじゃないですか。
人間性が出てこようとも機械に乗っ取られていようとも本当はどちらでも良かったのですが。
落ち着きなさい、と言いながら頭を撫でてやる。よしよし。

「共犯者が必要です、レイとエドゥアルトは徒党を組んでいるようなので協力してもらいやすいでしょう。
　彼らに口裏を合わせてもらいます、……ええと。
　……何もかも間に合わなかったら、旦那連れてどっか行っても怒られないですかね……駄目でしょうか」

ぼんやりと作戦に悩みは抱えている。
みたくない、絶対耐えられるとは思っているが政府に怪我を負わせられる彼を見たくないのだ。

「成程。なればそちらは任せる。小生は不確定要素を断つ」

　曰く、目的不明の笛の音が連夜響いているらしい。ミズチが証拠を掴めなかったことも話された。相手が実力者であることが窺える。

「それとはまた別に、少々気になることがある。シュシュさんに話が聞きたい」

　首輪の作成に関わった商人組合の者が、シュラール商店をトカゲの尻尾切りに使う可能性があるとのこと。先程彼女の立場を危うくさせていると言ったのはそれだ。

「小生らが、スカリオーネ殿が、間に合わないことはないが。ないが、仮にあるとすれば、連れても怒られはしない」

「が、連れられないと思う。連れる理由がなくなる」

　ふ、と息を吐く音がした。

　
──1回目。
──3回目。
──13、14？回目。


　──突然首筋に走る鋭い痛み。


　──じんと痛むそこに触れる温かさ。


　──啜って“喰われる”感触。

確かに遊んだ事はあった。度々コイツが何故か怪我を、
しかも切り傷の方が多かったけれど、見る目が違って
見えたから。何も言わないから黙っていたのに。
ちょっと遊んでやろうと思っただけなのに。


啜られるだけじゃ飽き足らず、傷口に歯を立てられる。
明確に、皮膚を突き破られる感覚。


　──だってこの後の性交は普通じゃない。

服の下に回る手になんて気が回ってない。

「シュシュさん。聞きたいことがある」

　あなたが一人の時、通常の声よりも広がりのない音が耳に届いた。姿は見えないが、ミズチのいる方向は見当付けられる。

「大旦那が政府に首輪の作成を依頼され、かつ革命派側からも仕込みの依頼を受けていたとする」

　大変限定的なもしもの話ですねミズチくん。

「珠響玉は革命派が取り付けたものと仮定して、何某かが明るみに出た時、シュシュさんへの被害がなくなるとすればどのようなことが起こっていた場合と考えられるだろう。尻尾切りの暇がなければだろうか？」

　声は、宣言通りにホーンフロッグの肝臓を引き取り、その他に薬毒の素材も購入しに店に来た際と何ら変わらない調子に聞こえる。痩せ我慢等の気配もなく、ミズチがほとんど無事であるらしいことは窺えた。

　
因果応報、意趣返しの節はあると言っても。
殴り付けても特別胸のすくような気持ちは無かった。
様子を見てもやはり生半可な衝撃ではだめらしい。
まあいい、憔悴させた方が精神面の操作はしやすいものだ。
何も無意味ではないだろう、とはいえ。

湧き上がる衝動は、与えられた分だけでは満たされなくて。
渇望は既に無視できない所まで来ていた。

だから、怯え竦む声も、拒絶の声も。
どこか遠くに聞きながら、血を啜り、牙を立て、血に酔って。
喉を鳴らし、合間合間に熱い息を漏らして。
忌むべき血筋によって与えられる歓びをただ享受していた。

ずっとずっと、我慢していた。
貴方の血を見る度に奇妙なざわつきを抑圧し、自制していた。
不思議と、他人の血では決してそうはならなかった。

深く血に酔う感覚と、向けられる恐怖は、これが初めてだった。

　
「──ああ、
　受け入れられないか、受け入れられないよな。
　俺が不義の子だと知った時のようにお前は拒むんだろう
　俺だって受け入れ難いくらいだ、当然だ。
　結局は何処も同じだ。それが普通の事なんだろう」

ああ、居場所がない。

結局は居場所がない、居場所がないのだ、何処にも。
上流階級には棄てられ、中流階級には見向きもされず。
下層の吹き溜まりでは流れる血のせいで擯斥される。
人間とも言い切れなければ、人ならざるものとも言えはしない。
政府に与する事も、革命勢力に与する事も無いよそ者だ。
他人を心から信用する事はできず、友の心の在り処も曖昧だ。

何もかもが"どっち付かず"、居場所の無い人生だ。

「これに限って言えば、"餌付け"をしたのはお前だったがな」

"蝙蝠"は自嘲めいて嘲笑う。どこまでも暗い笑みだった。
幾ら血を与えられたからと言って、自ら牙を立てれば、それは。
理性に欠ける化け物と取られても致し方なくはあるのだ。

わかっている。
もしかしたら、と期待する事の馬鹿馬鹿しさなんて。
もう、痛いほどにわかっている。

　
「なーあ、ハーディ。
　お前のことは何も取って食いやしないさ。
　俺にはお前が俺にしたみたいに手酷く抱く理由はないんだ。
　昔みたいにうんと優しく抱いてやるからさ、
　だからそんなに怖がらないでくれよ…」

怯える子どもをあやすように、掠れた声が甘く囁いて。
暗示めいた言葉が脳裏に刷り込まれていく。
嘘か本当かに関わらず、貴方の恐怖と後悔を煙に巻く。

「それとも、
　…と言った方が良いか？」

貴方の下穿きをずり下げ、潤滑剤を垂らしてやって、それから。

"命令"を重ねた後、着けっ放しの手袋を咥えて外して。
そうして宥め賺すように再度口付けを交わし、
その傍らに貴方の下腹部へと指を滑らせた。
先ずは前から。粘着質な水音がする。

今は局部は恐怖に萎えているかもしれないが、まあ。
貴方がこちらの身体をよくよく知っていたように、
こちらもどうすれば貴方が好くなるかを知っているわけで。

「……笛吹なら……後回しで、いいと思います、よ？
　悪夢を見るんですよ、確か……」

気にしなくとも……と言いかけて、やめておいた。
多くの情報を聞いて、思い当たる人物が平和だと思ったが故の言葉だったが、彼が調べたいのなら止めることもないだろう。

「ああ、シュシュさんですか。
　あたくしも彼女にはお世話になっていますからね、適当にお金払って商品買いにでも行きますか……」

「あなた、思ったよりも旦那に対する期待がぶれませんよね。
　それぐらいでいいですが、……困ってますよあたくしは。
　殺したいのに殺せません、いつまでたっても理想の彼のままです……準備は怠らないように」

「……」

もう一回頭をなでておいた。

「不安なことがあれば言っておきなさいは」

「そうか。貴方は増やす予定はないのか……」

新鮮な香りが鼻孔をくすぐられれば、食欲がかきたてられる。口もとにあてがわれた蟹の身肉に、遠慮なしにぱくりとかぶりついた。これは……餌付け？
ほんのりと酔っているのもあるのだろう。その行動に、いたずら心に疑問を抱く様子もなかった。そのままもぐもぐと味わう。

「……ん……うまい……」

わずかに口元をつりあげる。笑みの形。
エドゥアルトの纏う空気がどこかやわらかになった。

/*
*/

「物事を起こすのはその実行を思い描き、行動に移せるものだ」
「お前が、殺したいのに殺せないと言っている内は、殺せない」　


「スカリオーネ殿はノアベルトの理想のままであり、
　小生の期待するスカリオーネ殿のままであり続ける」

「不安はない。小生は、小生のこの狭い世界を変えてくれる気はあれど、小生のこの狭い世界の人々を変えてくれる気はない」

「ほうほう、了解しましたよ！
　チェルちゃん、なにせ騒がしいことは大得意ですからね！
　たとえ表通りを歩くだけだって、
　足の裏がピコピコ鳴っちゃいますからね〜」

「大字な御用なら、
　チェルちゃんがいるとパレードになっちゃいますしね！
　踊りはまた、別の機会で！」

「ペトラちゃん、結構器がおっきいですよね〜！
　それではちょっと、踊り明かして来ましょうとも！」

ひらひらと手を振って、表の方へ。
……暫く、外では賑やかな音が広がり、
衆目が集められていることだろう。

　──日がまだ昇らぬ頃か昇ってからか、兎角太陽が正中するよりも前の、どこかの時間。

　ミズチはこれから為そうとしていることにおいて、不確定要素である笛の音の主が敵か否かを探っていた。影響しないと判断できるのならそれでいい。敵であるのなら、相応にあたるつもりだった。

　あなたの隠蔽技術を上回る調査能力で、ミズチは笛の音の主に辿り着く。接触するのはあなたが一人になってから。気持ち程度、人目に付かない所にあなたがいる時だった。

「チェルシー。聞きたいことがある」

　通常の声よりも広がりのない音があなたの耳に届いた。


　声のみで姿は見えないが、ミズチの居る方向は見当付けられるだろう。ミズチが政府に連れて行かれたとの噂を聞いているやもしれないが、声色は普段と遜色ないものだった。

「おや！ミズちゃんの声が何処からか聞こえますね〜！？
　どこでしょう！？さては……ここですかね！コンコン！」

路地の地面をノックするように叩く。

「あれっいませんね〜！幻ミズちゃん聴だったのでしょうか！？　別の参列に並んでるらしいお話もありますからね〜……」

おどけた動作で、辺りをキョロキョロと見回す。

「しかし、聞きたいこととは一体何なのでしょう！
　まさか……チェルちゃんの秘密の3サイズでしょうか！？
　いけませんよ！耳たぶ1.2cm・小指第4関節2.3cm・ぱっちりおめめ無限cmは永遠の秘密なのですから！ミズちゃんが相手でも明かすわけにはいきません〜〜〜っ……！！！」

