あなたの微笑みに嘘を見出すことができず、であれば好意も期待も真実であり、言葉にもまた偽りの色がないのだろうと確信づける。
　そうして素直にあなたの言葉と意思を受け止めれば受け止めるほど、言いようのないざわめきが胸中を揺らし、発しようとしては喉に溜まり蓄積された澱みが行き場を見つけて荒れ狂う。



　矛盾だらけの欲求。けれど、自分にとっては何ら矛盾のない、純粋な欲求。……少し前に　　　　　から投げかけられた言葉を思い出す。



　そうして与えられたのは、忘れていた目的の輪郭。



　繋がっていく言葉が、意味が、事象が、そうして、



　声を上げて笑った。先程までのぎらついた殺意はすっかりなりを潜め、潤んだ瞳は揺れている。潤む理由など知ったことではない。知るのはいつでもいい、今でも、後でも、死ぬ直前でも！だって今はそんなことどうだっていいのだ、胸中に押し寄せた歓喜に勝るものはないのだから！

「全くもってその通りだよ。ああ、本当に、
　は有能だなラサルハグ！こんな掃き溜めに来た甲斐があった！そうだ、俺の欲しかったものはこれだ！お前だよ！

　お前のようなやつをずっと――狂おしいほど求めていた！」

嬉しい。嬉しい、だから、……

「……だから？」

　
貴方の荒れ狂う慟哭めいた笑いを、その歓喜を、紅茶を注ぎながら心地気な音楽でも聴くように穏やかにBGMとしつつ、二人分の杯を用意し、カチャンとベッドのサイドテーブルに置いた。

「ふふ、同じ事を返そう。実を言うと、俺もそろそろここに来たのを失策だったかと考えていた所だった。

だが──君が居てくれたお陰でこの数十年、人生を賭けて探し続けていたのがようやく報われそうだ。」

答えを見つけ終わった彼が呆然と呟くように放った言葉に、安堵させるように目を細めて優しく優しく、笑いかける。囚人の癖に、看守相手に狂ってるとも言われかねない言葉を、それが当然のように言うのだ。この男は。

そう言ってる間に拘束具は外されて行き、最後に本来は『自分の物』であるはずの首輪も、鍵の解除音と共に開錠され、ベッドに置いた。なお、行為後、抵抗するだろうから掻き出しまではしていないが容姿を整える程度に処理は終えている。ベッドの上でなら痛みも少なく紅茶も飲めるだろう。

またこの間、ラサルハグは一切の防御行動をとっていない。本気で狙えば、開錠後に制圧するのは容易だろう。それくらい隙だらけで、わざと見せている。貴方を安堵させると言うよりは、己のスタンスを示すために。

「ほら、がわかってないから混乱するんだ。さっき指摘した通りじゃないか。こちらも探して手を伸ばしてなかったら、下手すると君、永遠に見つからなかったかもしれないぞ？……まあ、可愛いから構わないけどもね。

今日の紅茶は心身を落ち着けるようレモンバームのブレンドにしておいたよ。落ち着いたら一度飲みながら話そう。

貴方がこうして喋っている間、攻撃を仕掛けず、更に受け入れるのであれば。その揺れる瞳に言及しないまま、でもそれごと、『わかっている』とばかりに強く解放した貴方の身体を抱きしめる。

貴方がそこまで渇望していた理由は聞いていない。ただそれ程鮮烈な『願い』なら、それが叶った場合の思考を停滞ほどの焼き付くあらゆる感情も理解できる。──知ってるかな。俺はそれを数十年も探していたんだよ。

「あはは！なら邪悪なスタンプラリー好きかい？
最も俺は邪悪、と言うよりはなだけと思うけどね、俺も性癖はろくでなしと言われがちな人間だし。

……ああでも、記憶読まないと分からないくらいには欠けてたんだねえ。生まれも影響してそうだが、そこのところどう？」

確認されると苦笑を見せる。それが痛いところを突かれた故か、単純に困り笑顔かは曖昧だが。

「そこ、聞いちゃうかい？……ふふ、秘密。
だって、どっちの結果でも“俺達には”差異なき事だろう？」

「あはは！そう言えばシトゥラ看守はあれだ。
ノーコン大魔神なんだっけ！それはそれでスリルのある戦いが楽しめそうで何よりだ！模擬戦なら逆に楽しいんじゃないか？」

代表例、と自分で称しているのがツボにはまったらしい。暫く笑いを堪え──堪えてない不敬野郎だが、馬鹿にしているとかのジャンルでもないので許していただきたい。許されなくても問題ないが。

