「……キファさん。殺してやるって言ったのに。どうしていなくなるんですか。

…………恋を応援する気持ちは、本当だったんですよ…………」

独り言つ。何処かを目指して歩く女の影は、どこか頼りなく細い。

【料理ギルド『月女神の台所』本部】

「皆さんお久しぶりです！私ですか？私の方も元気ですよ。
……ええ、はい！既に何名かは星見杯亭さんのお手伝いをしてもらっています。定例会議でいつもより少し忙しいのもあるんですけど……今ちょっと、更に大変な理由がありまして。

はい、今からお手伝いしてもらっても遅くないですよ！

うふふ、だって代表さんたちとってもかっこいいんですよ！顔がいい人揃いでして！」

同じギルドメンバーとくすくす笑い合いながら話を続ける。

「会議で必要なものを取りに来たんです。少し奥の部屋借りますね？」

私は端的に言って中途半端な人間です。
ヌンキさんやメレフさんのようにちゃんとした戦う術を持ちません。
キファさんやサダルさんのように頭を使うことも苦手です。

でも、事件は終わらせたい。安心して好きな人と毎日を過ごしたい。
でも、たった一人を除いてみんな信じることができません。言葉だけの話を信じることができません。


無いものは使えません。あるものを効果があると信じて振り回すしかありません。
だから、こうしましょう。

この手を使えば私はギルドリーダーではなくなるでしょう。

でも、それがなんだというのです。

今回の定例会議が終わったら、ようやく勇気を出して告白するつもりでした。想いを伝えて愛をぶつけて壊してめちゃくちゃにして私のものにして。そうしてずっと仲睦まじく過ごしたいと思っていましたが。
ギルドリーダーでいられなくなるどころか、もう街にはいられません。好きな人を連れて生まれ育ったレムノスを捨てるしかありません。

でも、それがなんだというのです。

先日調査を行った道は霧に阻まれていましたけど、きっとどこかに別の場所へ続く道があるかもしれない。
ああ、愛の逃避行。ドキドキしちゃいますね。それも悪くありません。

好きな人を守る為ならどんな手段を使ってでも私の道を阻む障害を斬り捨てましょう。
もう私は既に己が身を歪めて手を血で穢しました。今更罪の一つや二つ、増えたところで問題などありません。

��一番信用できる███さんに生きていてほしい。��

数日前に生まれた望みだった。
昔に芽生えて歪にまっすぐ急成長した恋や愛と違う。
性根が腐り盲目となり狂いに狂った女の、紛れもない純粋な生まれたての祈りだった。

でもそれさえもきっと潰える。
私が自ら祈りを殺す。祈りの先の命を潰す。
私が万が一しくじっても役目を果たしてくれる人がいる。だからもう、きっと叶わない。

私の恋は、私の愛は、多くの人に理解されなかった！
おかしいと言われ続け、頭がどうかしていると冷たい視線を投げられる！
でもそんなものはもうどうでもいい。私はもう気にしません。

でも、「この祈り」は。

じゃあこの祈りは？私が初めて信じたいと思った人に生きていてほしいというこの祈りは？


違う……違う。

祈りを抱くのはその人の自由だ。でも、私は。
生まれたての祈りを掬い上げる手が私にはなかった。私の手はもう既に埋まっていた。

だから私がこの祈りを抱き続ける資格など、初めからなかったのだ。

おかしいな、おかしいなあ。
どうしてこう上手くいかないのだろう。
私がもっと普通の女の子だったら違っていたのかな。

嗚呼……嗚呼。

「〜♪……〜〜♪」

黒い羊となった彼にご馳走をつくったあと。休む事なく手早く次の料理に取り掛かる。
振り向いてもらう為に死に物狂いで努力して身につけた料理の腕だ、人格がどれだけ落ちぶれていても味が衰える事はない。