「大丈夫なのです、お邪魔しますなのですよ。
　……あ」

椅子に腰かけようとしたところで、ラナンキュラスの花に気付き　柔らかい笑みを浮かべます。
皆が、こうして花を置いていてくれてるのを見ると　どうしたって嬉しいものですから。
傷に響かないよう、ゆっくりと椅子に座り。

「……フランドル様には、目星がついているのですね。
　実を言うと、告発を望んでいるわけではないのです。ご理解されている通り…なのですよ。

　私は、このざわざわが収まるなら　根絶までさせる必要はないと思っているのです。
　その一方で疑惑の段階で同じ目に遭う人が増えるのも……同じく、望んではいないのですけれど」

今のやり方も気に食わないけれど、悪者探しがしたいわけでもないのです。

「フランドル様にも……白羽の矢が立ってしまったことが、酷く心苦しいのですよ」

「小生はそちらにない。幻ミズちゃん聴でもない。秘密の3サイズは小生の目測と合致しない点を修正しておく」

　めちゃくちゃ真剣に受け取った。

「一身の都合上、姿を見せられない。礼を失しているのは重々承知だがすまない、このまま続けさせてもらう」

「夢を見せる笛の音を響かせる者があるのなら、その目的は何だと思う？ お前であれば、幸福な夢でも見せるのだろうか。誰ぞ曰く、悪夢と言われる内容らしいが」

　
「……る……い」



口付けを交わされ、身体は自分の時とは違い前戯も踏まえて触れられている。
自分が相手に行った時よりも遥かに丁寧で、だがそんなことは関係ないとばかりに、突如『良い子にしていろ』の命令があるにも関わらず、盛大に額に頭突きをかました。

正直、物凄く痛い。ふらつく視界の中、
それでも睨み付けて、自分の自由な指を突き付ける。



ハアハアと一気に失礼な事を捲し立てたが故に声を荒げている。洗脳が効いてないのか？そんな事はない。でも貴方は『大人しくしろ』とは言わなかった。

つまり『このエアハートが思いつく良い子』を実践しているのだ。怖がらないでくれ、と言ったのも半端にブーストとなったのかもしれない。　▽

「お前は自身を、事を為すなぞ大層なことの出来ない一介の道化と言ったが、それだけであるのなら、証拠の類もわざわざ消して、人知れず夢見に影響する理由がどこにあるのだろう？」

「それも、皆に笑っていてほしいという願いに通じるものなのか？ 隠すということは、知られると困るということだ。小生には、その願いを隠す理由として思い当たるものがない」

「ので、教えてもらえるとうれしい｣

　先日、聞き切らぬまま去った時とは状況が違う。今のミズチは、チェルシーの立場を不明瞭なものにしたままにしておけなかった。

　
「……"俺"より"私"の方が拘りもないのでアレですけどね。普通に考えて自分の血を吸われてウットリする相棒を初めて見て、大喜びする人はいると思います？いませんよね？普通は驚くでしょう？貴族の問題のせいで貴方、結論を性急に求めすぎなんですよ。

はー……何で私がこんな説明しないと何ですかね？もう貴方にその洗脳やら上書きやらで消されようとしてるのに。居場所がないのは私の方ですよ全く」

仮にも情事を始めようとしていた最中なのだが、半目のジト目になってペラペラと捲し立てる。それも、貴方が飲み込める人間だと理解しているからこの速度で述べている。

ハア、と溜息の後、男は肩口に爪を立てて自分で皮膚を破く。「ほら、」と、が玉になり、徐々に流れ落ちて行くのを横目で見ている。

「私は"良い子"なので教えてあげますよ。優しくしても効果が薄いです。まあ愛の力とかは知らないですが、その場合は"俺"の方と、貴方が今抱えてる血の衝動の不安を話すべきですね。すれ違いまくりですけど。でも、無理でしょ？」



「貴方が本能のまま貪った後、それ自体が離れる人間だと思うなら……もうそんな人間の洗脳だって解く必要、ないでしょう？貴方を助けないし信じてくれないし何もくれない上に立ち去る。そんな奴いらないじゃないですか」

なら私を私として残していてくれてもいいですよね？そうしましょう？煽り囃し立てるようにそう言って。そして、この人格は貴方への恐れが見て取れない。少なくとも行為に没頭は出来るだろうし、貴方を犯したくらいだ。何も恐れない。

血は幾らでも流れ続ける。何を選ぶのも、貴方の自由だ。

「おや、おや、おや……
　
　ミズちゃん、何でしょう！チェルちゃんに……
　謂れもない嫌疑を掛けているのですかっ！？」

「困りましたね、困りました。
　チェルちゃんは、ただの一介の道化にございます！
　その言葉は真実ですともね！！！！」



「だからこそですとも！
　だからこそ……」

「何もない。……お前は何か、あったようだな？」

予想していたよりずっと、身綺麗な姿。
そこで手首のそれはいやに目立つから、そんな言葉。

「何を考えているか、か。ははは。
　この街は変わらない、とそう考えている」

いびつに笑う。顔色を窺うごろつきは多く、
果ては部下ですらそんな風にする事もあるが、
目の前に居るお前がそれを聞くのか、と。
或いは、それを聞かせてしまうだけ変わっているのか。
……どうやら、答えは後者らしい。

「許せよ、今日……いや、今だけだ。
　それにしても殺したい、か。
　どうも、やはり主としては失格だったか」

懐を探り、葉巻を取り出す。
室外で吸うのには向いていないのだが、
今は煙が欲しいから。
先端をカットし、マッチを擦る。
この街の深い路地まで、潮風は追いかけてこない。
顔を逸らして一息、煙を吐き出した。

「悪いな、ノア。俺はまだ死ねんよ。まだ、な。だが、」

一度切って、また一口。煙の味を。

「いつかその時が来たら、
　お前に殺されるのも悪くはないかもしれんな。
　――その時は、お前に《骸狩り》になってもらうか」

煙を纏う。煙管ではない、ただの葉巻だ。
幾つも、幾つも煙を吐いて、その頃になって、

「……ミズチから……？」

最近あまり酒場で見かけないような気がする。
何も心当たりがなさそうな面持ちで、配達されたものを受け取ると、中身を見て、少し考えるような間があったのち。

「おれが頼ったというよりは、彼の善意だが……
　そうだな。……感謝する」

本人には後程伝えるつもりだ。
だから、この礼は、配達に対するものだった。

「……。まったく、やれやれだな。
　どうしようもない日だ、今日は」

やっといつものように、冷静な顔が少しずつ戻ってくる。
それからいつもの通り、手首の痕に塗れとでもいうように、
ポケットから出した傷薬を投げ渡す。
いつもの通り、煙を纏う、骸狩りの男がそこにいた。

「──皆に笑っていてほしい。
　それだけの、一介の道化の願いでも、
　この都市では、簡単には通らないからなんだよ。」

「公にして、そして……　どうなる？
　隠さないでいて、その末路がどうなるか。
　君が、尋問官だったりしないなら、わかるんじゃないか。
　今までのみんなを見てきたなら、わかるんじゃないか。
　膨らんだ疑念に言葉が通じなければ、もしくはそれ以上の歪んだ感情を押し付けられれば。一体どうなるのか。」

「……悪夢って呼ばれもするものしか見せられないのは、謝罪するよ。この笛の効果はごく限定的なものだ。使い勝手のいいものじゃない。……一方的に聞かせて、夢を見せて、それだけ。
　本当なら僕も、もっと素敵で、救いになるような夢を見せたいさ。」

「……というわけでして！
　チェルちゃんはみんなに笑っていて欲しいのですが〜、
　時々芸の内容がビミョーになることはあって、
　そこはお見逃し頂きたいのですね〜！！！！

　そう！改めてお答えしましょうとも、ミズちゃん。
　問いの答えの最後には、簡潔な纏めが必要ですからね！

　世界にもう少しだけ、笑顔を、
　ドン底に落ちている人達に、夢を、
　ほんの少しだけ、そんな願いを……
　抱えているだけにございます！この道化は！」

「主人。そうか貴方も──……しかし、仲がいい、か。
　………。そう、思われるのは意外だ」

誰かの下につく生き方しか知らない故に
忠実に彼のことを考えて行動しているだけだった。
第三者からはそう感じるのか、と意外そうにした。

そして、続いた頼みにはすこし思考するような間。


「それは……一体、どんな騒動だ。
　……犯人ではないと証言するのは簡単だが」

たしかに、エドゥアルトは政府側でも、反乱軍側でもない。
しかし、怪しまれはしないだろうか、と考えるのが苦手な
エドゥアルトにも、それくらいはわかった。

「………うるっさ…」

がつん、額に走る衝撃と遅れて感じる痛みにやや呻いた後。
うるさいのはお前じゃん、みたいな顔をした。
確かに大人しくしてろとは言わなかったけどさ、
良い子にしてるって何だっけね。認識の相違を感じます。

