「いいや、気にしないで。
　大人のすることは正しいって、その日から気づけたんだから」

　目元が見えずとも口ぶりだけで感情が伝えられる。
　仄暗い狂気も盲目的な義務感も、だ。

「ルヘナならそう言うと思っていたよ、真似はするなよ？
　今ならもっとうまくやれる方法なんていくらでもあるだろうし」

「知りたいと、言ってくれるのは二人目だけど
　……何を知りたいんだ？
　イクリールにはわかりやすいものをあげられたけど、
　いまいちルヘナが満足するような情報はないと……」

　ううん、と唸ってから一度あたりを見渡した。

「あなたになら、いいか。
　昔一度ね、
　その子は寮に戻ってこなかったけれど、
　外に出されて親のもとに帰ったらしい。

　……シェンやメレフに話したらどうなるか、考えたくもない。
　彼らの言ってる推測はあたっているんだ」

「ふぅん、……
　レヴァティだから。っていってたよ。
　じゃあこれ、答えておいてぇ〜」

　はい、と渡した手紙にはいくつかの項目がある。
　招待を明かすのならば、ここにかけと言っているのだろう

　シトゥラから感じ取った『味』を味わうことに気を取られ、
　己の唇を舐めるしぐさを隠すことも忘れて思考を馳せる。

「正しいか間違っているかについては興味ないけど、
　大人がもたらす知識がなければ俺達は飢えるだけだ。
　それに……今こうしてシトゥラを少し『食えた』から、
　俺としてはおこぼれを授かったような心持ちだよ」

　真似をするつもりはない。
　少なくとも今は、情報で溢れかえっているから。

「……、……？」

　レヴァティだから。
　何を言っているのか理解しがたいという顔をした。
　その顔のまま手紙を受け取り、目を通せばもういつもの顔。
　机に向かえば、詰まることなく答えを書く。

「はい、あげる」

　ベッドに戻り、手紙をシトゥラに返した。

　そうして。続いてあなたからもたらされた情報を『食って』、
　ルヘナはとても幸せそうに笑った。
　極上の美酒を味わったかのように笑顔が花開く。

「へえ……シトゥラが。そうか、そうだったのか。
　気分はどうだった？　その子はどんな顔をしていた？
　」

　らしくもなく声を弾ませ、うきうきとした様子で尋ねる。

「シェルタンはともかく、メレフに言ったらただではすまないな、
　メレフはメレフで別の視点から確信を得て動いている。
　……安心しろシトゥラ、俺は絶対に誰にも話さない。
　例え」

「……さっきのは叱ってもらってるときの話？」

　教育的指導が愛されているというのだろうか、
　自分にはわからない。

「昔ほしいものがあってほしいとと言ったら、
　代わりに叩かれたり打たれた。
　それは向こうが正しかったんだよね。
　欲しいと言ったのが良くなかったんだよね。
　その後はちゃんと許してくれたんだ、欲しい本をくれたの。
　大人は……悪くないんだよね」

　大人は正しいから自分たちを罰することは悪いことではない。


「……レヴァティは、体に赤い印、つけてもらったことはあるのかなぁ」

　あのね、ボクはなかった。
　なんとなくでも、それがわからない年齢ではない。


　もらった紙を見て、上から眺める
　内容よりもあなたの事をしれて喜ぶ誰かの顔が浮かんだ。
　羨ましい、本当に。羨ましい

「何も感じなかった、あの子も……
　不安そうだったけど気づかなかったんじゃないか。
　"先生に呼ばれることは悪いことじゃない"から嫌がらなかったし。
　それと、連れて行った先でされることはみんな違うみたい」

　詳しくは、知らなれけど。
　連れて行ってもらったことなど無いからだ。

　見返り、と思いだそうとして続く言葉に何度か目を瞬かせた。

「ルヘナ、それどういう意味？」

「そうね、叱られている時の話ですぅ〜
　わがままのいやしん坊がええもんでないんは、
　俺も思っちょるよ。"ご褒美"って、俺らには
　無条件で与えられる物やないだけさァ」

