「ええと、私は……ヒーロー、いまは、わかりません。でもいい人にはなりたいです。」
首を振った。少し心境の変化があったようで、そのように。

「はい、正しいことでした。昔、思っていたのは正しいことでした。今の私はすこしちがうけれど……。でも正しいこと、自分で考えようと思います。クロノ様、なにしたかわからないですけど、悪い人に見えないです。」
話した感覚でしかないけれど。悪い人はもっと怒鳴ったりするような気がするから。

　頼りにしていると言われると黙ってこくりと頷いた。自分に向けられていると分かっているからこそ嬉しい。

「そうだな、大体のことが出来たと思う。院の子供達が色々連れてってもらってたなあ、帰って来てからも盛り上がってて……大体翌日あたりに、行った誰かしらが寝込むんだよね。
　かき氷食べるぅ……へ、そういうものなの？神のことよく分からないんだけど、てっきり祭壇に炎が灯されて……みたいな感じだと思ってた。ああ、そのあたりは雪山だからなのかな」

　ぽろっと子どもの頃の話題を口に出す。他の子供から聞くとしての認識が強いのか、自分の経験には繋がっていないようだ。自分の知らない世界についてまた触れて、情報を基に考えて。こうした他愛ない会話でもあなたから学び、成長している。

名前を呼ばれて数歩、引かれて一歩。それだけ歩いてまた足を止める。
声が届いている証拠だ。
けれど、顔を見るような動作はしない。
返事もしないで、ただ止まっているだけだ。

「……」
沈黙の向こうに、きっと以前感じたことのある心配の味がある。
そして、強い味を感じている間は感じ取れないであろう、心配のさらに向こうにある味は。

「ん。」

何でできていたか、シトゥラ本人もわからない。初めての事で塞ぎ方も。……それでも、時間をかけて直していくのだろう。そうできるのも人だから。

「マジなのか冗談なのかたまにわかんなくなるよ、レヴァティのそれ。
　……心配しなくてもずっと見ててやるし末永ーーーく一緒にいるに決まってんだろ。アンタいなくなったら僕の周りが」

機械音痴を直そうという気概はないのか？できたらやってんだよなァ……。
きっとずっと先まで、世話してもらう事になるだろう。いつか人間臭さを滲ませた貴方にまたですか？なんて言われてるかもしれない。

「……食べてく。レヴァティも少しは食べれたよな？」

一人で食わせないよな、なんてちょっと面倒くさい絡み方をしながら、穏やかな時間を過ごしただろう。

「アンタにも得るものがあったなら良かった。……なんかまだそれ、こそばゆいなァ」

弾む声に、微笑ましいものを見るように笑む。

「ま、次もなるべく早く会いに行けるように整えとく。
　良い子で待ってな」

びっくりした、と聞こえたから、びっくりさせたな、と思った。
けれど貴方の顔は笑っている。

相変わらず後頭部に添えられる優しい手の意味は分からない。以前よりは素直に体重を預けることはできているだろうが。
続いた、どうすればいい、してほしいこと、の言葉に、少しだけ黙り込んだ。

「……………テンガン」

もう一度名を呼ぶのは、


服を握る手とは反対の手を動かし、叶うなら髪に触れる。


また目を閉じて、僅かにでもその感覚を味わえないかと。


服を握る手は今度は強く、離すまいと力が込められた。

「はしゃぎすぎてってやつかァ。僕のとこは……皆昼間の内に体力使い果たして暗くなったら即寝てたな」

雪山、何をするにも体力を使う。
バーナードの話す事はどこか他人事に聞こえた。あれが楽しかったこれが面白かったと言いそうなものなのに。……意図的か意図せずかはわからないが、その中にバーナードはいなかったのだろうと推測した。

「シロップかけまくって食いな。祭壇とかそういうもんもなかったからなァ。バーナードが思い浮かべるやつとは結構違うんじゃねェか？僕も故郷の神以外はよくわからん」

自然信仰はこの時代、絶滅寸前だろう。自然とは程遠い場所へ人々は移り住んでいるのだから。

適当に近くの席に君を誘導して。それからフルーツオレ^drinkグレープフルーツジュース^drinkユヌ オランジェット^vilクッキー^vilと二人前注文した後、行儀悪く肘をつく。
届いたら好きな方貰ってね。