「……あのさ〜
　"くらい"じゃないんだよ俺にとってはさぁ…
　お前には革命軍があっても俺にはお前しか居ないわけで、
　お前に否定されたら何もかもそこで終わりなの。わかる？」

なら我慢しろという話になりそうなものの、それは棚上げ。
だって餌付けしたのはお前じゃん。
たとえ反論されてももはやそう開き直るつもりしか無い。
血を与えた貴方と怯えを見せた貴方は異なるのだろうけど。

事ここに及んでは流石に見当も付いてきた。
今は異なる二つが揺らぎ鬩ぎ合っているから非常にやりづらい。
そしてそれらは必ずしも二つに一つなのだろうか。
決して共存し得ないものなのだろうか。

いいや、曲がりなりにも同じ人間から出づるものなら。

「
　俺がお前に望むのは俺以外のものに囚われない事だけ。
　今はあんたの存在を否定してるわけじゃないし、それに
　たとえそれで"あんた"が消えたとしても。

　あんたがあんただった事が消えて無くなるわけじゃない。
　あんたがこの街で過ごした時間が嘘になるわけじゃない。
　今となってはあんたという存在も、
　確かに"エアハート"という人間の一部だろう。

　仮にそれが"お前"にとってどんなに忌むべきものであっても。
　たとえこの血を抹消しても、この生まれだったからこそ
　俺がお前と出会えた事実が変わらないように。」

貴方の肩口に頬を擦り寄せ、掠れた声が静かに言い聞かす。

「あと、俺は別に同じ事をされてもああまでは怖気付かない。
　お前になら何をされても構わないし、
　"エアハート"が俺に危害を加える事は無いと知っている。
　まあ"あんた"がどうかはどうにも測りかねる節があるが…」

これは単に人格的に、というよりは命令の強度に懸念点がある。

結局の所。
殆ど強姦じみて手酷く抱かれても口答えをするだけで、
拘束の上とはいえ抵抗らしい抵抗はしなかったのがこの男だ。
何かこう、変なのかもしれない。情緒とか感性が。

もう一度、与えられた血を種の本能のままに啜って。
貴方の肩、或いは首を単なる甘噛みとして柔く一噛みした後。

「…『お望み通りに』«What You Will»。
　元はと言えばそっちが煽ったんだ。
　泣いて懇願してもいいが、俺に聞き入れてやる義理は無い。

　たとえ"お前"が怖がっても、その時は
　いっそ恐怖心も何もわからなくなるまで。
　目一杯溺れさせてやればいいわけだ」

「そうだろう、ハーディ？」

貴方を見下ろす笑みは捕食者のもの。

すっかり中断されていた愛撫が再開される。
再度下腹部へ伸びた指は前を通り過ぎて後孔へ。
手付きは依然甘ったるいほどに優しいまま、
けれど快楽を逃がす事は許さない。
気が済むまで執拗に、勝手知ったる貴方の身体を暴き立てる。

「―――」

これは墓守であった。これは灯屋になった。
そして、冒険者でもある。
他からどのような評価を受けようと、“猿退治”が出来る程度には汚れ仕事もやっている。

「それぐらいならお安い御用です。
貴方達ならば、減らすべき頭がどれかはわかっている事でしょう。
革命軍側も……私の知り合いに、このような馬鹿な真似をするような輩はいません」

洗脳だなんだと、きな臭い話も出ている。
今後を思うなら早めにご退場願った方がいい。

「……共犯者を望むなら、こちらからひとつお願いをしても？
数に入っているかもしれませんが、政府側にいる半妖精の羽根を欲した者。もしくはそれに融通した者。
その始末を」

それを野放しにする方が余程、気分のいい話ではない。
灯屋は貴方達に協力するだろう。

「とても頼もしい、協力者ですよ。
……彼は貴方の事も案じています。
もし貴方と喧嘩したら、彼が悲しむでしょう？」

悲しむ顔は見たくないでしょう？なんて言って肩を竦める。

「おやおや。難問の上に引っ掛け問題ときましたか。
―――それにしても、嫌いな街に住み続けるというのも、酔狂なもので」

カンテラを指で叩きながら貴方の話を聞く。
鋭くなった貴方の目を、細めた目で見つめる。

「冒険者？」

この灯屋はヨルムガンドから離れた事がない。
他の街での扱いを知らない。比較対象はない。
暫し考え、口を開く。

「良いとは、言えないでしょうね。
どれだけ力を持とうと役に立とうと、市民にとって騎士や衛兵でもない冒険者は路地裏のゴロツキと大差ないのでしょう」

貴方はどう考えているのですかと、問いを返す。

「限りがあるからこその良さがあるとはいえ、この稼業は毎日世話できるとも限りませんからね。
知っていれば、今度押し花の作り方も教えていただけますか？」

折角なので、とまだ瑞々しいラベンダーを指す。
たまには私物を増やすのも、いいだろう。

「―――」
「……そんな事は、ないですよ。
お礼をされるような事なんて、なにも」

少しの間の後、出たのはそんな言葉。
"不信感"　"期待"
どこか見透かされてるようにもなった花言葉。
そのような『思慮』を貴女はしないと、知っていたのに。
知っていたのに、これは御布令を見てもただ傍観していたのだ。

「……それは？」

瓶を見つめて、問う。これは、なんの花の香りだっただろう。

「勿論なのです。遠方のご家族へのお手紙に押し花を同封される方も少なからずいらっしゃるので、勉強してあるのですよ」

近いうちに作り方をメモしてお渡しするのです、と少女はとても嬉しそうに微笑むことでしょう。

「いえ、いえ。貴方がそうじゃないと思っていても、私は」

彼女自身、自らに出された御布令に関心を示さなかったのです。貴方のそれを咎めることなどでましょうか。
少女は平等に誰でも心配し、誰にでも期待をしていた。
この街に馴染んでからは、そうするようにしていたのです。

「これは、香水というのです。
　身に着けて使うもので、匂い消しにも使えるのですよ。
　もちろん、これもお花を使っていて―――」

一つ花籠の敷紙を手に取り、端に一度吹きかけます。
ふわりと、バニラのような甘い香りが漂うことでしょう。

「これは、―――なのです」

貴方の声が聴こえる。
彼のような者は刃の下に心を隠すという、声は聴こえども姿が視えず、いつも通りの声色の裏に、気取られたく無い何かがあるのだろう。

女は先日の様に驚いてみせることもなく、路地裏の石壁に背を預けて四角く切り取られた空を見上げた。

「そいつぁ突飛もねぇハナシでさぁな。
　が、そうさなぁ・・・

　そのもし、の通りで、大旦那がしくじるかハメるかであっしにお縄が向かずによ、掛からず仕舞いってぇ沙汰になるんなら、そりゃああっしにかまけてる場合じゃあねぇって時だろうよ。

　しっかしよぉ？そいつぁ難しいってもんだろう？
　革命派があったまって街中巻き込む蜂起でもしやがって、御上が火消しにてんてこ舞いでもならねぇとなぁ。
　そいつぁそいつで商売あがったりで御免蒙りてぇってなもんでさぁ」

あの豪商は表の店を欲しがっている、貴方の仮定の通りに大旦那が両派に通じているとしたら、女はいずれ潰されるであろう。この制度が生きている限り。

　
「わかりませんね。否定されてもあの程度言いくるめるなり身体で懐柔なりすればいい。そんなに大切ならね？

そもあれやってる最中に「嫌っ」って言ったら本気に取って心配されたノリですよ。だから下手くそって言ったんです」

この思考だ。だからのちに貴方が出した結論には大層満足そうな、少し腹立たしい笑顔を見せる事だろう。

「確かに半年間、この身体で生きていたのは"私"です。勿論、完全に別ではない同じエアハートですから、貴方の言う通りなのでしょう。

それでも、私に取っては役目の終わりは死と変わりません。私の生きた半年も、気付けばみんな"貴方と20数年生きたエアハートだった"に塗り代わる──そう言う感覚になるのでしょう。ああ、覚えているとかいいですから。気休めは結構です。最初からこうなる定めと理解してあり続けていました。

だから、先ほど貴方に消されると恨み言は吐きましたが、本当はそれでいいんですよ。それが、カエルの王子様がキスをされて人に戻るように、当たり前の本来のあるがままの結末です」

言い終えて、頬をすり寄せてくる貴方の頭を穏やかに撫でる。革命軍のために作られた、ベースは本来のまま「静」を付与し倫理観を一部破壊された人格。

けれど、感情がないわけではないのだから、こうして撫でる姿が何処か憧憬と、何かに焦がれる微笑みが生まれるのだって、おかしくはないのだ。　▽

　
「──白羽の矢が立つ、か。
　いいや、違うな。
　不特定多数の中から選ばれた罪なき犠牲者を指すものだ。
　つまり、この"蝙蝠"が裁かれる事を指すには不適切だ。」

ゆっくりと、椅子へと着いた貴方と向き合って。
役者騙りは、淀みなくただ事実を告げる。
この街の裏で動く者達を、たとえ貴方が知らずとも。
貴方達と違い、尋問を受けるに足る理由がある事は明らかだ。

