［軽快な掛け声に>>153
　ほんの少し緊張が緩む。

　こんな可憐な容姿をしているのに
　気取らないところが、また
　イリヤの良いところだ。

　先生へのを明かしたら
　ひとこと、ふたこと‥‥あったりするかもだけど
　結局のところ
　鷹揚に受け入れてくれて
　的確なアドバイスをしてくれそうな
　そんな頼もしさがある。］
　

　


　　　あ、うん。……へへっ



［ダジャレだけど
　ただのダジャレではない島の名前。>>154

　思いついた時は
　自分のことだと思ったんだけど
　これは‥‥ちょっと恥ずい。

　先生の下の名前まで
　覚えていなければセーフ‥？
　いや、遅かれ早かれ、いつかはバレちゃうかも。］
　

　
［掲示板がパタパタと回って
　航空会社の名前、が表示される。

　どっきん、どっきん
　心臓が煩くて仕方ない。］



　　　い、　いっしゃいませー！…



［緊張を吹き飛ばすように
　声を張ってお出迎えしてみたら
　ちょっと、おかしな感じのイントネーションになった。

　何かを勘付いてしまったような
　親友の呟きに
　鼓動はさらに加速する一方で。］
　

　
［きっとソレが
　確信に変わるのも、あと僅か。］



　　　家はこっちだよ



［先導しながら
　って褒め言葉に
　んんん…って、なんとも言えない気持ちになる。

　イリヤのキャラクターが
　男の子だったことにも
　ちょこっと驚いてたんだけど

　なんというか……

　ふたりが並ぶと親子っぽいというか、
　パーツが足りてないだけで
　渡辺先生の作り始めに見えなくもないというか。］
　

　　
［思い過ごしであって欲しいけど、
　まんま教室な内装を見た途端
　イリヤの雰囲気が硬くなったような気がして

　こく、

　一気にカラカラになった喉を
　潤すように、唾を飲む。


　アタシの方も覚悟を決めて
　訊ねられるであろうことに答えようと
　身構えていたのだけど………］
　


　　　　──────‥‥　ぁ、れ？



［彼女のキャラが動きを止め
　消えてしまった。>>159］
　

　
［不思議に思っていると
　リビングの扉がカチャリと鳴った。>>3:255


　　　（あ、お家のひと！！）


　ゲーム機を両手に持ったまま
　咄嗟に、すくっ！と立ち上がる。］



　　　



［挨拶をしなきゃと思ったにも関わらず、
　そのまま
　ものの見事に固まった。］　
　

　



　

　



　

　
［これが、ドッキリなら
　超ちょぉ超ちょぉ、大成功だっ。

　驚きすぎて硬直状態だから
　絵面的にはイマイチかもしれないけど

　一生分の
　盆暮れ正月と誕生日を合わせたって
　足りないくらいの特別に
　一気に襲いかかられたくらいの

　衝撃で。］
　

　
［いつものように
　無意識で追ってしまっていた
　視界から、先生の姿が消えた途端>>3:256


　


　足と腰がまるで
　役に立たなくなって
　ソファにへたり込んだのだった。］*
　

　
［たったいまゲームの中で見たアバターを>>3:143
　そのまま実写化したかのような
　無愛想な顔が覗いた。>>3:255

　眉間のシワまで、ほんとそっくりだ。

　彼女がはるおじのことを
　日頃よく観察しているのがわかってしまう。］
　

　
［リビングの入り口に立つ彼はやけに荷物が多い。
　パーティでも開く気なの？　って
　普段なら呆れながら言えたはずの揶揄は
　思い付く余裕がなければ
　渇いた喉から出てくることもなく。］



　　　　……お帰りはるおじ。早かったね



［いつもならもっと嬉しそうに言える言葉も
　今日は小さな棘を持ってしまって
　発声してからほんのり後悔した。

　はるおじには、ニュアンスの違いが
　わかってしまうだろう。

　感情を殺しきれない程度に、私は子供だった。］
　

　
［石化したように硬直している親友の方は>>8
　私の異変に気づく余裕もないだろう。

　　　　　それがいまの私には何より幸いなことだ。］
　

　
［親友に挨拶をした叔父が
　荷物を置いて、廊下に消える。>>3:256
　多分、洗面所に行ったのだろう。

　ハッピーバースデーの歌、二回分の猶予。

　私は、傷む胸に気づかないフリをして］
　

　


　　　　


［声を潜めて、確認した。
　向けるのは真剣な眼差し。

　本人に聴こえないだろうが
　万が一があっても大丈夫なように
　省いた主語は、言わずとも伝わると信じてる。］
　

　
［死刑の宣告を待つ人も
　いまの私と同じ気持ちなんだろう。**］
　

　　むずかしいよ！
　　答えないけど答えがあったり間違ったり
　　そういう話はとても頭爆発するでしょ？


[使用言語については、そのためにわざわざ金を掛けて留学。という道を選んでいるのだから当たり前。

しかし、多分。穂村とやり取りしている内容はそういう次元をとうに越えてしまっているだろうことくらい、容易に理解できる。]


　　赤ちゃんだって顔とか体とか
　　それで話すから良いんだよ


[それでも突き詰めれば、コミュニケーションの為のツールでしかない。
他にも代替手段はある。]

　

[それでも。

こうして言葉を交わせば、更に解り合える機会に恵まれるのも事実で。

などと言っていれば。

スマホが震えて、新着のメッセージの存在を知らせる。

つい、つい。と、指を滑らせてその中身を確認していれば、また、長くなる。と言われて。

ならば全て打ち終えるまで待とう。と、カプチーノの量を減らす。

恐らく最後の文章が送られると同時に、穂村の声が聞こえて。]