｢確かに、ζの君くらいの外見年齢、今時はもう珍しい部類だよねぇ。
身体年齢に精神が引き摺られるのは確かだと思う。

クロノは、個体によって同じ事象でも感じるものが違ったりするのかい？
そうだなぁ、他者の印象とか、宴の感想とか。｣

ずっと聞いてみたかったことをこの機会にと。

「…………。」

その言葉には、表情を変えぬまま。何も告げない。


こちらを見返し再び目線が合った君の瞳は、先程の弱弱しさとは真反対の。
強い意思を持った、真っ直ぐな藤色。


「……そうですか。
　"もう"、と告げるという事は。貴方の意思を変える様なきっかけが、あったんですね」

そのきっかけが何処に有ったのかは、この人形師に知る由は無い。

「無事にお会いできると良いと、思いますよ」

だが、この言葉は嘘ではなかった。

「……、何だ」
返事をする。きっと普段通りの声色で。


触れる手を振り払うことはない。


掴む手も。


この両腕はあなたを抱える為に使っているから、あなたの動作を邪魔することはない。

目眩を感じたように視界が揺れた。
声を、息を飲む音を零しかけて、堪える。


…大丈夫、ボクはもう、大丈夫。

髪に触れた手は一瞬強ばるように固まって。
――…撫でる。柔らかく、壊れ物でも扱う様に。

「…………何処に、連れてってくれる………の」

迷うような足取りは感じていた。
だから君が最後に決めた目的地を知らない。

「そうそう、はしゃぎすぎた反動でばたーんって。毎日体力使い果たすってやっぱり過酷なんだなあ……暗くなったら寝る生活自体はめちゃくちゃ合いそう」

　早寝の理由はあっても眠れないことだってあったから、そっちに住んでいたらまた色々違ったんだろうなと考える。考えたところであなたの住んでいた雪山にもあちこちのレジャーに出かける子供達の中にも幼き日のバーナードの姿がなかった事実は変わらないし、かき氷って実はシロップ全部同じ味なんだろ？とを披露するバーナードがいる事実も変わらない。

「ああ、じゃあ本当にかなり違いそうだ。俺が無神論者だからなんとも言えないんだけど、荘厳な建物があってあちこちで火が焚かれていて中央に祭壇が……みたいなイメージ持ってた。神様がいるってどんな感じなのかなあ」

「ああ」
きっとまだ大丈夫ではないのだろう、と思った。あなたが。

「君の部屋。君の部屋がいいと思った。誰も入って来ない方がいいだろう」
また歩き始める。今度は目的地がはっきりしている分、先程までよりは少し早く。

「だから、安心するといい」

「……、そうですね。
　答えを知りたいと願うなら、表面ではない部分をもう少し明かしていくべき。……結論を焦ってしまうのは、悪い癖だ」

何処ぞの狛犬にも似た事をやらかしたな、と思いながら。
続けた言葉は、呟く様に。それでも貴方にはきっと聞こえたのであろう声量で。



もしも貴方から見て、自分が最終的に彼を傷付けるだけの奴だと判断したなら。彼が此方に来るのを、全力で引き留めて欲しいと。そう夢想する。
……実際に、どう未来が転ぶのかは。勿論この人形師も、知る由は無い。

「……そう。………うん」

何処でもいい。…けれど人が居ない方がいい。
故に君のその選択を拒む理由は無かった。

歩き始めるなら髪を撫でる手は止まり、添えるだけ。

「……ふふッ、別にボクは……大丈夫なのに」

そう言いながらも身を預ける様は変わらず。
部屋に着いても、それは同じで。

勿論下ろす動作があれば素直に受け入れるのだが。

黙り込む様子を見れば首を傾げながら目を細め。
開かれた口から続く言葉を聞けば。









後頭部に添えていた手を動かして、隣に寝そべって。
いつもの、腕枕をするみたいにあなたを包み込んでしまおう。残った方の手で布団を被せた後は、あなたの頬に添えて、撫でて。

>>-103
音には気付く。言葉が続かないのなら、こちらも表情に出したりはしない。聞こえた音に知らん顔するのは慣れているから、出来てしまうのだ。


「…………、ああ、……ウン、話を聞いてくれたみんなのおかげ！
　いわゆる予行練習ってやつ？　自信ついてきたのかもな」

なんて、調子よくイタズラっぽく笑う。
きっかけは色んな場所にあった。
色んな人に背を押して貰えた気がしたんだ。



「……ン！　アリガト！　……シェルタン！！」



嘘の音が含まれていないと分かる。取り繕うのが上手いあなたから向けられたホンモノの肯定の言葉は、この機械の心臓を確かに揺さぶった。

鍵がかかっているかもしれない部屋をどう開けるか、についてはテンガンは何も考えていなかった。ので、部屋の前で数秒立ち止まり、「鍵」と呟いていただろう。
あなたが一緒にいて、受け答えができるのなら何とかなったのだろうが。