「何れはこの騒ぎも沈静化するだろう。けれどそれも一時の事。
　きっとまた、同じ事が繰り返される事になる。
　政府にとって都合の悪いものが全て根絶されるか、
　或いは、革命が成るまで。」

「君が、君達が傷付いて欲しくないと願うものを巻き込んで。
　この街«ヨルムガルド»が黄昏に潰えるまで、幾度でも。
　…そうだとしたら、君はどうする？」

なんて、これもきっと意地悪な問い掛けだ。

この街は、この世界は、一朝一夕に変わりはしない。
誰にだって、全てを劇的に変えてしまえはしない。
一人の人が変える事ができるのは、せいぜい手の届く範囲だけ。

役者騙りの内通者、よそ者の"卑怯な蝙蝠"は知っている。
きっとこの街の誰しもが、
自分の手の届く限りを変えようと藻掻いているという事を。

　
「っふぁ、…は、は。
そう、捕食者になっちゃ、んっ、　開き直っ、てっ、ぅあ」

撒き餌のように傷つけた肌に噛み付かれるだけで背筋に甘い痺れが走る。痛いはずなのに気持ちいい、きもちいいのは、役目も使命も少しだけ忘れられて、好きだった。だからこの男はするのも、されるのも、積極的であり続けた。

「ぁ、あ、あ、でもこれ、勝　て、に反応、ぅあ」

指を入れられた時にお返しに耳朶に甘噛みを返して、舌をざりざり耳の中を犯したりしていたが、元々触れ合っていた相手となるとこんなになのか、或いはこれがフランドルに向ける感情によるものか、わからない。

わからなくても、執拗な責め立てに、生理的な涙と同じ様にあらゆる場所は容易に喜びのように滴を溢れさせる。まだ指しか入れてないと言うのに、時折耐えられないとばかりに身じろぎをして、貴方の首筋に無理やりぐりぐりと快楽を少しでも分散させる様に顔を押し付けた。慣らす必要もない程ぐずぐずに溶けるのも、あっという間だった。

きっと、ラベンダーの淡い紫が残っている間に。灯屋は貴女に教えてもらった通りに押し花を作る。
そしてそれを見る度に、一滴の苦さと柔らかな気持ちと感じるようになるのでしょう。

「ヘリオトロープ」

これは花に詳しい方ではない。
けれど、酒場の中で花を売る貴女を見て、声を聞いて。
名を覚えたものはいくつかある。
―――確か、ラベンダーのような。
この少女の瞳と同じ、紫の花だったはずだ。

「こちらも、いい香りですね」

……花言葉は、なんと言っていただろう？

暫くはラベンダーも閉じられた本の中に。7日ほど経った朝には、綺麗な押し花ができていることでしょう。
それは栞、もしくは小物のアクセントになるのでしょうか。
使い道を聞くのもまた楽しみで。

「はい。ヘリオトロープは、太陽の方を向いて花を咲かせることからその名がつけられたのですけれど、
　水の精クリティが、思い人であるアポロンの好きな人を生き埋めにしてしまうのですが…それを後悔し、アポロンを想いながら姿が花に変わってしまったのです。
　それが、「献身的な愛」の意味を持つ　ヘリオトロープのお花なのですよ」

何となく、話しながら目線がテーブルに向かい　瓶を見つめるような形になりました。
その花がと呼ばれていることは、ついぞ口にできないまま。

「……むしろ、ちょうどよかったわ。
　私の中にある、この街に対する未練や郷愁を清算するには……」

ふ、と吐き捨てるように冷たく言い放った。
かつては仄かな暖かさもあったのかもしれないが、今は。

「よかったわね、銀貨7枚に相応する時間だったのなら」

ふらりと体勢を崩しながら立ち上がる姿を見やり。

少し目を細めた、興味深そうに、どこか憐れむように。

何か手を貸すことができれば、その言葉を聞けば。

「……そう、ね。
　ならひとつ、頼み事を引き受けてくれないかしら」


「これからしばらく政府の衛兵たちを撹乱して欲しい。
　あなたなら簡単に捕まることもないでしょうし。

　銀貨5枚、そのまま返すわ」

「……ええ、もちろん。
　知っているわ、私がやったことだもの、それって」


「対処法も知っているわ、私がやったことだもの」

「……で、どうしてあなたは、そうしたいと思うのかしら？


　彼が背負わなければならないと思っているのなら、
　私から見れば、何も解く必要は感じられないわ……」　


「それがあなたの望みだと言うのなら」

「……あなたは何を払えるの？　どこまで払えるの？


　示してくれないかしら。
　あなたがどれだけの価値を、意思を、狂気を。
　自分の望みのため……彼のために差し出せるのか。


　私は、それが依頼ならば、どう思っていようが遂行するわ」

「妖精の……羽？　……へえ。なるほど、いいですよ。
　少々探りを入れなければいけませんが
　……まとめて始末すればいいでしょう。
　ああ、ついでに」

ぽん、と渡すのは
発信機がついているらしいが、何故か外せている。
そして持ってきた。

「後で取りに来ますから、持っておいてください。
　レイが快く引き受けてくれてよかったです」

「先にお前が述べた願いは真であり、内密にする理由は用いている手段とこの街の現状を見ての可能性との関係からだと」



「…申し訳ない、ひどく穿った物言いをした。小生は、聞いたことしか知れない。斯様に詳らかにこちらの思想推測疑問等々を述べねば、小生の求む返答はないと感じたのだ」

「仮に小生とお前との立場がかわったとして、差し迫った理由があると思わなければ小生は内に秘めることを明らかにさせぬ故｣

　ふ、と息を吐く音がした。

「小生は、お前に言葉が通じることを期待して参上した。その通りであって、うれしく思う。ありがとうチェルシー」

「チェルシーの技術も志も、それは素晴らしいものだ。お前が、お前の望みを為せるよう在れることを、小生も望んでいる」

　ミズチの目的は達された。あなた側から何もなければ、ミズチはこのまま退去するだろう。

「……不安な事があればといったのに。
　気になるのはあたくしのことですか？」

「わかってんですよ、そんなこと。
　はあぁあ、全く……！
　あの花をもらわなくて本当に良かったです！」

「ここ数日であなたのことはともかく、
　旦那のことですら信用できていないことが浮き彫りになっただけでしたし」

「本当に、……無駄な杞憂に終わりそうです」

ため息をついて。帽子を整える。

「さあ、色々準備できたら、その首の、それ。
　外しちゃいましょうね、一度諸々の片付けをしたら再び集合です」

一度まともに見てみたかったんですよ、と首を取る提案をする。
はじめから案に入れていたことだ、あなたは受け入れてくれるだろう。もっとも首輪があっては邪魔なのだ。
自分はもとから外されていたが。

「冒険者ってのは……
　こんなゴミを混ぜ返して仕事をしゃぶるような職じゃない。
　怪物の蟹や小鬼をシバき倒したりするそれはまだ��それらしく�≠�ったが。

　そもそも荒くれやゴロツキをどつくのって、なあ。それこそ政府の役目じゃないのか？」

反面、ヨルムガンドから外をずっと飛び回り、
様々な街の様相を見てきた配達屋は、
理想を。黄金に囚われない夢を知っている。

知ってしまって、この都市に重ね合わせてしまった。

「いいんだ。正当に依頼として任されてんなら、そりゃ冒険者の飯種だ。奪われるようなもんでもない。

　たださ……この都市は。上は黄金ばかり弄んで、腐敗した暗部をほったらかし俺らを顎でコキ使って。かといって下は俺らを羨んで、生活に苦しみ何か厄介事を起こしてそのしわ寄せを冒険者らに寄越す。
　そのくせ大体が感謝の言葉一つも言っちゃあくれない」

嘆息をして、その、
それなりに隠してきた理由を言い放つ。

「一番惨めで、蔑ろにされてんのは、酒場で屯してる冒険者じゃねえか」

耳朶に掛かる吐息に、這わされる舌の、その濡れた感触に。
ぞくりと背筋を震わせ、それでも指が動きを止める事は無い。
貴方が甘えるように首筋に顔を埋めれば、
きっと"役者騙り"らしく上品な香水の匂いがしただろう。

そうして貴方を暫く苛んだ後、指はずるりと引き抜かれて。
ベルトだの何だの金具の立てる僅かな音、
取り払われたものがベッド脇へと追い遣られた気配の後。

「カエルのままの王子を愛するのも自由だろう」

低く囁いて、勃ち上がった自身を貴方の後孔に宛てがって。
そのままずぶずぶと熱く蕩けた胎内に押し入った。

「んん、……俺としては、一つでも
　愛せる"エアハート"が減るのは…いや、そもそも役目とか
　俺が必要としてるからじゃだめなのか？だめか…？」

ある程度分け入れば熱い息を漏らし、一度動きを止めて。
切れ切れに零すのはムードもへったくれもない思考のだだ流し。

「だめか？」

ちょっと揺すった。

つまるところ。
貴方も"エアハート"の一部であるならば捨てる気は無いし。
仮に役目の終わりが凡そ死と同義であるのなら、
自分がある意味貴方にそうしているように、貴方も自分に存在意義を依存すればいい。
強欲で傲慢で暴論もいい所、そんな思考だ。