　　うーん


[少し悩むように唸ってから、指をついつい画面の上に滑らせた。]

　

[その真意は本人のみぞ知る。ではあるけれど、何となく、そんな気がした。と、送信ボタンを押したなら首を傾けて穂村の顔を見たが、さて。]

　

　　あー……どこいったのかしら、あの童話集。
　　メダカ^animalに照れた。^act話とか
　　鯵^animalを見て赤くなった。^act話とか。

　　83年前^whenに河畔^whereに別れを告げた。^actな話も
　　他にあった気がするんだけど。




　　
[書棚の大掃除中、ふと昔読んだ本を思い出し
思わず探しに掛かったけど目当ての本は見つからない。]

　　えー、でも私の記憶が正しければ
　　良い子も悪い子も楽しめるこの街の短編童話集のはずよ？

　　頑固^personaな勇者^jobにキスをした。^act話とか、
　　龍騎士^jobが拷問部屋^roomを巻き込んで転んだ。^act話だって。
　　高貴^personaな苔桃^flowerが
　　チェーンソー^armsとケモナー^elem属性持って戦う話とか。

[実は何かの魔術書……にしてもやっぱ変じゃない？
そう思いながら書棚に並ぶ一冊一冊に指を滑らせれば]


　　あっ。


[背表紙の赤を思い出し、ピンときたこれを手に取った。]


　　あった、これよ！　

　　ほら！どう見ても童話集じゃない！


[見つけた本を手に取り、ずいと開いたページを見せれば
タネも仕掛けもない童話集であることは
ジョバンニも気付いてくれたみたい。]







[確か父様が買ってくれたと口にすれば
と
呆れたように呟いていた。何故かしら？

ま、でも本が無事見つかって良かったわ！
後で兄様にも見せに行きましょっと。]**

［>>3:292天の穴から降りてきた機械の獣たちは
いずれも、今まで見たことのあるタイプばかりではあった。
しかし……今回は、いつもとは違う。

今までは、大型の機獣が１体……多くても２体。
こんなに多くの敵を相手した経験はない。

数に圧倒されそうになるが、負けるつもりはない。
さあ、思い出せ。
僕の記憶の中にあった、敵の構造を。弱点を。
隙のできる攻撃のタイミングを。
早めに潰すべき敵の武装の場所を。
そして―――敵の心臓たる、コアのある場所を！！］

［戦闘がはじまり砂煙が舞う中、
一番近くに落ちてきた蜘蛛のような敵へと、地を蹴る。
金属でできた足の一本が地面に降りるたび、
突き刺さった大地は、僕の胴よりも大きな穴が開く。
僕の方へ振り下ろされた脚を、横に飛んで避け。
すれ違いざまに脚が降ろされる地点へと、
腰に下げていた手榴弾を一つ投げた。

　　―――ドォン！！

　　　　――――ドォン！！！！

僕の耳に、遠くの方から発砲音が聞こえてくる。
遠距離から狙撃された弾たちは、
僕の近くを掠め、蜘蛛型の細い足へ正確に着弾する。
一発一発は硬い金属を貫くまでの力はないが、
何発もが連続で当たったとなれば、話は別だ。

そうして、脚が弱ったところへ、
僕の手榴弾が奴の足元で破裂する。］

　　　『　―――、ギギ、ギギギギ…………！！　』

［蜘蛛型は金属の擦れるような音をあげながら、
欠けた足の箇所から、ぐらりと横へ傾いた。

……そこへ、僕の部隊の優秀な槍使いであり投擲手でもある
今まで蜘蛛型を多く倒してきたパトリックが
大地に刺さった脚の一つを駆け上がっていく。
彼は、脚の関節の部分まで登りきると、一気に飛び上がる。

馬の黒い尻尾が、ふわりと揺れて。

　　「……ここ、だあ！！！」

パトリックは持っている槍を空中で大きく振りかぶり。
真っすぐに、蜘蛛の口の中へと投げ込んだ。］

［口の奥の奥にある、コア。
幾重もの分厚い装甲に覆われて
外部からは傷ひとつ付けられなさそうなそこへ、
僅かに開いた蜘蛛の口からなら一直線にコアを狙えると。
過去、多くの負傷者を出しながら蜘蛛型を始めて倒した後の
研究班の解析結果を見て意見をしてくれたのは、彼だった。

今では、僕の隊があの型を倒すときは
必ずパトリックに任せることが暗黙の了解だ。］

［―――ただ。
その間、彼は無防備になってしまうから。
それをサポートするのは、僕達の役目だった。］

　　右！"百足"が突進して来る！！！
　　推進力の脚を少しでも削ぎ落すか、
　　それが無理でも、進行方向を逸らすぞ!!

　　『はい！！隊長！！！』

［パトリックの方へ向かっている、巨大な百足型機獣。
こいつは遠距離攻撃をする手段は持たないが、
身体のそこかしこに巨大な回転鋸がついている。
百足とパトリックの間にあった、
過去の戦闘でも辛うじて壊れていなかった廃墟の壁が、
紙屑のようにばらばらと崩されていく。

装甲がとにかく硬い百足型を相手するためには、
何をするにもまず、相手の動きを止めてからだ。
相手の機動力を削らないまま下手に攻撃すると、
攻撃方向を自在に変えられる回転鋸の餌食になってしまう。］

　　脚を叩き斬るなら、僕の出番だ―――！！

［僕の大剣なら、この敵の細かい脚も、
一振りで何本も潰して動かなくすることができる。

百足型の脚を斬り落とそうとする時。
鋸の一つを支えるアームが、僕の方を向いた。
それが、僕の方へと薙ぎ払われるのが見えたけれど。

僕は避ける動作をすることなく、剣を振るう。
……そして。僕が剣を振るうのとほぼ同時に
城壁の方から放たれた砲弾が、僕の横を抜かしていって。
今しがた、僕を粉微塵にしようとしていた鋸の刃の向き先を、
ぐにゃりと。全く違う方向へと捻じ曲げた。