「そうか。じゃあやはり、余程本来特異な射撃戦を投げ捨ててまで近接戦をしたいほどに、と。少なくともシトゥラ看守はそう見えたと。……いや、面白いね。」

一番聞きたかった事が聞けた、とばかりに嬉しそうにしている。何でこの男がこんな反応をしているかは、本人よりバーナードに聞く方が早いのは薄々察せるかもしれないが。

「俺そこまで起こす気はな……いや、善意からの事なら、起こすかも？ま、基本的には当事者感でどっちも嬉しい、じゃない事はそんなにする気はないさ。一応ね。

嗚呼、でも……主人が襲われたのなら、それに対して無礼講なら尚更『正当防衛』で許されるよね？」

「そうなんだ。……でもその言い方だと、アルレシャ看守はバーナードと戦いたがってるようにも聞こえるね？

何か面倒毎や懸念で避けてるのかな。機会があっていつか二人が戦うなら見てみたいものだよ。同伴を断られたら渋々帰るけどさ。……しかし、そっか。」

貴方の、あくまで当たり障りのない言い訳だったのかもしれないが──それでもその言葉を大事な検証材料のように脳裏で反芻する。

「じゃあ、『明かす気も』『死ぬ気もなかったのに』
──って、事かな。

ぽつりと、最後の言葉だけは煌々と隠しきれない嬉しさが滲み出ていた。

「君に肯定されると、「ディーラーだった友人でもいたかい？」って意味に聞こえてくるけど、どう？」

どう？

「………。あぁ、もう、お前は知りたがりだね、僕にも劣らないくらいにさ。
僕はね、あんまり人に戦うところを見られたくないんだ。だから、そう、避けてる。……こんな場に来たんだから、それでも見せる気がない、ってわけじゃないんだけどね」

観念したようにぽつぽつと呟き。
そのあと、嬉しそうな一言を耳にしてその横顔を見た。

「……戦うことに積極的なご主人様が好きかい？」

そんなふうに聞いてみたりもした。

「ええ。……と言いたい所ですが、彼は買い手側で。させてはくれなかったんですよね……」

残念そうにしている。

「もっと早く出会いたかったよ。そうすれば互いに数十年を無駄にすることもなかっただろうに」

　慣れていない言葉が聴こえた気がする。自分とは縁遠いものであるはずのものを正しく自分に向けられている事実が胸をかき乱す様は違和だらけの気持ち悪いものであるはずなのに、なかなかどうして悪くない。優しい目に宿った異常はお互い様なのだろうと思えば思うほど、暴れ狂う歓喜は徐々に血や肉に、そして思考を柔く抱く安息へと変化する。

　お前がここに来た理由もまた俺と同じだったなんて、お前がかつて俺と近しいものだったなんて、数十年を掛けて同類を見出せたなんて。死を克服できていない時代の、ひとつの星に留まっていた頃の人類ならばこう評したのだろう――それこそと。

　拘束が外されていく間、この男は大人しいだけでなく協力的だ。首輪を外す際は自ら喉を突き出すようにして開放を求めたことだろう。こちらもまた行為直後に抱えていた敵意はもうないのだと示すための行いだ。なので再度の自由を取り戻したのならば自然と上体を起こして、そのまま。


　さて、手段と目的の違いか。分かっていたようで分かっていなかったと理解してはいるが、今はそれも少々躊躇われて口を閉ざしてしまうのだが。

「有能でもあり先達でもあるお前のこと話なら考える余地がある。
　だから、そうだな、」



　この腕の力がお前の歓喜と高揚の証であるのならば。その数十年を俺に伝えているというのならば。こちらも同様に答えようじゃないか。強く抱き締め返して。肩口に頭を埋めるような素振りで。首筋にじゃれるように歯を突き立てて。

　
「飽くなき探求心というものだ。
これを忘れると人生退屈で死んだ方がマシだろうさ。
そちらも同じのを抱いていると言うなら、光栄だ。
俺の好みはその手の人だからね。

それでも貴方と言う人が対話してくれるから尋ねているのもあるのだろう。
偶然、今回の無礼講には何故か固まったかのレベルで応じてくれる看守が多いが、本来、こんなにも看守の前でタメ口が飛び交う事はない。後に通信で見せるエルナト相手の態度がデフォルトだ。

「『見せる気がないわけではない』と言う事は、今はまだ『見せるのに値する人探し』の最中かな。
見つかるといいね。そちらが何を懸念し、何を求めてるかが不明だから、残念だがさすがにこの俺も安易に挙手はしないさ」

戦いに積極的な主人、に対しては。

「いや？

サラリと、問題点しかないように聞こえる発言が何の迷いもなく帰ってきた。

「俺も悲しい……面白い話が聞けると思ったから……」

本当に禄でもない。

「でも思い出す程度には親しかったんじゃないのか？」

「うるせェ〜〜〜〜。当たんないなら無理矢理当てればいいんだよォ」

自他共に認め、隠してもいない。無礼講の場でもある。だからそれ以上は言わない。……射撃戦ができないからと苦労した事もない。

「満々だったかは知らないね。
　けど、アイツが体動かしてたスピカに声かけたんだろ？なら、多少なりともやる気あったんだろうよ」

第三者の意見が聞きたかったのだろうと深くは気にしない。
バーナードに話したくない事情があるなら、はぐらかすだろうともシトゥラは思っている。

「
　やりすぎなきゃな。内容を聞いて現場を見て、僕がやりすぎだと判断したら水を差したりぶん殴りに行く可能性だってある。そこは肝に銘じておきな」

―――シトゥラが知る事になったらであると、知っていていい。この看守は知っている事に関して動き、知らない事は知らない故に動かない。

「……退屈で死んだ方がマシ、って気持ちなら少し理解できるよ。
僕はただの好奇心旺盛ってだけだけどね。
………例えば、その一言にも心惹かれる。例外はあった？」

アルレシャが対話を拒むことはない。それはひとえに自身が人の話を聞きたいからに他ならない。
敬語や態度が面倒でその機会が減るかもしれない、というくらいなら、幾らでも好きな態度でいればいい。そんなスタンスだ。