レイの名前でこの反応とは、筋金入りの傭兵なのだろう。
彼の身分についても聞きたいところだが……今度になってしまいそうだ。

「成程」

「組織の上層部の一角を担うものを失くした際に起こる、それ以外の者への影響の懸念よりも、そちらが先に挙がるのだな」

「……そうすると、だ」

「大旦那の革命派との関与が明らかにされ、
　シュシュさんの関与は証明されず、
　政府がその正否如何を追究する暇のない程度に多忙になる。
　革命派には沙汰が下り、制度は取り下げられ、
　そして、街自体に大きな被害は出ていない状態である」

「──理想形はこういったところか。何某かなく起こり得ず、
　何某かがあったとしても、起こすことは容易ではない」


「そうした話であるな。
　答えてくれてありがとうシュシュさん」

　ふ、と息を吐く音がした。

「小生が最も近くに
　シュシュさんから受けていた依頼は潮晶石の採取であり、
　煙の魔女から受けた珠響玉の採取依頼で
　藍海洞の深くへ赴く前の準備に店に立ち寄った際に、
　そちらへ向かうのならついでにと頼まれたのだったな」

「小生が此度シュシュさんのもとへ参上したのも、ついでの用事と言えばそうだ。最優先ではない為、期待はしないでほしい。ただ、何もしなかった時以上の不利益を被らせることはない」

「フェリックス。頼みたいことがある」

　通常の声よりも広がりのない音があなたの耳に届いた。


　声のみで姿は見えないが、ミズチの居る方向は見当付けられるだろう。ミズチが政府に連れて行かれたとの噂を聞いているやもしれないが、声色は普段と遜色ない。

「スチュアート商会のここ暫くの珠響玉の発注に、シュラール商店が関わっていた痕跡をすべて消したい。小生も勿論働きかけるが、小生ひとりでは抜けが出るやもしれない。失敗も出来ず、確認の時間も足りないのだ」

「報酬や担保はすぐに用意できない。
　無保証で申し訳ないが、受けてもらえるととても助かる」

「どうだろうか」
　

　未練に郷愁。それらを感じる程の出来事が過去にあったことを示す言葉。目の前の彼女の、少なくない部分を占める、思い出があることの証左。

「そうか。それは、……丁度良かったな」

　何かを言おうとして結局、形に出来ずただ同意することになった。ミズチはそうした、人の思い出を、そこから生じる想いを、常々羨ましく思っている。
　己は落としてきてしまった、時の積み重ねがそこにあるのだ。

「……。頼み事は、概ね受けられるとは小生も思うが」

　銀貨を持った手を少し彷徨わせる。

「攪乱とはどういった方向のものだろう？ 単純な情報操作か、その他か。求める規模や期間はどの程度のものか」

「小生は、お前がローダンセを持っても良いと思うがな」

「お前は道を真っすぐ歩かないだけで、
　向かう場所を変えているわけではない」



　目の前のことに思考を戻す。首を取ることはミズチも考えていた。ミズチはこの装置についていくらかのことは知っているが、詳細に把握できているわけではない。元々外す算段が整えられていたらしいノアベルトのものと違い、外したことを感知される仕組みがないとも限らない。

　特に言われなければ宿の部屋にでも転がしておくつもりだったが、ミズチの頭はこうしてあなたに渡されることになる。




　別れの挨拶は、普段よりも低い位置から聞こえたのだった。

「これは……犬に噛まれたんです。
　本当に何もされていませんね？
　変わってしまっても、変えませんよ。
　あなたが望むのなら考えますが……
　寂しくなっただけとか言いませんよね、ああ気が狂いそうです」

腕を忌々しげに眺めながら、表情を隠しきれないことに舌打ちをしかける。
正面に立ち話すような対話はここまで苦手だっただろうか、また一度息を吸った。
慣れ親しんだ紫煙が胸に入り込んできて、香りが混ざる。

男が目の前の彼を主人と決めたときから、
考えてきたのは、その別れの瞬間だった。

「そんなこと言うのは、主らしくないですよ。
　変わったんじゃくて、変になっているんです」

信用していないのは私だ。
変わらないことを望んで、
変わってしまうんじゃないかって。
裏切られる前に裏切りたくて、期待はずれを願っていた。

最高の形でその期待はずれは期待通りに起こらないのだが。

「失格……？　馬鹿げたことを」

失いたくないから手にかけたくてしかたない不信の感情。
ふさわしくあり続けて欲しいとと願っている盲信と慕情。

「そんな日、来るわけないです。
　あなたは変わらないんですから」

「……二度と言いません」

あなたの数多にいる部隊にだって、
ミズチにだって、路地裏のごろつきにも、
傾国の美人だって、渡らせない。

ナイフを取り出して、スカリオーネの首に刃を添える。

貴方が許せと言わなければ、その後調子を戻さなければ、
そのまま貫こうとして反撃でも食らったのかもしれない。


「殺したいほどあなたを好いているんです
　初めてあったときからずっと！
　あなたが害されるようなことがあれば、
　その人を殺してから、あなたを殺します」

「主が望まない"あなたの姿"を晒し続けるぐらいなら
　あなたを殺して私も死にますから
　せいぜい好きなように長生きするんですね！」

刃を構えた手を引き、離れる。
傷薬をもらえば少し悩んだあとそれをポケットにしまった。
今よりも使いどころがあるタイミングがこの後にあることを知っているからだ。

一歩下がれば、ここから離れるつもりなのか一瞬渋った表情をしてから帽子を外した。
これは、仕事に行きたくない人間だ。




風を受けて、煙の香りが流される。
上着の留め具が外れかけているのを見れば
引きちぎり、また一つ自分の痕跡が残る可能性を排除した

あなたの剣幕。あなたの好意。
あなたの刃。あなたの言葉。
その全てを受け止める。

そうして、思うのだ。
ああ、、と。
そして、それは、自分には随分に過ぎた幸せなのだな、と。

しかしそれを表に出せば、きっと今言った通りに、
この騒ぎが終わる前に、死体が二つ転がる事になるのだろう。
だが、先に言ったように、男はまだ、死ねない。

だから、今は……否。今以外は。この男の主でいる。
だから、いつもの通り。変わらない、スカリオーネは。

「胸に刻んでおく。
　……いいだろう、なら、行ってこい。
　今夜は待っていてやる」

そうやって、あなたの期待に応えて見送るのだ。

あなたが仕事へいやいや向かっていった後。
路地裏でひとり、煙を吐く。

「……らしくない、変になっている、か」

瞑目し、そうだろうな、と呟く。

冷静な男。冷徹な男。死人にしか興味がなく、
いずれにも平等で、敵には罰を、味方には礼を。
そんな男には、『スカリオーネ』には、
今日のあらゆるものがあまりに似合わない。

「だとすれば、」

男は、怨念だった。男は、あの日に死んでいた。
そして男は、奇しくも、ノアベルトが"そうなった"と似て、
あの日、ほとんど全てを捨ててきた。
たったふたつ、命と煙だけを抱えて、
人の形にして生きてきた。

「やはり俺はお前の主失格なのだろうな」

は、ひとりごちる。
そうして、歩き出す。今夜の祝杯に向けて。
きっと、もうこの腕に誰かを抱けはしない。
死にぞこないに、幸せは似合わない。

――ノアベルトの幸せすらいつかは壊すだろう、
そんな男は、最後に溜息と煙を吐いて、
酒場へと戻っていった。

「……………、

　……はっ、いえいえ！
　改まっていただき光栄のチェルちゃんです！えへへのへ！
　お褒めいただくのなんてデヘヘのヘですともね！！！

　チェルちゃん、ここで縛り付けられてグヘヘ尋問の身代わりにしてやるぜーーー！！みたいな可能性も想像してなきにしもあらずでしたので！こちらこそすみませんですとも！！！」

「はいっ、チェルちゃんめは、これからも頑張っていきますね！
　今日の夜にも、盛大に吹きましょうとも！！！ですから乞うご期待〜！！！！

　それでは、また！！！！！」

ぱ。と、白い布を頭上に放り上げる。
それと同時に一礼した姿は、布が被さると同時に消えていく。
やがて地面に落ちた布一枚を残すのみとなれば、ひらりとその布も空に舞って飛んでいった。

そう遠くない内に、カンテラと共に揺れるラベンダーを見る事になるでしょう。

「……なんだか寂しいお話ですね。
『献身的な愛』なんて言葉がつくぐらいです。
本来は純粋で、一途な想いだったでしょうに」

ほのかに漂う甘い香り。
瓶に映る淡い紫。
暫くの沈黙の後、静かに口を開く。

「……こちらも。大切に使わせていただきます。
ありがとう、アイシャ」

―――灯屋は、その言葉を聞いて何を思ったとしても。
貴女と同じようにその先は、口にしなかったでしょう。

「お手数おかけします」

「…………」
（首輪と貴方の首元を見る）
「……………………」
（人の頭を入れるのに丁度良さそうな箱を見る）







思考が追いついていない様子がよくわかりますね。
追いついていないものの、貴方から渡されたものはきちんとすべて受け取ったでしょう。

「……『ガルム』にも手伝ってもらった方が良さそうだ。
引き受けたからにはきちんとやります。
ですから、貴方も貴方の仕事をこなしてください。

『掃除』、よろしくお願いしますね」

―――これはまだ、日が高い所にあった時の話だ。
人目を避けて貴方の下に灯屋はやって来た。
……なにやら外套が妙に膨らんでいる。

「ガ……いえ、エドゥアルト。
もしかすれば貴方にも話が来ているかもしれませんが……ノアベルトに協力を頼まれました。
この騒動を収める『掃除』を行う故、もしもの時にノアベルトのせいではないと、証言をして欲しいと」