手段の為に選んだ道だが、料理をすること自体好きだった。面倒くさい工程だって苦にならない。努力した結果が味として如実に現れた時、報われたと気分が晴れやかになる。

バナナを敷き詰めたパイ生地の中に、チョコレートカスタードクリームを流し込む。クリームはラム酒を加えて風味付け。裏ごしも忘れずに。この手間をかけるかかけないかで口当たりが全然違うから。
冷やしてからその上に甘さ控えめまろやかホイップクリームを乗せてからくるくると台座を回し、パレットナイフでクリームをならしていく。切り分けた時、二層のクリームが顔を覗かせる瞬間がたまらなく楽しい。

最後の仕上げだ。真っ白な表面の上に削ったチョコレートを散らしていく。
おいしいおいしいチョコレートバナナパイの出来上がり。

奮発して買った、中身の状態をそのままそっくり一定時間保存できる魔道具にパイをしまった。これなら魔法の使えない私も扱える。

小さなバスケットにパイをしまった容器と宿の売店で買った300G分の苺ミルク^sweetを詰め込み、厨房を出たあたりで顔見知りの冒険者が駆け寄ってくる事に気づいた。金を握らせて買収した一人だ。

「……ブラキウムさんが赤いマントを？屋根の上を走った？
…………、…………。そうですか、ありがとうございます。
」

もう一度賄賂を掴ませて追い返すと、バスケットを大事そうに抱えて自分が借りていたゲストルームへ向かった。普段浮かべていた笑みはなく、そこにあるのは打算的な女の真顔だけだった。

ゲストルームに物はさほど置いていない。強いて言うなら机上に並べた小さな小箱たちぐらいか。
その一つを大事そうに手に取り、懐にしまう。

用が済むと女は扉を施錠する。

個性を殺すシンプルな黒いフード付きコートを身に纏い、残すはほんの数秒だけ姿を隠す魔道具を使うのみ。そうしたらあとはもう窓から逃げ出すだけだ。

焦るあまり買収を『Ammut』相手に行ってしまった。あそこは大規模なギルドだ。そして流通を担う大事な要であり、それ故の強さと恐ろしさを有している。
やってはいけないことをしてしまった。天秤を自分側に揺らそうとしたその罰が、静かに降り掛かろうとしている。

「……ッ、だからなんだって言うんですか」

ギリ、と唇に歯を立てる。
到底叶うはずのない存在に喧嘩を売って臆するようなら初めからこんなに罪を重ねてなどいない。

斬って潰して蹴落として、生きて生きて生き続けて。
私は好きな人と結ばれてみせる。

シトゥラさんとニアさんのように。
サダルさんとキファさんのように。
私だって、報われたっていいじゃない！

もうこのレムノスにはいられない。会議を終えてから実行したかったが、約束を果たしたらすぐ好きな人を連れて街を出なくては。

たとえ世界を敵に回してでも。
純粋無垢な祈りを地に叩きつけて殺してでも。

私は、愛のために生きるんです。

──XX時。レムノスからすぐ近くの森。

ルヴァと、サダルとブラキウムと自分。
臨時調査隊を組んで世界の端に行った時に通った場所だ。

シンプルな黒いコートを着たまま、神妙な面持ちで誰かを待っている。

>>G71

声に反応して素早く自分のコートを脱ぎ捨てる。
けれど名乗りを耳にしてむっと唇を尖らせた。気に食わなかったらしい。

「私、『ルヴァさん』と約束したんですけれど。……ふうん。慣れてる感じを見るあたり、本当に犯人として活動していたみたいですね？」

まじまじと近づいてくる人物を頭からつま先まで観察し……ため息をついた。



「……後者はともかくとして。前者、迫る連続殺人に恐怖せず好きな人と過ごす未来は。本当に貴方を殺せば手に入るんですね？」

女は前日星冠を被った青年から情報を提供されている。そして今日、この事件について話し合った者がいる。だから犯人に関して残っている疑問は拭えていない。

けれど、女が行ったのは質問ではなく確認だ。取り返しのつかないことをする最終確認。貴方が犯人に関してどう答えようと、女は何も文句を言わないだろう。

>>G73

「唐突すぎるから馴染みが薄いんですよ。ルヴァさん、あんまり威圧感もないし。ヘイズさんやサダルさんに教えを乞えばよかったかもしれませんね。」

人当たりのいい性格をやめた最悪女はここぞとばかりに毒を吐いた。最悪！

「…………。成程。それは、間違いないでしょうね」

内心舌打ちをする。けどまあいい、事件を解決しようとするものは自分だけじゃない。……自分は『モス』を止めたら街を捨てるから、もう協力できることはなくなってしまうけど。