僕以外にも、僕の隊の皆や、第二攻撃部隊の兵達や、
遠距離攻撃部隊が、百足の脚を止めようと猛攻撃。
パトリックと動きを止めた蜘蛛型の所に到達する前に、
百足型はそのまま足を止められ、装甲を剥がれ、
機能停止まで追いやられたのだった。］

［あちこちで起こる戦闘の音は段々と激しくなっていき、
あらゆる音が響く戦場にずっといると、
自分が今どのあたりで戦っているのかわからなくなってくる。

いつもは、穴の真下でしか戦わないのだけど。
あまりに多くの機獣が落ちてくるから、
僕も、状況に応じて、場所を変えながら戦っていた。
あるときは、仲間のサポートに回り。
またあるときは、率先して敵のコアを破壊しに動く。

持っていた武装の内、手榴弾は半数以上を使い切った。
仲間たちの目覚ましい連携のお陰もあって、
背中に背負っている対機獣弾はまだ使っていない。］

［このままいけば大丈夫だ。
　……そう、思っていた時だった。］

　　…………っ！！！！

［斬り落とした敵の機関銃が確り機能停止しているか
近くまで行って確かめていた僕は、顔を勢いよく上げた。

　　>>3:295機械獣の着地による地響きが
　　　明らかに、外壁の方からする。

>>3:204戦いが始まる前に
僕は、ルークのいる場所をちゃんと確認していた。
外壁から穴の方へ向かう途中で振り返り。
外壁の上に居るルークを確認すれば、
手に持っていた大剣を大きく、彼女の方へと掲げた。

……その時見たルークの姿を思い出して。
ぷる、と。耳が恐怖に震える。
外壁は駄目だ。あそこには、ルークが居る。
僕が、この戦いを無事終えて帰るのを、待っている。］

［>>3:296外壁が、攻撃される音がする。］

　　駄目、だ……！！　向こうは……！！

［胸の奥がざわめいて、正常な判断力が欠落していく。
僕に聞こえるのは、外壁の攻撃される音。
それに対応しようと、砲撃隊が放つ砲撃の音。
近くで起きている戦闘の音は遥か遠くのことの
ように聞こえなくなっていって。

僕の今の戦場はここだ。
まだ、敵を全部倒せたわけではない。
でも。……でも！！

外壁方面に新しく落ちてきた機獣は、
今まで見たことのない型をしている。
あんなのが三体。どうする、どうすれば―――！！］

［一人、唇を噛みしめて。
どうすればわからず、俯きかけた時だった。］

　　『…………隊長。』

［肩を叩かれ、我に返って振り向くと。
そこには、未だ強い戦意を瞳に宿したままの、
マリーベルの姿があった。
彼女は僕を真っすぐに見上げ、そして、言うのだ。］

　　『ここは、大丈夫です。
　　　残りは。…いえ、また新しいのが来ても。
　　　私たちが、倒しきってみせますから！！
　　　だから隊長は、外壁の方へ。
　　　今隊長の力が必要なのは、誰が見てもあっちです！』

［……彼女は、決して強がりを言っているわけではない。
僕は、マリーベルのその強い瞳を見て、そう確信した。］

　　ありがとう。マリーベル。
　　向こうは僕が、なんとかして見せるから。
　　こっちは、皆に任せたよ。
　　わかってる。大丈夫だ。
　　僕の部下たちは、これしきでやられる程弱くはない。

［強く。頷くと。
マリーベルの背中を数度叩き、すれ違いざまに言った。］

　　　――――後で。生きて、会おう。

［背中の後ろで、第一戦闘部隊の子たちが、
敵の咆哮に負けないぐらいの雄たけびを上げて、
攻撃をしかけにいく音がするのを、兎耳は拾う。
僕はそれを聞きながら、仲間たちに貰った勇気を力に変えて。
両手で持った大剣を握りしめ、外壁の方へと―――駆ける。］

（　―――ルーク。ルーク、ルーク……！！
　　　あぁ、どうか、間に合ってくれ。　

　　　君に何か起きる前に。
　　　僕は、君のところまで行くんだ。
　　　>>3:51僕だって、ルークが居てくれるのが一番いい。

　　　今となっては、もう。
　　　側にいない未来なんて考えられないぐらい
　　　僕は、君のことが――――！！　　）

［新しく降りてきた機獣達は、外壁の方を向いている。

今まで、穴の付近に居る者を攻撃してくるばかりだったのに
こいつらは明らかに、基地を狙っている。
基地を攻撃すれば、この世界の戦力に大打撃を与えられると
そう計算されての行動なのだろうか。
わからない。わからないが―――
今は、そんなことを考えている暇などなかった。

大地を蹴る兎の脚は、さらに強く、早く。
三体のうちの一体に追いつければ、
脚を大きく大剣で切りつける。］

　　……くそっ……硬い……！！

［渾身の力で振り下ろしたはずなのに、
表面が少しひしゃげた程度で、舌打ちをする。

外壁の方から、砲撃の合図の声が聞こえて。
僕はひとまず彼らに任せようと、更に先へとかけていった。］

［外壁に一番近い場所にいた機獣は、
昆虫のような見た目をしていた。
カマキリのような外見で、でも普通のそれと違うのは
身体も腕も細くなく分厚く太い金属でできていることだ。

そいつの首がぐるりとこちらを向いて、
複眼のような目が赤く光った。
脚の一部が盛り上がり、何本もの金属の矢が放たれる。
僕の方へと飛んでくる矢の多くは避け、大剣で払い。
数本は、体を掠めて。
腕や、腹部から、赤い血が流れる。