政府側の上層部。革命軍の一部。
それらに対する、『掃除』。
―――要するに、殺害だ。

「……そして、これらを持っていて欲しいと頼まれたのですが。
私が灯りを点けに行っている間、預かっていただいてもよろしいでしょうか？」

そう言って外套の下から取り出したのは、発信機の外された。
そして、。

「流石に持ち歩く訳にも、他の方に頼む訳にもいかなくて」

特に箱。
頭が痛そうな申し訳なさそうな顔をして貴方を見ている。

「……」

じっと貴方を見つめる。

「私、謝らなければいけませんね。
貴方が個人の憎悪でこのように、誰彼問わず巻き込む方ではないと。知っていたはずなのに」

―――貴方が言う冒険者を、夢だと思った。
黄金なんかではない。
もっと土埃に塗れた……それでもなお輝く、力と自由への憧憬。

「ただこの街に嫌気が差していたなら、貴方はどこへでも飛んでいけたでしょうに。
それでも事を起こしたのは、『此処』の冒険者が蔑ろにされ続けるのを嫌ったからか」

仲間意識か、他の理由か。
もしくはこれも、灯屋の見当違いな推論かもしれない。
ただ、灯屋は思ったのだ。

「やり方にはひとつふたつ、言いたいところはあります。
けれど……貴方は、本当にお人好しで。
ひどくやさしいのですね」

「おお、こわやこわや」

降参、という手で両手をあげて、にこやかに。

「そこまで言うか〜？傷ついてしまうぞ。
ま、今のは俺の眉目秀麗さを湛えているという点で許そう。

無くはないさ。すべてが終わった時に、どうなっているかはわからんがな。
じゃあまたな、埃運びよ」

あえてその名を口にしたのは、あなたが案外、その名を嫌っておらず。
なんなら運びに誇りを持っているとみたからだろうか。
酔っ払いは酒精の香りを漂わせながら、酒場にいるご婦人を口説きに行った……。
節操のない男だ。

「……この酒場でぶん殴る、とここ最近言われたのは二人目だなあ」

ううむ。と、顎を撫でて呻いた。
考え込むようなふりをしているが、
この程度で所作を改める男でもあるまいに。

「それは、なんとも。他人事だから勝手を言うが、主人は可愛そうだなあ」

からからと笑いながら、そう返した。

「俺も器用な生き方とは言えないが、まあ、アドバイザーはいるからな。一人で考えて生きる、ということではない。お前さんはお前さんなりに、上手にやっていると思うがな。
掃除屋は、少なくともやる気にはならん。掃除も、俺はまあるく掃いてしまう。

続く言葉は、
主人の安寧を希む言葉。

フェリックスは目を細めて微笑んだまま、暫し間をあけた。

「…………いいことだな。そこまで忠義を尽くせる相手がいる、というのは。

ただ、ノアベルト――わかっているだろう」

少しだけ。
少しだけ、珍しく。悲し気な、しかし落ち着いて。
過去を回顧するような微笑みで、リュートを小さく弄び、ぽろん、と鳴らした。

「かわらぬものなどないのだ、ということは。」


「主人は、お前さんが無理をするのは、良い主人だというなら、望んでもいないんじゃあないか。」


▼

「……ふふ。勝手を言ったな」

すまんすまん、と手をふって、あなたの肩を叩いた。

「お前と、お前の主人が、どうか幸福な終わりを遂げられるように祈っている。」


そして、いつもの調子で、酒場にいる女性に声をかけにいくだろう。

「なかったが……。お前は愛いな〜〜〜〜〜。」

思わず、酔っ払いは頭を撫でようとした。

「ここ最近、少しからかっただけで”顔の形を変えてやる”だのなんだの。
やんちゃな輩が多すぎる。お前さんのように、素直で若い者が万が一領事に捕えられたら、俺は悲しいなあ〜〜〜〜。」

……なでなでなでなでなで。
拒まなければずっと撫でている。

「よかったな。ヨルムガンドは色々と物騒だが、こうして風味のいい蟹を食うなら海辺が一番だ。匂いのきついものは腐っているから、食べないようにな！」

「いつまで、お前や他の連中と、こうして蟹でも食えるかはわからんからなあ…。」

おや、と眉をあげたが、
表向きの所作には出していない。
こういった連絡になれているのかもしれない。


”あいわかった”

――それは口の形だけにみえるが、
あなたの耳元にも届くかもしれない。
音を届けるという事に関しては、
詩人の古い呪文は長けている。

”ただ、俺に頼みごとをするならば、それなりの対価を貰うぞぉ”

”いいな？”

愉快そうな口調で、そのように返す。
届いているかどうかは不明として、
フェリックスは席を立つ。

尋ねたのは、それなりの大商会の主であるロゼルダート。
そして色事好きで知り合ったラスコー子爵だ。

そして、ロゼルダート商会は、
そのままスチュアートを追い落とさんばかりに徴募の不正証拠集めを始め、動き始めた。

シュラール商店の痕跡は、恐らく中に通じたものが、静かにこの世から消していく。

「……、……そう見えるか？　それでも構わないが」

情が薄いと言われどことなく腑に落ちないような顔。
"仲がいい"とというのは同等の立場の者同士に
言われるものだと、認識している故だろうか。

「……成る程。ずいぶん派手な掃除だな……。
　おれの優先すべきはあの人が無事であることだ。
　そのためならば、……協力しよう」

このいつまで続くかわからない制度を
終わらせることができれば、なにか変わるだろうか。

「……健闘を祈る」

「偏見を持たれるのには慣れてる。
　そう言ったことでお前は内心俺がそーいう輩だって思ってたってのがバレるんだから何も言わんで、──」

いつもの様に早口で捲し立てて、煙に巻こうとした矢先に……その推論をぶつけられると、言葉に詰まって。

「……別に。っつかさ、言ってるだろ。
　理由は『お前ら』だって。

　だから……革命軍に足突っ込んじまった奴らはしゃーないとして、他の酒場に居る冒険者が、こんな場所で満足してるのを見たらさ。

　行けないだろ、何処にも。
　だから優しくしてやる筋合いなんてない。こんな面倒な配達屋が居るって思ってとっとと出てってくれたら良かったんだ」

そんな、不器用で、優しいものを吐くのだ。

「……ふ、…"気取ってる"って、言いたくなる…のと同時に、
　……ああ、私の知ってる貴方だ。とも、思うんですよね」

貴方と20年も居たエアハートは、こんな"役者騙り"の香りに「自分達みたいなのが」とおかしそうに笑っただろう。けれど、今こうして匂いを嗅ぐ自分は、前に抱いた時もこの匂いをしっていたから、「フランドルだ」と思う。記憶はあっても、香りは実際に体験する方が"残る"から。

「自由ではあり、っ、ん…は、ぁ……」

"それに応えられるかは別だ"、と言う前に、後孔から下腹部にいとも簡単に迫り上がる圧迫感。けれど慣れ親しみ慣らされきった体は、その押し入る熱の熱さと苦しささえも歓喜とばかりに中は受け入れ、そして締まる。

ただ享受するだけでなく、無意識レベルで相手も悦ばせようと自然に貴方自身にねだるように、甘え甘やかすかの様に、何度もぎゅうと繰り返す。

「……ぇ……？消すんじゃ、ない、？……ははッ…既に、
　元の苦楽を共にした、一人がいる、のに、我儘……
　…あ、ずる──わ、わからな、いッ、」

わからない。今でも革命軍の為にと言う思考は当然の様に残っていて、でも、あなたの目を見る度に、絶対の生き甲斐だったものが、緩やかな意志になるように、今の体と同じ様に、何か解きほぐされている感覚を覚える。「だめ」かなんて、聞かないで欲しい。自分は選ぶ権利はない側なのだ。残りたくて残れるかも、全部、貴方の瞳と── ▽

　
「ぅあ！？あ、あ……くっ……」

止まっていて考えに思いを馳せていたのに、その軽い揺すりと律動だけでどんな小さな快感でも拾い上げてこようとするこの体のせいで、視界が白の世界に飛びかかる。思わず相手にしがみつく手の力を強めた。

「…いま、ち、ちょっと敏感す、ぎ、から……
　……ま、あ、待ッ、あ、ああっ」

洗脳で感情を全てを入力された訳ではないと言うことは、"君にもう一度、惹かれて、本物のエアハートと少しだけ違うからこそ恋をした"。

そんな、キミも、誰も知らない──愛される資格を自分から捨てた刹那の人格は、自分から手を伸ばせず、誰も知らずに、いつか終われば良いと思っていた。求められるなんて思ってなかったし、自分でも変えられない。だから、