「……忘れたんですか？本当に？
私の発作を止めてくれた時のことですよ。あの時感じたものを“幸せ”だと教えてくれたのはルヴァさんじゃないですか」

「幸せだ」。と。そう口にする言葉を聞きながら抱きしめられた時の感覚を、女は決して忘れない。忘れるはずがなかった。
毒を吐いた時以上に女は顔を歪ませる。

>>G76　ルヴァ

「はい？？？」

むすり。ますます不機嫌になった。

「確かに言いましたよ。私が世界で一番大切なのは私の好きな人だけ。それが変わる事なんて決してありません。



どの幸せを誰に向けるべきなのか、誰と手にするべきなのかは私が決めます。
恋に沢山種類があるように、幸せにも沢山種類があったっていい」

ずいずい。
貴方へ前進。

「私は好きな人を泣かせたい。乱したい。めちゃくちゃにしたい。そうして蕩かして私のものにしたい。私が好きな人に向けたいものはそれです。
だからやっぱりルヴァさんに言われる筋合いがありません。

　　」

ずずいずい。
貴方へ更に前進。

」

もはやヤクザの脅迫に近い。どうか全国の良い子諸氏はこんな女にならないでほしい。

>>G78　ルヴァ

「勿論。覚悟決めていますから。殺しますとも」

腕を引かれたところで女は動じない。金色の瞳が、真っ向から貴方を射抜く。

「人が死ぬことで幸せになれる、ですか。死ぬことで終わる恋物語も好きですけれど。今の私には共感できないものですね。
それに……」


口にしようとしてやめた。代わりに見つけてくれたバスケットを揺らす。

「出来ない口約束は苦手だと言ったでしょう？領収書はきっちり貰っているんですから、ちゃんと殺します。
だからせめてパイを一切れじゃなくてもいい、一口食べてから死んでください。冥途の土産に最後の晩餐をどうぞ」

作ったパイを容器から取り出して皿に乗せ、フォークで一口で食べられるような大きさに切り分けてから貴方にフォークで刺したパイを差し出した。
所謂恋人たちがやるような「はいあーん」の形そのものだが、ここにはそんな甘さはどこにもない。

一口だけ食べても、残りを貰っても。或いはそれすら食べなくても。全て貴方の自由だ。断るか断らないかで変わるのは女の瞳の温度だけ。それしか変わらないほど、彼女は既に覚悟を決めていた。

>>G80　ルヴァ

「……よく食べました」

フォークを取られると一瞬瞠目したが、黙って食べる様子を見守った。全部食べ切ったのを確認すると、冒頭の挨拶を口にする。朗らかな態度を繕っていないので刺々しく見えがちだが、貴方にかける声はどこか優しい。

「……いつもやっているみたい、ですか。それだと短剣での刺殺になりますけど。結構痛いですよ。
殺され方はどうします？一応気道ではなく頸動脈を止めて出来るだけ楽に死なせる首絞めも努力しますし、あと どうにか調べてきました。一瓶飲めば流石に死ぬでしょう」

そう言ってスカートをつまみ上げて軽くブーツの踵を鳴らす。魔道具と同じ加工が施され、四次元スカートと化したそこからはごろごろと色んなものが出てきた。
愛用する短剣、白磁の小瓶……貴方から買ったピンク色の小さくてよく振動する何か。最後のは出てきた瞬間「げッッッ」と大きく舌打ちして光の速さで拾い上げてインベントリに収納した。もっと中身整理しておけばよかった。