　（大丈夫。まだ、放っておいてもなんとかなる傷だ。
　　痛みも、駄目じゃない、程度の痛みだ。）

……僕は、食らった傷の程度を痛みの度合いで判断し。
痛みはいつも通りやり過ごしながら、脚は止めない。］

[駆ける。駆ける―――
　機獣が近くに現れて兵が引き、無人となった
　　前方にある高台に向かって。　］

［小さな高台の、屋根の上へと昇る。
前には昆虫型。後ろを振り返れば外壁だ。
振り返った頭は、上を向く。
ルークは、まだ上に居るだろうか。
ここからでは見えないけれど、でも。

昆虫型の方へと向き直り、僕は、覚悟を決めた。
……ルークが逃げ始めてたとしても、これが近道だ。
　すぐ彼女の所に行くには、これしかない。］

　　……研究班達の新作、試すときがきたな。

［背中から、金属でできた大筒を降ろした。
弾は何発込められていただろうか、と確認して。
発射を押さえるトリガーのロックを解除する。
昆虫型は此方へ攻撃の狙いを定めている最中らしく
大剣を背中に背負う隙はなんとか残っていた。

僕は、大剣の代わりに大筒を構えて。
昆虫型に向かって、高台から高く、跳躍する。］

　『―――キキキ、キキキキキッ！！！』

［金属の擦れるような咆哮。
昆虫型の体の至るところから、
さっき僕を狙って来た、金属の槍が何十本も放たれる。

―――視界を、金属の槍が埋め尽くした瞬間だ。
僕は、大筒を下の方……"機獣の下腹部あたり"へと構え。
躊躇いなく、引き金を一気に引いた。］

　　ドォ……ン――――！！！！！！！

［対機獣砲が放たれる、とてつもない爆発音が。
外壁近くの、昆虫型付近で響き渡る。
音だけではない。爆発と。爆風とが周囲に広がった。

そして、赤い兎は背に大剣を背負い、大筒を持ったまま。
反動で、機獣とは真逆の咆哮へと吹き飛ばされる。］

［飛ばされる方は、後ろ斜め上方。
つまり。そこは。ルークが戦場を見ていた外壁の上だ。］*

　　
［鼓膜を通して、脳へ届いたイリヤの声。>>14



　　　（suki nanone…?

　　　　　　　……スキナノネ？


　　　　──────好き、なの、ね？　）



　ちゃんと意味を持つ言葉に変換されてから
　ぎぎぎ、って
　ぎこちなく首を回して
　親友の方へと向き直るまでに
　ハッピーバースデーの歌
　一曲分くらいは費やしてしまったと思う。>>13］
　

　
［彼女の瞳は
　綺麗なだけじゃなくって、力がある。
　見つめられると>>14
　どぎまぎしてしまうけど

　先生への気持ちは
　気圧されて萎れてしまうような
　軟なモノではないから］



　　　


　
［逸らさずに見つめ返して頷いた。］
　

　
［音にしたら
　急に、重みというか
　実感と言うか…が増してきて
　頬が、耳が、カラダが、ぼぼぼっと熱くなる。


　　（初めてだ…
　　　初めて、先生が好きだってことを
　　　伝えてしまった！）


　今まで密やかに
　閉じ込めておいた想いが
　飛び出していって、
　リビング中を駆け回っている気がした。］*
　

[問うかのようなユージンの眼差しと
更なる問いの言葉を見比べる

>>0:44>>0:45
あの頃の自分は確かに守られていたが
父が自分を可愛いがったり褒めたり
時には頭を撫でたりしてくれたのは
その関係だけが理由だっただろうか？

否、違うと自分は思っているし
それだけではないと信じている

父が他界してからより一層
確信が強くなったのだから、きっと違う]
　

[しばらく、考え込んだ後
どうにか伝わりそうな言葉を絞り出し
急いで送信してから、ふわりと微笑んだ]


　…それ見たまま、じっとしてくれるか？

　

　…嫌なら、嫌でいい

　けど、違うとかいったら…俺は怒る


[どうか、そのまま見ていて欲しい
そう願いながら、徐に立ち上がり]
　

[ 外壁の階段を、ぺんぎんと共に降りてゆく。
　基地の内部、建物からばらばらと出てくる武装兵たちが
　遠目に見えた。
　総攻撃に対して、出来る限りの戦力が投入されている。
　けれど、基地を完全に手薄にしたわけではない。
　基地を守る防衛部隊も、此処には残っているのだ。
　
　一歩足を踏み出せば、
　外壁がぐらりと揺れて足を踏み外しかける。
　ずるりと足が滑り、そのまま転げ落ちそうになる。
　咄嗟に石壁にしがみ付くようにして身体を支え、
　一歩、一歩下へと降りてゆく。]

[ きゅい！　と切羽詰まった鳴き声。
　がらがらと落ちてくる何かの音に耳がぴくりと動き、
　咄嗟にぺんぎんを抱え込み、壁面に身を寄せれば、
　爆ぜ割れ、弾け飛んだ壁面の瓦礫が足元を掠め、
　人の頭など砕いてしまいそうな勢いで、
　下へと落ちていった。

　砲声の向こうから金属の咆哮が響き、大気を揺るがす。
　火薬の匂い、煙、破壊音、
　そのひとつひとつが、五感に突き刺さり、
　白い耳が、ふる、と本能的に震える。

　動けなくなる、脚が竦む。
　そのまま頭を抱えて屈みこみたくなるのを、
　ぶん、と強く首を振って振り払う。]