「……欲しいなら、…この身体を全部、貴方が満たして、
　貴方のものにすればいい。……できるなら、ですけど」

最後の言葉は、煽る様に言いたかったのに、敏感な所を擦り上げられて声が裏返りかけた気がした。こんな時まで格好がつかないが、でも、そんなものだ。

元々、身体をモノにされて弱らされ切った所に洗脳をかけられ生まれた、そんな自分なんかを望む物好きがいるなら、"奪ってくれ"。それが、望まれることを欠片を考えてなかった男の、絞り出す様に呟いた答え。

そして、この死霊術師はそんな積み重ねを捨て去ろうとしている。

いずれにせよ、それが"外"に出るには不要なものであるからだ。
彼女の"狂気"のためには、捨て去らなければならないものなのだ。

「……ええ、丁度。本当に、丁度良かったの」

気の利いた返事も返せないあなたには、繰り返すように答えた。
今は何も持たず、あらゆる物を落としてしまった今のあなたは。
彼女にとっては、彷徨う亡霊のようにも思えてしまった。

だから、与えてみる。

「難しいことは考えなくてもいいわ。
　あなたはただ、誰にも捕まらないようにしてくれればいい」

そう言って軽く〈匙〉を振って、あなたに術を施した。

「期間は……
　私がここを出ていくまで、あるいはあなたが音を上げるまで」

「……ええ。私は好きね、そういう話……正気ではないところが」

正気ではない、と。
おおよそ、物語への感想としては、物々しく形容して。

「……恋は盲目、あるいは病。言い得て妙よね、本当に。

　……そうして、愛するふたりの、逃避行の行く末は？」

「……」

あくまで望んだことが起きている。
このまま変わらなくても本人は構わず。

だが、知らぬ間に壊れるようなことは、
自覚せぬままにあの人間が病むことは、
望むことではない。
ああ、勝手をしてやろうじゃないか。
止めなかった彼奴が悪いのだ。

「……ミズチの為に、払えるもんなんて、ありんせん。
　これ以上、彼の救世主になんてなってやりません。

　あの子が一人で生きていくのに必要な聞ける声は、
　人間と同じもので、抱えられる量も同じです。
　元ある姿に、そして……正しく聞ける精神になるまで、
　成長するまで、壊れさすわけにはいかないんです。

　彼のためなんかじゃない。
　あれはあたくしの、拾い物です。
　あたくしの拾った宝をゴミにしたくないだけです。

　……どんな声が聞こえてるか知りませんけどね。
　あなたに頼むならもっと
　自分のことを知ってからにするんでしたね。
　あのおバカさんは、まったく……ご迷惑をおかけしました」

これは前金だと差し出す一枚の金貨。
はて、どこから出てきたのか。襟の中からだったかもしれない。

「すー、あー……実は、ですね。金欠です。　
　その上、あたくしの身は1ミリも渡せません。
　　
　残りはそうですね、―――後払いでよろしいでしょうか。

　それと、できることは『ゴミ』をただでお渡しすることぐらいです。廃棄物なら、明日にでもたくさん出す予定ですから」

「…………ああ、ノアベルトから話は聞いた
　おれも、もしもの時の証言には、協力する」

我々だって、政府とやらにいつ連れて行かれるか、わからない。もし選ばれてしまったあとでは遅い。ならばと。

ややあって、取り出された箱と貴方を交互に見やる。

「わかった」

首輪と、大きな箱。
特に訳も聞かず、それを預かってから

「訳を聞くべきなのかどうか、貴方の顔を見て悩んだ」

預かるならばしばらく、酒場で借りた部屋にでもこもっているべきか。

その光景を見るまでは、この街にいられたら良いなと思うのです。きっとすごく幻想的なはずですから。

「彼女の嫉妬も、正しく想いの形だったはずなのです。
　行き過ぎなければ、報われなくとも……」

少しだけ寂しくて、それでも彼女の抱いた想いが甘い香りとなったのでしょう。

「さて、あまり長居するのも良くないのです。
　また明日、酒場にお花を持っていくのです。暫くは造花の提供になるとは思うのですけれど」

椅子から降りて、一度頭を下げてから扉の方へ向かうでしょう。
しかし部屋を出る直前、貴方を振り返り。

「……レイ様、」

「……それが、あなたが支払えるものなのね」

差し出された金貨と、その言葉をしっかりと受け取って。

「『ゴミ』だけでいいわ、それだけ払える気概があるのなら」

ふぅ、とため息をひとつ吐いて。

「……拾った財宝は、持ち帰れないとゴミにもならないものね」

「……成程？ 承知した。手段は小生に一任されると」

　銀貨は元の場所に収められた。振られた〈匙〉に視線が行く。

「今のは祝福か何かか？ それともまじないの類か。音を上げるまでと繋げるあたりは、良いだけのものではないのだろうな」

　そう思うらしいのに、不満や怒りなどは感じられなかっただろう。実際、そんな感情はミズチは持っていない。最初に出るのが、祝福という語である程度だ。無意味に不利益を被らせるためのものではないと踏んでいた。

「お前の期待に添えるよう在りたいと思う。
　重ねて礼を言う、ありがとうペトルーシャ」

　ふ、と息を吐く音がした。


　あなたが話を続ける気配がなければ、彼はこのまま別れを告げて去ることになるだろう。

「……ん。うまいものを知れて、よかった」

されるがまま、頭を撫でられている。
撫でられ続けている。嫌でもないので、拒まない。
段々とかぶっていたフードがずれていき
折りたたまれた獣の耳が露わになった。

「…………。貴方は、酔っているか？」

貴方の顔を覗き込む。

「……腐っているものくらいでは腹は
　壊さないが、覚えておこう」

エドゥアルトは「ならば、食えるうちに食っておこう」と
貴方がやっていたとおり、ぱきと足を折り、酒よりも
ひたすら蟹を食べるほうに夢中になっていたのだった。

「ああ、それは勿論。相応のものを返したいが故、
　小生は担保に足るものも浮かべられなかったのだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「ありがとうフェリックス、それではまた」

　互いが了承を返した以上、ミズチにも留まる理由はなかった。

「だって貴方の事、きちんと知らないんですもの。
だから話を聞きに来たと言ったじゃないですか。
……とはいえ、得た情報で一瞬でも思ったのは事実です。
それを黙っているのは、不誠実でしょう？」

貴方はきちんと話してくれたのに。

「本当に、遠回りな優しさです。
貴方、結局突き放しきれないんですから。
その願いは叶いっこありませんよ」

かつん、と足音を立てて貴方に近づく。
貴方の目を見上げる。

「それでも。
我々を想ってくれてありがとうございます。
損な役回りなのをわかって駆け回ってくれて。
ありがとうございます」

「そういうことになる。ってぇいったい・・・？」

つい、身を解いてそちらの方を向いて問うたが、無論返答が返ってくる事はないのだろう。
しかしそれでも良い、それでいい。

「いや、かたじけねぇ、わかった。
　なんのついででも構いやしねぇ、そんな手筈だったってぇ事にしやしょう。
　今後とも、シュラール商店をばご贔屓にどうも・・・」

気配は感じ取れないが先程まで声があった先に礼を言って、暫くしそこに視線を向けたまま、やがて小さくて言葉を紡いだ。
貴方が聞いていようといなかろうと、立ち去っていようが関係なく。



継いだ店を守り続けること、それだけが彼女の望みなのだから。

「勘違いするな。それでも全部は俺のためだ。
　そのままにしといたら、俺がちゃんと清々しい気持ちで生きていけないんだよ。だから、この街の全部が嫌いなんだ」

見下ろす目は不機嫌そうに。
だが、いつも通りの……突き放しきれない表情。

「分かったんならちゃんと今置かれている境遇を見つめ直せ。もっとよく外の世界を見てみろ。お前だけじゃなく、これまで尋問してきた奴らにも言ってきた。

　そうしてまだ、ここに残るってんなら……俺もうるさくは言わない。みんながみんな答えを持つなら。余計なお節介を焼く必要も、無くなる」

たとえ応えが無くとも構わない。
何せ貴方を追い続け、手を伸ばし続けるのは得意なのだから。
貴方の陰は、貴方の剣は、今までそのようにして生きてきた。

「っ、…そもそも、さあ
　あの時折れるなって言ったの、そっちじゃないのか。
　俺を認めたのは、お前"も"じゃないのか。」

そして、剣を預けた時の事。
貴方の剣として在り続ける事を許された時の事を覚えている。

「俺はお前に消えて欲しくないし、逃してやる気も無い。
　だって言い逃げなんて卑怯だろう」

だから今もこうして手を伸ばして、欲しがって。
我儘であろうと関係無い。その分望むものは唯一つなのだから。
それくらいの我儘は、許されたっていいだろう。

「ハーディ、…エアハート、かわいい俺の傍かたえ。
　
　俺はどうにもお前が他人の為に在るのは我慢ならないらしい。
　お前でも俺でもない、他人の為のお前で在るくらいなら。
　俺がお前の為にあるように、お前も俺の為にあってくれよ…」

或いは命令を、或いは請願を、重ねるように。
掠れた声が切なく甘く蕩けるように囁いて、あとは望むまま。
縋るように収縮する粘膜を割り開いて、好い所を責め立てて。
時折首筋や肩を柔く喰んで、傷口に再び舌を這わせて。
欲のままに貴方を貪り、そして求められるだけ与え続けた。