「他の死因を望むなら、努力します。何かご希望は？」

>>G82　ルヴァ

「優しい？褒めても何もあげられませんよ。等価交換が基本ですから。

……でもそうですね、今思うと私がルヴァさんにあれこれ動こうとするのは取引によっても“信頼”が生まれていたからでしょうか。

知らない商人より知っている商人のほうが話しやすい。気の合わない人より気の合う人のほうが関わりやすい。そういう目に見えない利益“信頼”が生まれていたから、その分を返したかったのかも。
……うん、きっとそうです。それならどうして自分がこんなにルヴァさんに色々するのか私も納得します。

だから、慈悲に見えるこれは今までのルヴァさんの行いのおかげですよ。是非自分を褒めながら死んでください」

以前、どうして自分がこんなにも貴方の為に動こうとしたのか分からなかった。あの時は二人そろって答えが出せなかったが、女はようやく自分の納得のいく答えを見つけることができたようだ。

【→】

>>G82　ルヴァ

「うーん。

毒が痛かったら嫌でしょうし、毒はハンカチに仕込みます。
ルヴァさんが『吸わされた』と分かるように唾液を少々ハンカチに含ませたいので、ちょっと布を噛んでもらいますけど毒の使用はここまで。魔法について私は知識ありませんが、残った体液を調べる魔法が存在することを祈りましょう。

それから首を絞めて殺します。ルヴァさんが死んだら、私が短剣で遺体を適当に荒らします。そして放置。以上です。

立派な全部盛り欲張りセット惨殺死体の完成ですね。どうですか？」

しれっと提案した。
これなら『ルヴァは毒を吸わされた挙句、弱ったところを首を絞められたり刃物で刺されたりして誰かに無理やり殺された』と第三者に思い込ませることが出来るのではないだろうか。
無残な死体の状況に目を奪われて、『殺人鬼モス』としての側面に気づく第三者を少しでも減らすことができたらいい。女はそう思案する。

>>G85 ルヴァ

一瞬、理解が追いつかないと言う風にぽかんと間抜けな顔をする。

この人は今なんて言った？

少し前のこと、空っぽだった誰かに『人は生きる理由を知るために生きている』と諭したことがある。一生をかけても見つかるか分からない、誰もが持っている一つの問いかけ。
私は、目の前の人物のそんな理由になり得たと？

「……ええ、ええ。そうですね」

己の体温が上昇するのを感じる。
誰かを虐めて自分の欲求を満たした時のような、かといって仄暗さは決してない煌めくような温かさが胸を満たす。

唇が弧を描く。
命を食むその口で、命を奪うと予約する。

>>G85 ルヴァ

とんとん、とブーツを鳴らす。スカートから取り出したるは冒険者向けの手袋。
手袋を嵌めてから小瓶の蓋を開け、中身を思い切りハンカチにぶちまける。

かつて貴方の涙を拭ったハンカチが、もう一度だけ貴方の顔へと近づいていく。

「はい、あーん」

得意のパイを食べさせた時のように。恋人たちがするような仕草をもって毒の塊を貴方へ差し出す。
やはりそこに恋の甘さなどはなく、けれど先ほどよりは確かな熱を帯びていた。

>>G88 >>G89 ルヴァ

女は笑うことも毒づくこともなく、大仕事に取り組むような真面目さで殺害計画を進めていく。

それでも求めているように見える姿を無視できないのだろう、ハンカチと手袋を放り投げ追いかけるように貴方へ覆い被さった。
本格的に首を絞める前に、伸びてきた手を掴んで握り抱きしめる。

「痛くはないですか？私の声が聞こえます？
大丈夫、大丈夫ですよ。もう少しで終わりますからね。他に欲しいものはありますか？」

子供に子守唄を聞かせるような穏やかさを湛えながら囁く。
これが最後のやりとりになるのだ、首を絞めるのは欲しいものを与えてからでもいいだろう。そう思いながら抱きしめる手を強める。