「理由になると思ったもんが理由にならんかったり、
　理由にならんと思ったもんが理由になったりしますよ」

　なんでもね、鼻で笑って吐き捨てた。

「赤い印？ 練習台になったことなら。
　そんなただの鬱血、全然目立たんくらいですけん」

　あの時ん赤い印は愛やないなァ、確信めいた呟き。

「どうしたシトゥラ、お前にしては珍しく愚問じゃないか。
　俺とお前で話していて。もたらされるのは知識なんだから、

　

　知識と経験さえ与えられるのなら、白黒も善悪もどうでもいい。
　……ああ、命だけは無事でありたいものだけど！」

「そう、だったな。ルヘナ。
　そんな君だから」

　この情が一方的であっても構わない。
　その探究心の先に何が起こるのかが気になるのも事実、
　それなら、…傍にいられる限り見続けることは許されるのだろうか。こんなことを考えているのは自分だけだろうが
　
「……レヴァティにちょっと聞いてくる。
　好きなものとかもう少し詳しくさ」

　その足で聞きに行くのだろう、立ち上がれば伸びをして
　何やら考え事をする仕草をしている

「そうだ知識さえありつづければ、
　ルヘナは空腹に襲われないで済むのか？」

「あは、ありがとう。俺もシトゥラのこと気に入ってるよ！」

　興味を持ち、知りたいと願った、近しい知識欲を持つ人間。
　半年もすればいなくなってしまうであろう彼に対して、
　少なからず親しみのようなものを持っているのは事実だ。
　その感情の種別に関しては、まだまだ測りかねているが。

「あー。正確には空腹にもならないし眠らずにも済む、だな。

　俺の病気は端的に言うと
　【三大欲求を知識を得ることで満たせる】ものでさ。
　欲求を満たしながら知識を得ると気分もよくなるんだ。

　……満腹なのに栄養失調になる、みたいなことが起こるから
　ここに来たんだけどな。なかなか緩和が難しい」

「えっ？　……注意しづら」


　こんなところで出てしまうとは。

「両手を使わない読書に……情報を得る方法、ほしいな」

　そんなことをつぶやきながら一度部屋を退出する。
　どんな情報を持ってくるのか、
　それまでの時間は……決して遅くはなかっただろう

「食事に上機嫌を求めているわけじゃないし、そこはまあ。
　小さい子が真似しないように注意するのは正しいと思うよ」

　それ（正しさ）とこれ（止めるかどうか）は別物だけど。
　そう言いたげに微笑みながらあなたの背を見送って、
　ルヘナはベッドに身を沈め寛いだ。

「……、メレフ。
　………なんでお姉さんは死んだ？」

　こぼれたのは憐れみの言葉ではなかった。
　感情のこもっていない無機質な言葉。
　少なくとも対立している思想の中に理由を求めている。

「辛く、寂しい思いをして彼女が亡くなったのなら……
　それは誰のせい？　弄んだ？
　そんなつもりは無いんじゃないかな。
　大人にとって必要なことで、子供は連れて行かれるべきだった。
　結果、耐えきれない何かがあったのか……思いもしない事故が起きた。
　そうじゃない証拠はどこにあるんだ？」

「そっか。あのねぇ。一度連れて行かれて戻ってきた子の話を聞いたの。
　それが、連れて行かれた先で大人たちに愛してもらったっていうんだぁ」

　先程の話の流れに、自分たちの共通点。
　少なくとも見えてくるものと察せられるものはあるだろう、
　何もおかしくはないし何もおかしいと思っていない。

　だけど、なにもかもが胸をざわつかせる

「ご褒美って言われてたもの、嬉しくなくなってきちゃった。
　いい子って褒められて……撫でてもらって……食事も貰えて、それでもボクは愛してもらえていないのかなぁ〜？」

　羨ましい。先程から欲が出て来て止まらない、それでも堰き止めるほどの理性といい子である義務感はまだ剥がれる様子はなかった

/*　

「本当の」

　積み重なる言葉。
　のちに、“お前の愛は、おかしいんだ”と言われる彼の。
　最初の、歪みの矯正だった。

「オレはそれでも。
　内通者の子供のことは許せない。

　これが偽物の愛って言われるのも癪だ」

　困ったように、眉を寄せて。

「……分からないよ。
　そんなこと言われても、オレは」

　今のところは──それが答えだった。