そして、部屋に入っても下ろす素振りはない。
掴んでいる手を離す気配はあるだろうか。あるいは添えている手を離すことは？

ないのなら、数秒止まった後に勝手にベッドに座る。あなたを抱えたまま、あなたの足は床に着かないよう折り曲げさせてベッドへ乗せ。
手を離すならその場に下ろそうと体を屈めるだろう。

分かった、と声がするので、少しだけ笑った。
言ってみてよかった、とも思った。

いつもはされるがまま、丸まるように小さくなるものだけど。
貴方の腕の中、胸元に自ら耳を寄せた。
鼓動が聞こえる。


頬を撫でられる頃には、もうほぼ目は閉じかけていた。
あぁ、もう一度うまく眠れるだろうか。うまく眠れるといい、貴方がいるなら。



言ったきり、そう時間もかけずにアルレシャからは寝息が聞こえてくるだろう。
いつかのように魘されることもなく、眉間に皺を刻むこともなく。安らかに。

笑った顔には、男も笑みを浮かべた。
胸元に来る動作が愛おしくて、




あなたが目を閉じる頃、あなたの頭。
届く場所へキスを落としてしまおう。
いつもより長く、それを贈った後は。



おやすみの挨拶と愛の言葉を。最後の言葉は微睡むあなたの耳に届いたかどうかも分からないが。
魚の安らかな眠りと共に、機械も眠りに就こうか。

部屋の鍵はそもそもかけていなかった。
理由は起きて直ぐに飛び出すように処刑室へ向かったから。
だから「鍵は閉めてないよ」と君に伝えたはずだ。

下ろす素振りが無い事には僅かに不思議そうにはする。
が、表には出さない。掴んでいる手も添えている手も離れない。


ポッドにいた際には体は温かくとも冷えて、けれど今は君の熱が混じり心地よい体温を有していると感じる。
ベッドに着いてからは擦り寄るように君の身に額を寄せて、頭に添えた手は君の髪を緩く撫でた。

そういえばここまで君の顔を見る事は叶わなかったが。
……今ならどうだろう。手はそのままに、覗く事は叶うか。
叶わずとも君の熱を、味をより良く感じられるならばそれでも。

これは処刑も蘇生も終わり、一晩が経ったのちの無礼講の何処かの都合のいい時間。

『蘇生終わったよ、体調もいいかんじ。
お茶会する時間はある？』

貴方宛に、そんなメッセージが届いただろう。

こちらを見るなら、きっと目が合った。

座ったまま何をするわけでもなく、額を寄せられること、撫でられること、体温をそのまま感じている。
ロベリアの行う動作に対して、真に不快感は混ざらない。
それでどういう気持ちがあるかと言えば分からないが。

それ以外のことは何も考えていない。あなたが何を思っているかも分からないし、何をするべきかも分からない。
これはただ待っているだけだ。自分が"元通り"になるのを時間の経過に任せている。野ざらしのまま嵐が過ぎ去るのを待つように。

この音は気付かれている筈だ。けれど、何も言われなかった事に少し安堵を覚えた。


「無礼講内で、です？……でしたら、貴方にとって"も"得る物が多くあった機会になったのでしょうか。」

自身にとっての"それ"を思い出したのか。人形師は君に対して初めて笑顔を見せる事だろう。取り繕っていない音のそれを。

「……どういたしまして？」



「さて。そろそろ時間が時間ですし、人もまばらになって来た頃でしょうかね。……戻りましょうか。」

人形師は、唯の一人の『人間』は。
そう言って君を連れて地上まで送り届ける事だろう。

目が合えばほっとしたように表情が和らぐ。
気が抜けたような。安心したような柔らかな笑みが浮かんでいる。

何をして欲しいかと聞かれれば、


…………。服を握る手はゆっくりと離されるが、その指先は緩やかに首筋を辿り慈しむように頬に触れる。

感じるものがあろうとも、全てを知る訳では無いから気の利いた事など言えないし、君に問いかけるように零したとてまたいつかと同じようになるのかもしれない。

だから。
髪を撫でる手はまた添えるだけに戻り、そのまま抱きつくように身を寄せ。

「」

耳元で囁く。
そうせずとも君は望むならいてくれるのだろうが。