　　……、逃げよう、
　　下に防衛部隊が、いる、


[ ぺんぎんに言い聞かせる声は、
　自分にも言い聞かせるように。
　以前、この脚が生身であったころは
　一息に駆け下りられたに違いない階段を、
　時折鳴り響く爆音に追い立てられるように、降りて行った。]

[ 外壁を降り、基地の内部――東棟の中へ。
　まだこの建物の中にいたぺんぎんたちが、
　慌ただしく駆け回りながら、
　ぱたぱたと必死で羽をはばたかせ、
　窓から首を出して外の様子を見ている。
　きゅきゅいと鳴き交わし、跳ねまわる一羽に声をかけた。]


　　外に三体いる！
　　昆虫型――形状は蟷螂に似てる、
　　詳細は確認できなかったけれど、新型だ、
　　恐らく以前の型から類推するに、
　　脚部に複数の火器――…！
　　蟲型の特徴は規格外の脚力と、
　　触覚による索敵能力、
　　外壁を飛び越える恐れがある、
　　奴らの目的は基地だ！
　

[ 早口でそう告げる。
　恐らく、あれを見た者は自分だけではない。
　司令部では戦況も確認されているはずだ。
　それでも、情報はあるに越したことはないだろう。
　以前研究所で見た蟲型の装備を頭の中に並べ、
　類似点を絞り出す。]

　　司令部――それか、然るべきところに伝えて、
　　君たちも奥に避難をして！


[ ぺんぎんたちにそう告げる。
　耳がぴくぴくと動き、
　基地内に鳴り響く新たなサイレンを捕える。
　襲撃が迫っていること自体は、やはり把握され、
　情報が行き届いているらしい。
　先程外壁から逃げるときに見えた防衛部隊の動きも、
　統率が取れたものだった。

　パニックになっていたぺんぎんたちは、
　“おてつだい”のお仕事にはっと我に返ったようで、
　四方八方に散ってゆく。
　中の一羽が、自分と一緒にいる一羽に、
　がんばれ！　とでもいうようにぱたぱたと羽を動かし、
　飛んでいった。
　
　どうすればいい、どこに行けば？
　思考は一瞬だった。
　いまは基地の奥、非戦闘員の避難区画まで行くべきだ。]

[ 此処に奴らが押し寄せてきたなら、
　どこにいたって逃げ場なんてない。
　どれほど基地の奥、堅牢な一画に身を寄せようと同じこと。
　けれど――…

　敵は近づけさせないと、そう彼は言ってくれた。
　外壁から見えた敵の数がどれ程多く、
　その一体一体が、どれだけの力を有していたとしても、
　その言葉を、何よりも、強く信じている。
　歩き出そうとした、そのとき。


　　　、と、
　
　乾いた音を立て、
　足元の床を、が穿った。]

　

　　『何処に行くつもりだ？』


[ その声に、振り向く。
　開いた扉の前、銃口を真っすぐに此方に突き付け、
　戸口を塞ぐように佇んでいる人影がある。

　――覚えのある犬耳が、逆光の中、揺れた。]

[ ぺんぎんを後ろに庇い、男を睨みつける。]


　　そんなことをしている場合か？
　　外に何がいるか、分かっているだろう、
　　確か防衛部隊の所属だったな、
　　何故いま、こんなところにいる？


　『その言葉、そっくりそのまま返そうか？
　　お前が外壁から降りてくるのが見えたんでね。
　　ああ、やっぱりそうか。
　　そういうことなら、
　　もう答えを聞く必要も、ないよなあ』
　
　　　　
[ こつり、軍靴が鳴る。
　一歩の距離が近づく。
　自然と後ずさろうとする足を、
　“動くな！”と吼えるような恫喝と、
　かちゃりと鳴らされた銃が遮る。]

　
　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　『またお前があれを呼び込んだんだろう？
　　　第二研究所がああなったのは、
　　　機獣の武装が暴走したから――
　　　そんなことは大嘘だ。
　　　お前が、スパイを呼び込んだ。
　　　あの研究所には“何か”がいた、そうだろう？』
　
　
[ なにを、と聞き返そうとして――…
　思考が奔る。
　いま漸く、この男の耳まで届いた『噂』が
　どのように捻じれていたかを、察する。
　何処から嗅ぎ付けたか、この男は上が想定しているよりも、
　真実に近づいているのだろう。
　けれど、それは違う。

　また、一歩。
　逆光の帳から踏み出した男の顔が、露になる。
　其処に深く、昏くぎらついているものは――
　焦燥と、“恨み”]

　　　違う。
　

[ これまで何を言われても、否定することはしなかった。
　“天の向こうには、機獣を送り込んでくる者たちがいる”
　その真実を、人に知らせてはならないと、
　そう言われていたからだ。
　上は恐らく、彼らの目的をいくらかは察しているのだろう。
　――“彼女”から、血肉と命ごと毟り取った情報で。

　探ろうとする相手に何をされたところでどうでもよいと、　
　踏みつけられる人形を他人事の目で見るように、
　そう思っていたからだ。
　けれど、いまはもう、駄目だ。
　明確に否定の声を上げ、男に向き直り、睨みつける。]

　　『警告は終わりだと言ったはずだ』


[ 男はそう言って、引き金に指をかける。
　怒りに煮えながら、それゆえにどこか平坦な口調で。
　
　そうして、引き金をひとつ、引いた。]*

　
［　霧がかかっていたとは言え、
　　私の部屋や学校の図書室は見慣れた風景だった。
　
　　そして今　きょろきょろ、と視線だけ動かして。
　　視界の片隅には、点滴を吊るすスタンドが見える。
　　ああ、ここは病院の一室なんだなって思った。


　 　　　　　　　　見慣れた風景と知らない部屋
　　　　　　　　　　───── どっちが　現実 ？
　　　　　　　　　　　 それとも、まだ夢の続き ？
　
　
　　　　　　　　　　　　　　］
　