>>G91 ルヴァ

貴方に撫でられる事は不快に思わなかった。
抱きしめられながら、労るようにそっと撫で返す。

他人の幸せばかりを願って、自分の幸せは特に気にしていないという。私とは真逆の人。どうしてそんな生き方ができるのか理解ができない。

だから私が貴方の分まで労いましょう。

「……はい？ルヴァさん、今──」

撫でながら、名前を呼ぶ声に耳を傾ける。
聞き取れなかった。もっと大きな声で言えと死にかけの人間に文句を言おうとしたのも束の間。

笑みで誤魔化される。続きを促される。
聞き取れなかった言葉をもう一度言うつもりはないとでも言いたげな態度だと女は思った。
拾い損ねた事に歯噛みしつつ、上半身を起こして体勢を立て直す。

貴方が導いてくれた女とも男とも言い難い白い喉。

「……いきますよ」

力を込める。
殺意を込める。


女は手を緩めることなど決してせず。
確実に、時間をかけてでも。
貴方の命を奪い取る。

>>G93　>>G94　ルヴァ

「…………」

感情が滲まない金色が二つ、静かに気分屋を見下ろしている。
定例会議が始まって二日目。あの時もこの人は泣いていた。
以前と同じように拭おうとしてハンカチを探す。すぐ近くに捨てられていた。ああそうだ、気分屋を殺す道具にしてしまったんだ。もうあれは使えない。

「…………ルヴァさん」

ハンカチが使えないので自分の手を使った。ついさっき命を摘み取った両手で、気分屋の頬を濡らす涙を拭う。
くすぐるように触っても、普通なら痛いと言われるほど強くこすっても。

気分屋ルヴァは、もう何も喋らない。

「ルヴァさん」

痛かったですか？苦しかったですか？今の気分はどうですか？
教えてくださいよ。その道のプロフェッショナルなんでしょう。

女は、かつて発作で苦しんでいた自分を助けるべく取った貴方の行動を真似た。

>>G93　>>G94　ルヴァ

かぶりを振る。何も起きないなんて分かり切っていた。死体が応える筈がない。
女は近くに置いた短剣を取った。両手でそれを握りしめる。
見下ろすは気分屋の遺体。首を絞める跡と涙を流したうっすらと赤い目尻以外は普段と変わらない、まっさらで綺麗な体。
短剣を握る手を持ち上げて、そして。

「ルヴァさんの馬鹿」

一度。振り下ろす。

「ルヴァさんのひとでなし」

二度。振り下ろす。

「ルヴァさんの気まぐれ。ルヴァさんの分からず屋」

三度。四度。

ルヴァさん。ルヴァさん。

五度。六度。七度。

振り下ろす。遺体を傷つける。死者を辱める。
女は行為に躊躇いがない。好きな人を守る為に何度人を殺したと思っている。
そう、何度殺したと思っている。

「ルヴァさん……………………」

慣れていた筈の人殺しが、こんなにも苦しくて仕方がない。

>>G97　ルヴァ

荒らしに荒らした遺体を見下ろす。
これなら遺体の惨たらしさに目を奪われて、『殺人鬼モス』の事など人々は明るみに出なくなるだろうか。

「……………………」

泣き顔を見るのは好きだった。
実際、占い師を手ひどく傷つけて泣かせたときは酷く興奮した。よく嚙み締めている悦びをあの時確かに感じていた。
それなのに今はちっとも昂ることがない。全然心に響きやしない。

気分屋から離れる。脱ぎ捨てていたコートを羽織り、短剣を拾い上げた。

「…………さようなら、ルヴァさん」

元来た道を歩き出す。あと自分がやるべきことは、好きな人と一緒に街から逃げ出すだけだ。
女は振り返らない。もう後ろなんて見ていられない。

「…………信じていますよ。信じていましたよ。
私の中で一番信頼できる、心を許せるルヴァさん。

でも。
…………最後に一つ、嘘つきましたね。
私、きちんと貴方を殺した筈なのに」


ちっとも、��幸せ�≠ﾈんて感じないじゃないですか。

フードを被り、身を隠すように街を歩く。噂が聞こえる。



情報を拾い必要なものでないと分かり次第脳から削除していく。
もう自分がどんな風に噂されているのかさえも興味がない。大事なのはたった一つ。それさえあれば全てどうでもいい。