「なら、良かった。
嗅ぎつけられるとも、あの方達がヘマをするとも思いませんが……念には念を、という事で」

先に認識を照らし合わせておくに越した事はありませんからね、と頷く。

「……すみません。数時間で良いのです。
下層民の居住区とはいえ街中を通りますし、人目を避けるとしても路地裏は……あまり、よろしくないので。

首輪は恐らく、『掃除』の際に影響があるからだとは思うんですけれど。
……箱については私にもよく……」

開くとそこには絡繰の頭が納まっている事をこの灯屋は知らない。
ただ、貴方ならなんであろうときちんと預かってくれるだろうという信頼だけで此処に来た。

「シューシュさーーん♡
　あのお薬、すっごかったよぉ♡　ありがと〜♡
　お船乗ってたヒトたちに宣伝しといたからねぇ♡」

あなたのいるテーブルに金貨が５枚置かれる。
回復薬を２，３念の為買っていったリーゼロッテだったが、結局遮二無二ドリンクを少し使っただけで全くの無傷で帰還した。
この金貨は融通してもらった分の補完のつもりである。

「もうねぇ、カニさんの足ちょこっと突っついただけで
　でっかい穴開いちゃったんだよぉ。
　ロッテじゃなくてもきっとスッゴイパワーが出るねぇ！
　食べる用にちょっとは貰ってきたんだけどぉー、
　たぶん目玉とか、使えるトコロ？
　市場に出るだろうから、頑張ってゲットしてねぇ〜」

少なくとも、破壊したのは脚の一本の関節と頭部の神経節のみ。
あなたが望む部位は競り勝てば仕入れることが叶うだろう。

「きっと一度でも振り向いてもらいたかったのでしょう。
……そのままでは、いられなかったのでしょうね」

貴女の言葉にこくりと頷いて、扉を開けようと席を立つ。
そして、再び視線を向けた貴女を見下ろした。

「―――」

はっきりと、言い切る。

「クリティ愛に殉じた精霊でも太陽に見つめられた乙女想われ妬まれた王女でもない。

アイシャ良き生を送る者。
ヘリオトロープにまつわる話に出てくる女性はどちらも悲劇的です。
貴女はどちらにもならなくていい」

自分がこの小さい手を取るなら。
簡単にめでたしめでたしを得られただろうか。

「……私は貴女の幸福を祈ります。
　そして、良き隣人でいられる事を祈ります」

痛み止めがまだ少し効果を残していたのか、注射の痛みはほとんど感じません。
傷口の痛みに紛れてしまっているのかもしれないですけれど。

「それはちょっと、分かるような気がするのです。
　どうしても、下に見てくるような人は……いるもの、なのですよ」

女だから、子供だから、異種族だから。
何かと理由をつけて、邪魔をする人は出るもので。

「……私が、シュゼット様のお力に？
　この街に来たばかりの時は、必死で……そんな風に思われていたなんて、知らなかったのです。
　少ししたころには、シュゼット様は…もう、しっかりしておられましたから」

麻酔でぼんやりするけれど、掛けられる言葉に　少しだけ緩んだ空気を纏います。

/*

「はい、きっと」

そうして、少女は貴方の答えを静かに聞いていました。
その顔はかすかな笑みを浮かべて。

「……私はきっと、どちらにもそぐわない。
　幸せな人生を歩んできたわけでも、信じてきたわけでもなくて。
　
　太陽ひかりに惹かれた　ただの女なのです。

ですから―――太陽がどこかに行ってしまうまでは、想うことを許してほしいのです」

手を取ってもらえることは、初めから期待してなどいないのです。
アイシャは、拒絶されないのなら。

ほんの少し眉を下げるだけで済むのです。

少女はぺこりともう一度頭を下げて、今度こそお部屋を後にすることでしょう。

「はい。では、そういう事にしておきましょう」

突き放しきれないとわかっているから。
にこりと笑うように貴方を見上げる。
小突かれたとしても仕方ないな、これ。

「冒険者の、とまではいかないまでもですね。
私だって現状に思うところはありましたよ？
だから、貴方達の協力者という立場を選んだんです。

……違うのは、私はこの街を嫌いきれない事。
街の外を見たとしてもきっと。
私は此処を捨てるより、より良くなる事を願うでしょう。

だから、私は此処に残ります」

貴方がもしも愛想を尽かして去るのなら。
次来るまでに少しは、マシにしておきたいです。
そんな事を、灯屋は告げるのでしょう。

（4日目時空）

「逃げなきゃいけないってゆーかぁー。
　逃げた方がおトクなコトもけっこーあるじゃん？っていう。
　誇り高いのはべつにいーんだけどぉ」

口を尖らせた割に不満げでもなく。
あなたの生き様に共感できずにいるのは、リーゼロッテの辞書に矜持などの譲れないものに関する言葉が無いからだろうか。

「うっかり死んじゃったらソンでしょぉ？
　ロッテなら知〜らない、ポイッ！ってしちゃったり
　するトコなのになぁーって思ってぇ。
　せっかくおともだち♡になれたんだからぁー、
　ペトルーシャさんが死んじゃったらさびしーよぉ」

戦場で互い見えて、後に陣営の縛り無く出会ったからといって、それをお友達♡と言われて頷くあなたなのかは分からないけれど。
少なくともリーゼロッテからペトルーシャに対しては、親愛の意を示しての言葉であった。

「だからぁ、生きて一緒に
　依頼とかお買い物とか行こーよ♡
　うんうん、ぜったいたのしーから♡」

「……貴女が信じなくても、私が信じます。
そしてそれは、わざわざ許す事でもありません」

突き放したのはこちらだ。
いつものように。いつものように。
灯りの消えたカンテラを背に、
これは貴女を見下ろしている。

「……」

唇を開きかけて、何も言えないまま閉じて。
貴女の背を見送ったでしょう。

「……謝ることはない。
　むしろ、貴方はもっと命令してもいい」

まさか頭が入っているとは、エドゥアルトも思うまい。
預かりものを空けるわけにもいかない。
これを知る日は来るのかもわからない。

「そうか。わからないのか……まあ、いい……。
　貴方は安心して仕事をしてほしい」

まかせてくれ、と言わんばかりだ。
頼まれごとをされると心なしか嬉しそうだった。

「おや、耳が早い。私はつい最近知りました。」

ただ一つ、見えないだけで案外どこにでもいるのは、
下層市民だろうがハーフだろうが同じだなと内心ごちた。

「──それがですね、私、下級市民とは言いましたが、
　他の下級市民の犠牲や安全には興味がないんですよ。
　面白みもなくすみません」

含みのある言い方。
近付く顔に視線だけをやって笑顔を投げる。

「ただ、オーウェンの思考は面白いと感じました。
　まるで“冒険者”と言う存在が初めから生まれるようだ。
　例えば私が今、騎士を経て冒険者をしているように、
　最初から冒険者だった人間なんて一握りにも思えます。

　となると、私みたいな成り上がりは捨てるとして。
　最初から夢や誇りを抱いた冒険者だけを、
　貴方は守りたかったでしょうか。己を捨ててまで」

でもそれは、冒険者と定義するよりは──
誇りを持った人間を、ただ支えたい、そんなものに聞こえて。
ある意味下級市民が抱くよりも純粋な願いに思えた。

「革命軍は下級市民の待遇改善も使命ですから、
　表立って賛同はしませんが──
　俺が目指していたものも人に言えば馬鹿にされる、
　そんなものだったから、応援しますよ私は。
　貴方が本当に心からそれを目指し続ける限りは」

「ああ、死んだ。」

「要するにな。人間の姫と竜の男の恋路だったのだよ。
人間の姫は約束を違え、神の怒りに触れて呪われた。

そして、死ぬ前に、竜は自害した。
姫は人間の王子の元へ戻り、暮らした。

”らしい”。

……これを、どのように捉えるかは、人次第なのだろうなあ」

　
「どういった意味で拷問なのか、実はサッパリで。
　詳しく聞かせて貰わないと次に活かせないんですけど
　…まあノアベルトは面倒見が良さそうだからいいでしょう」

そんな訳で楽しげに首輪は付けられ、

「逆に言えば、顔を見なければ寝られるのでは？」

そんな意味不明な供述をし、ベッドに入ろうとしたり、
その過程で殴られるなり怒られるなりなんなりして、
その後、レモネードを弾かれて「困りごとを用意するの貴方じゃないですか」と文句を言いたくなったり実はしていたのだが、割と自業自得であり、なんだかんだ「こちらは」楽しそうなままだっただろう。

「よかったなあ。これからもっと知るといい。
きっと、この街は――変わるからなあ」

なでなでりとなでていくと、
獣の耳が見える。
その毛並みにほう、と溜息を零し、指先で耳をむに、と撫でてみた。
犬を撫ぜるように、愛おし気に。
強く引っ張らず、ひっかくように丁寧にだ。

「俺は、じつは酔わんのだよ」

ふそり、と柔らかに微笑んだ。
確かに酒精の香りはするのだが。

「沢山お食べ。また食べたければ食わせてやろう。
俺も、そろそろここを出発つからな」