　
　
　　　　　　　　　　　　　
　
　
　　　　［　届け、と伸ばしていた筈の私の片手は
　　　　　　　　しっかりと繋がれていて >>3:-68
　
　　　　　　　　　　　その手の持ち主に　ぽつり　］
　

　

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　
　

　
　
　　　　　　　　　　　　　… うん、ただいま
　
　
［　指から伝わる、確かなぬくもり
　　
　　本当は、別に夢の続きでも　なんでもいいの
　　いつものように顔を見て、声を聞いて

　　傍にキミがいてくれる
　　それだけでもう ────
　　この世界は　私にとっての" 現実 "なんだから　］
　

　
　
　　　なんだかね ………
　　　霧のかかった世界にいたの
　
　　　誰もいなくて
　　　……… 雪也くんがいなくて　さびしかったの
　
　
［　ホッ、と安心したらチカラが抜けちゃって。
　　弱々しく彼に向けた言葉は　幼稚園児のような口調で。
　
　　そんな私でも、彼は抱きしめてくれたのかな >>3:-69
　　ベッドに寝たままの私を
　　そっと抱きしめてくれたのなら
　
　　涙声で彼の名前を何度も呼んだでしょう　］
　

　
［　それからは、
　　私が目覚めた事で病室が慌ただしくなった。
　　精密検査だなんだ、って。
　

　
　　数日後に出た検査結果は　" 異状なし "
　　医師が言うには、頭からアスファルトに落下した為
　　脳の障害から意識が戻らなかったとの事で？
　　身体の方はとっくに完治しているらしく。
　
　　リハビリで筋肉を取り戻しながら
　　約一ヶ月ぐらいで退院できるでしょう、だって。

　］
　

　
　
　　　　…… 私ね、交換日記してたの
　
　
［　そんな話題を振ってみたのは、
　　退院も間近に迫り　彼がお見舞いに来た或る日の事。
　
　　日記を書きながら
　　あれほど強く願った" 伝えたい事 "も
　　結局はタイミングを逃したまま、未だ伝えられてなくて

　　そもそも、どこまでが夢だったのか ───
　
　　だから何気なく、何気なーく話を振ってみた。
　　ベッドのパイプ部分に取り付けた
　　パンジーのキーホルダーを指で揺らしながら。　］
　

[ 脚部に走る強い衝撃に、痛みはない。
　けれども、武装でもなければ機能にも劣る義足の何処かが、
　ばきりと嫌な音を立て、何かが砕ける感触が伝わる。
　片足からかくりと力が抜け、揺らぎかけた身体を、
　咄嗟に手近なドアの枠に手をついて支えた。]


　　少し考えれば分かるだろう、
　　もしわたしが天の向こうとの内通者で、
　　そのせいで研究所の事故が起こったとするなら、
　　上が放っておくはずがない。
　　前線送りで済むどころか
　　即処刑がいいところだ。


[ そう、男が疑っているのはそういうことだろう。
　“自分が機獣から回収された部品の扱いを誤り、
　事故を起こしたという噂”
　――真相を隠すため、意図的に広められたそれではなく。
　どこからか、カイキリアの存在を嗅ぎ付けて。
　自分が彼女とかかわりがあったことを知り、
　爆破事故に結びつけたに違いない。]

　　『だったら説明をしてもらおうか？
　　研究班の奴らが言っていたな、
　　お前は、誰も知らない、知りようがない
　　機獣の通信機を、一度の捜索で見つけてきたと。
　　それにな、見張り台で不審な動きをしていたお前を
　　見かけた見張りがいるんだよ。
　　大穴の調査？
　　確認したが、お前にそんな任務はないはずだ。
　　そのとき、一体何をしていた？』


[ その問いに―― 一瞬のこと、口を噤む。
　通信機を見つけることが出来たのは、
　嘗て研究所で同じ部品を見たことがあったと、
　そう話すことも出来ただろう。
　けれどもその一瞬のうちに、どうしても、
　それを本当に見つけたのが“誰”であるかを
　このような男に知られてはならないと、そう過ったから。
　見張り台でのことを問われたなら、
　懐に大事に抱えたままの赤い袋に、指が伸びる。

　その一瞬の沈黙をどう捕らえたか、
　男が再び引き金に指をかけようとした、そのとき。]

[ ――　その幾つかの出来事は、同時に起こった。

　外壁の外、最早間近へと迫っていた蟲型の機獣が、
　高台の上に現れた敵へと無数の矢を放ち、>>37
　炸裂した対機獣砲が、
　砲声すら巻き込み、爆発音を上げる。

　爆炎が噴き上げ、煙が外壁の外を覆い、
　蟲型が断末魔の叫びをあげる。
　衝撃に煽られ、
　機獣と比べるべくもないほどに小さな赤い身体が、
　外壁の方向へと吹き飛ばされてゆく。>>40]

[ そして、外壁の“もう一か所”
　三体の前方からの進撃に紛れるように、
　周りこんで後方へと迫っていたが
　遂に行動を開始する。>>3:298
　
　迷彩を施した鱗に覆われたその体躯は、
　例えるなら蛇に似ているだろう。
　それは基地の側面に迫り、鎌首を擡げ、
　蟲型が破壊されると同時に、その巨大な口を開く。
　放たれた砲弾が、外壁の一画へと直撃した。

　外壁の上部、見張り台が傾ぐ。
　がらがらと崩れ落ちてゆく石壁、
　ひとなど容易く押しつぶしてしまう程に巨大な瓦礫が、
　中庭に雨のように降り注ぐ。
　最後に、ずん、と音を立て、
　見張り台の残骸が、地に突き立った。