目的地まであと少し。
視力は良いほうだ。実家のパイ屋だって遠くにあってもよく見える。

「…………」

見慣れた建物に、見慣れてない人だかりができている。
憲兵や野次馬が集まっている。彼らに囲まれているのは――ゲイザーの実父だ。

「お父、さん」

己の罪状が街中に出回っている。親である彼に事情を聞き出そうとする者が現れてもおかしくない。
女はその騒ぎを静かに見つめている。

女の実父は毅然とした態度で受け答えを続けている。
憲兵もまた落ち着いた様子だが、その近くにいる人々がどうにも落ち着きない。
もともとここは貧民街と称される区画の近くだ。柄の悪い人間がうろついているのも珍しくなかった。

「あ」

痺れを切らせた野次馬が何か捲し立てながら女の実父に詰め寄る。
彼はそれでも涼やかな表情を浮かべたままで、荒々しい様子を静かに受け流す。
その態度が気に食わなかったのだろう。制する憲兵すらも振り切って――野次馬の一人が女の実父の胸倉を掴み上げた。

何かが音を立てて崩れる。
頭に血がのぼる。脳が何かを命令する前に、体は動きだしていた。

風を切って走る。走る。
フードが後ろへと流れていき、隠していた髪と顔が露わになってもなお走り続ける。



女は腹の底から声を上げる。吠えながら胸倉を掴み上げている人間を殴り飛ばした。
相手は一般市民だ。冒険者ではない。真横からの不意打ちになす術なく転がった。

「…………あ、ぁ」

やってしまった。抑えきれなかった。
だって、仕方ないだろう。こんな自分をちゃんと大切に育ててくれた実父が汚い下衆に絡まれたのだから。
ああ、でも。やってしまった。また取り返しのつかないことをした。

「……っ、…………お父さん」

久しぶりだねとか。大丈夫だったかとか。
言いたいことは沢山あった。でも唇が動かない。
憲兵も野次馬も、誰もかれもがこちらを見ている。

もう好きな人を連れ出して街を出るどころではない。

逃げなければ――逃げなければ！

貧民街へと逃げ込んだ。
ここにはよく来ている。定期的に『月女神の台所』のボランティア活動として炊き出しを行うついでに、都合のいい貧しい男を買っては『代償』を鎮めていたからだ。

一瞬、後ろを確認する。
憲兵や一般市民に紛れて冒険者のような、明らかに戦い慣れているだろう格好の人間も混ざっている。



遠くで女の金切り声が聞こえた。そこで合点がいった。
――あれは多分、好きな人に色目を使った人間の関係者だ。色目を使って寄ってきた人間たちを、私は殺してきたのだから。

「――ッ！」

小さな箱がからんと落ちた。貧民街の汚れた地面に転がり落ちる。
走る足が止まった。必死の形相で戻り、小さな箱を拾い上げる。
それは何の変哲もないただの箱。中身は勿論からっぽ。
でも、女にとっては非常に価値のある大切なものだった。

箱を拾い、前を向いたその先に。
魔法を唱える冒険者の姿があった。

「あ」

もう駄目だと悟った。
今までやってきたことが巡り巡って返ってきた。
私はただ、愛を貫こうとしただけなのに。

それでも女は決して泣くこともなく、声を上げることもない。
聞かせてなどやるものか。周りを囲む人々にも。私を嗤って見下ろしているであろうこの世界の神様にも。

振り下ろされる拳さえも嘲笑いながら受ける女のすぐ下で、かさりと何か落ちる音がした。

それはたった一枚の、何の変哲もない小さな紙きれ。