「探しているわけではないよ。条件というよりは……『理由がないと上手くできない』ってだけだから。誰かに望まれるなら舞台に上がるさ、それだけ」

あっさりと言ってのけた。
続いた言葉に対しては、

「………本当にお似合いだなお前たち」

ちょっとだけ溜息混じりにそんな言葉を返した。

「腕を増やすのが良いと、ずっと思っていたのですがね……。器用でしたし、綺麗な指を持つ方だったので……。」

最悪の会話である。

「ええ、まあ。何度か『作品』達を見に来て下さったり、此方から彼の経営するカジノに訪れたりしていました。」

　
「さて、どうかな。飢えがあってこそどんな物でもその重みも、ありがたさもわかる物だ。俺より君の方がその辺りはその傾向が強いんじゃないか？

ああだが……確かにこうして無礼講で君に仕掛けられるタイミングを狙えたのは実に運がよかった。あと少し遅くても早くても難しかったからね。それを思うと、運命的な導きを感じないわけではないね。……喉笛を噛み切るんじゃなかったのかい？」

内心、貴方の姓が浮かんだのは顔には出さず、拒否されないなら片手を使って貴方の栗毛色の髪に触れだす。後ろ髪から柔く髪を梳く手つきは、徐々に頭上に行くほど撫でるものへと変わっていく。

これまでは主従を意識していたからこのような事を行う事もなかったはずだ。彼がこんな行為を『許す』とも『求めてる』とも認めない、とこの男は見ていたから。

最も、なんてぶっ飛んだ発想に理解や共感を得られる人間が何人いるかはわからないが。しかし、貴方さえいいなら他者がどう思おうとどうでもいいのも事実だ。

「欲しかった物は一つであるが故に、それが全だった。
──と、俺は言い切るんだが、そう言える人間も少ない自覚はあったものの、ここまで見つからなかったからにはいよいよ相当ならしい。」

貴方の感情が言葉にはならずとも、血肉と安息と言う貴方を形作る物に変わるのを見届ければ、軽く背を叩いてから体を離すだろう。お茶が冷める前に、と視線を移す。「最も、まだ抱擁が必要なら幾らでも入れ直すけれどね」なんていつもの、のようで少し違う、信頼と悪戯心を滲ませた台詞を付け加えながら。

「話はこちらが喋り続けるものでもないし、……俺は、の話が聞きたいところだけれどね。何だっていい。気付いた事があれば遠慮なく言うし、ただの対話でもいい。

──前よりは随分生意気に聞こえるかもしれないがね？」

　
「うん！俺、シトゥラ看守のそういう基本常識があるように見えて」

満面の笑顔が返ってきた。本当に本心らしい。
これに好かれて嬉しいかはともかく。

「うん、良い傾向でなによりだ後は『本当にやる気か？』が気になったんだよね。ありがとう。」

何でついていたんでしょうねぇ……

いや、俺だって別に気に入ってる人相手を無意味に困らせはしないさ。

だからまあ、シトゥラ看守のその意向を聞いてなお俺が辞めない時点で“そう言う事”だろうし、その場合は真の無礼講になるだろうさ」

万が一ラサルハグの琴線に誰かが触れたとして。貴方が関わってきたとして。別に権利はあるからそれについて不満は言わないが、だからと言って手が出ないとも言っていない。互いに承知の上だろうから拗れはしないとは思っているが。

「いやしかし本当に真面目だね。看守向きとは思うが、看守じゃない職でも十分生きていける善良なまともさを感じるのに、何でこの仕事についてるのかは前から疑問だったけど、どうなんだい？」

「スタンプラリー好き……まあそれでもいいが。
君については同意する。あの条件を飲む人間を君以外に見たことがない」
頷く。が、邪悪と異端でどれほどの違いがあるかは実のところ分かっていない。

「それについては会社の……ああ、人工受胎だったんだが、何か不手際か不具合があったのではないかと問い合わせして調査して貰ったらしい。が会社の回答は『個人差』との事だ。
それなのに笑顔の一つも見せない。だから情操教育で何とかしようとしたのだろうな」
自分のことを語るわりにどこか客観的な回答だった。

秘密、との返答には。
「差異……は状況にこそ生まれないだろうが。俺の、君に対する理解度は変わる。
まあ秘密なら秘密で構わない。今後の宴で分かることもあるだろう」