　そして、間を置かずに次の攻撃が放たれる。
　基地内部の建物へと砲撃が撃ちだされるその寸前、
　防衛部隊の反撃が蛇の横腹に突き立ち、
　その軌道が逸らされた。]

　　　　　　　　　　[ 砲弾が、炸裂する ]


[ 音も、視界も、すべてが真っ白に染まる。
　すべての瞬間が、ひどく引き伸ばされるようだった。
　目の前にいた男が振りむこうとしている、
　その動きがひどくゆっくりと見える。

　ぱきり、と、
　砕け散る窓ガラスの最初の罅すら、
　見えるほどの一瞬だった。
　
　咄嗟に、身体が動いた。
　まだ動く片足、両腕、その全部を使って、
　ぺんぎんを掻っ攫うように抱きしめ、
　手をついていたドアの枠の内側へと滑り込む。
　
　全てが飲み込まれて行くような、真っ白い一瞬の中で、
　全身で抗いながら、手を伸ばしてくる死から逃れようと。]

[ 考えていたことは、ひとつだけ。
　絶対に死なない、死ぬものか、
　ここで待ってるって約束したんだ、
　これから何が起こるとしても、何処に行くとしても、
　決して離れない、君の手を離さないって。


　　　　そうだ、わたしは――…　　]

[ ――…　]

　　――　　――

>>2:183

[ 銃を突き付けられ、兵士たちに拘束され、その少女は]


　　『――、
　　　あーあ、ばれちゃったか。
　　　折角上手く行くと思ってたのに』


[ くすり、あざ笑うように笑った。]


　『本当にね、“案内ご苦労”――
　　わたしも、もう少し警戒するべきだったかなあ。
　　こんな甘い子を一人で担当にして、
　　泳がされてるに違いない、って』


[ 彼女は、別人のような眼差しを向ける。
　その視線に、ぞくりと背筋が泡立つ。
　まるで機械のように、虫のように、
　感情のないまなざし。
　上司の男は彼女を見下ろす。]

　『機獣とともに此奴が回収されたのは僥倖だったな、
　　戦闘要員というよりは、情報を集めるために
　　人に取り入る術を叩きこまれた諜報員だろう。
　　病原菌のようなものだよ、
　　放っておいては酷い被害が出ていたに違いない。
　　さて、君らの処分はまた考えねばならないとして――
　　これが通信機か？
　　記録が残っているなら、これは役に立つな、
　　十分な成果だ』


[ 次の瞬間だった。
　彼女――カイキリアが、息を呑む。
　顔色を失い、目を見開き、
　自分に銃を突きつける兵士たちの“向こう側”にある
　ひとつの部品を凝視して。
　彼女の視線を追い、気づく。
　その部品に、赤いランプが灯っている。
　ちか、ちか、と規則正しく点滅しながら。]

　　『……嘘、どうして？』


[ 彼女の口から零れたその声は、
　先ほどまでとは打って変わって、
　凍り付いたような恐怖を露にしている。
　彼女はもがき、兵士たちから逃れようとする。
　がつりと殴りつけられ、顔を上げ、叫んだ。]


　　『爆発する…！！
　　　いやだ、やだ、
　　　此処から逃がして、逃げないと…！！』


[ 僅かな間のこと――奇妙な静寂が、その場を支配する。
　そのような馬鹿な、と、口にしかけた上司の口が、
　言葉を発せず噤まれる。
　ひい、と引きつるような息をしたのは、
　自分たちを抑えていた兵士だ。
　彼らは顔を見合わせ、銃を放り投げ、
　ばらばらと勝手な方向に駆けだしてゆく。
　そして、最後まで残った上司の男もまた、
　彼らの後を追って走り出す。]

　　　――、　
　　　逃げるよ！


[ 茫然と立ちすくむ彼女の手を取り、駆け出す。
　どれだけの時間があるかは分からない、
　一分？　数十秒？　それとも――

　格納庫を駆けだし、あたりを見回す。
　どこまで余裕があるだろう、
　視線で問うた彼女の目を見て、
　もう本当に猶予がないのだと知る。
　背後から迫って来るそれは、確実な死だ。

　限界まで足を動かして駆け抜け、
　手近な部屋へと駆けこんだ。
　倉庫のようだった。
　少しでも奥へと、彼女の手を引いて、
　物陰へと身を潜め、身体を丸める。

　がたがたと指が震える。
　耳も、尾も、何一つ現実味のない圧倒的な恐怖の中で、
　破裂しそうに早鐘を打つ鼓動の音を聞きながら、どくどくと。]

　『……きらいだった、
　　あんたたちなんか、大っ嫌いだった、
　　笑ったり、怒ったりしてもいい、
　　悲しんだり、楽しんだり、なんでも持ってる、
　　当たり前みたいに、“感情”があって、
　　わたしに酷いことをする、あんたたちが』


[ そう言いながら、彼女は、
　――…　この手を離そうとは、しなかった。

　強く、固く、互いの手を握りしめる。
　この手もまた、震えていた。
　彼女の言葉のすべてを受け止めるように、頷く。
　その憎しみは、きっと、わたしの中にもあるものだ。
　天の穴の向こうに居る者たちと会ったなら、
　どうして父を殺したのかと、
　一片も思わずにいることが、できるだろうか。
　彼女にその影を重ねようとは、思わなかったけれど。

　それでもどうしても、自分たちは、
　世界の外と内で殺し合う場所に立ってしまっていたのだ。]

[ 　音が、視界が、白く覆われる。
　　闇に落ちてゆく。
　　さいごに、聞こえる声があった。]



>>1:318　
　

　――その手“だけ”が、あった。

　　　　　　　　　　　　[ ――…　]

[ 身を起こす。
　起こそうとする。
　意識なんて、あるかないかすらもう分からないけれど。
　自分が確かに『生きている』ということだけは、
　はっきりと、分かっている。]

　
　　……死ぬもんか、


[ そうだ、絶対にだ。
　わたしは、待ってる。
　君が帰って来るのを、君にまた会うのを、
　そして――…
　これからもずっと、一緒に、いるんだ。]

[ きゅいきゅいと、腕の中で声を上げる温もりがある。
　額が割れ、血が流れ込んだ右目の視界が、
　赤く覆われていく。
　ぽたり、血が頬を伝い、床へと滴り落ちる。
　
　少し離れた場所に、あの男がいる。
　銃を落とし、意識はないが――
　見たところ、生きている、大丈夫だ。
　どうやら砲撃の直撃は避けられたらしい、
　だとしたら、逃げないと。少しでも遠くへ。

　足に力を込めたそのとき、
　がくり、引っ張られるように身体が床へと落ちる。
　義足の片方――先ほど撃ちぬかれた足を、
　倒れた棚が押しつぶしているのに気づいたのは、その時だ。
　ぺんぎんが腕を抜け出し、必死で持ち上げようとするが、
　到底動く重さではない。]

　　　――、っ。
　　

[ 切り離してでも抜け出そう、
　此処から逃げないと。
　何か使えるものはないかと、
　身を起こし、辺りを見渡す。]



[　　　　　　　　　 建物の壁面が崩れ、中庭が見える。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　るり、と、
　　　　　　　　ひどく重い何かが、土を這う音がした。


　蛇型の機獣の巨大な目が、
　真っ直ぐに此方を見ていた。]

　　　あ……、


　　　　　[ 機獣が、口を開ける。
　　　　　　外壁を砕いた砲撃だ、
　　　　　　放たれたなら、建物はひとたまりもない、
　　　　　　自分たちもまた、骨一つ残さず消し飛ぶだろう。]


[ 脚にどれほど力を入れて瓦礫から引き抜こうとしても、
　瓦礫も、脚も、動かない、動けない。
　機獣の口の中に、あかい光が灯るのが見える。

　――指先が、懐に触れる。
　こつり、触れた感触は、
　そうだ、此処に来る前に彼から渡された――]

　　　――…　ット、


　　“　ルークの声は、絶対に聞き逃さないから。”
　

　　　シュゼット！！！


[ 残されたすべての力を振り絞り、叫ぶように、
　――　その名を、呼んだ。]**

　
［雨宮さんが立ち上がって、硬直する。>>5
　どうやら、姪は自分が家族だと
　まだ伝えてなかったようだ。

　校外で担任に遭遇するのは
　疾しいことがなくても煩わしいだろう。

　こちらとしては
　二人の共通の趣味を思えば
　姪の仲良しが彼女なのも納得であるし

　家に遊びに来たのが彼女で
　ほっとしていたりするのだが。］
　

　
［タイミングが良くなかったのか何なのか。
　姪に帰宅を歓迎されていない気がする。>>11

　気になりはするが、今尋ねるべきじゃないだろう。］



　　　　ああ、思っていたほど遅くはならなかった

　　　　　　……私のことは気にせず寛いで下さい



［それだけ声をかけて、
　荷物を置いて、リビングを出た。**］
　

　
［ゲームのアバターと内装と今の反応で
　99％確信しながら
　1％の望みに賭けてしまう。


　好きじゃないって否定して聴かせて欲しい。


　訊ねれば、親友は油の切れたロボットみたいに
　ぎこちなくこちらに顔を向けた。>>42
　その可愛らしい反応が1％を0.5％に薄めるから
　胸の痛みは無視できなくなっていく。］
　

　
［そして言葉と頷きによって肯定が返される。>>43
　赤らむチカの可愛らしいこと。>>44

　完敗だ。
　私はチカをこんな風に出来ないよ。］
　

　
［はあ、って大袈裟に溜め息。
　それから、ばぁん！　ってチカの背中を強く叩いた。］



　　　　
　　　　



［チカのことだから昨日担任になってすぐ惚れた、
　とかではないんだろう。

　感じた寂しさを小言として漏らすのは許されたい。］
　

　
［私は貴女の親友なんだから。**］
　

　
［部屋中を駆け回って
　転んだり、悶えたりしていた心が
　親友の大っきな溜息で、慌てて戻ってくる。>>90

　だって、
　先生はめちゃくちゃ好きだけど
　イリヤのことも、すっ‥‥ごく大切だから。


　　　


　考えかけた万が一は
　背中への衝撃で中断された。］
　

　


　　　ん、ぁっ！？



［驚いてまた変な声が出ちゃったけど
　痛くはなくて
　じん、と温かい感じがした。

　物理的にも心情的にも
　背中を押してくれてる‥みたいな。］
　

　
［イリヤの優しさは表面的なものじゃない。
　心根の部分から、温かい。

　雑用を任せようとする
　皆だけじゃなく
　アタシにも苦言を呈してくれた時から>>2:95
　ずっと感じて来たこと。

　耳に届く、ちっちゃな小言も
　気を使わせない思いやりが潜んでる。>>90］
　

　
［もしも、思い過ごしじゃなくて
　彼女がせんせ…おじさんのことを想っていたのだとしても
　今の一瞬で、気持ちを決めて
　応援に回ってくれたんじゃないか、って
　感じるから。

　掘り返したり、訊ねたりするのは
　きっと違うんだろうなって。］



　　　うん、‥‥‥えっと、あの‥、。



［恋心とはまた別の
　胸に染み渡るようなこの気持ちを
　表せるような言葉は、瞬時には見つけられなくて。

　今までの分もいっしょくたになった感謝を
　短い４文字に託した。］*