[ 皿を持ってきてくれた時
　店員さんの下半身が蛇であることに気付いたけれど。
　この世界にも、異形と呼ばれるものがいるのかと
　少しだけ親近感を感じていた。

　だけど、染みついた習慣で、
　人間向けの笑顔を受かべていた。

　異形でも、人間を食べないものもいるから
　怖い話はしないでおこう。



　という言葉は飲み込んで

　揺れる尻尾が、面白くて、また小さく笑っていた。
]

[ 頭の痛さと、飢えの苦しさに
　フォークを落とせば、心配してくれる声が聞こえた。]

　　だい、じょうぶです
　　少し休めば、治まるんで……

[ チラチラと、瞳に紅を滲ませながら、
　フォークを拾って、皿に戻した。]

　　残りは、後で……食べますね

[ 片手で皿を持って、小部屋へと歩いて行った。
　せっかく作ってくれたものだから、全部食べたくて。]

―　個室　―
　　
[ 机の上にナポリタンの皿を置けば、
　掛けてくれた毛布にくるまって、丸まった。

　美味しそうな匂いから遠ざかって
　食べたい衝動が過ぎ去るのを待つ。

　あの子が嫌いな、鬼にはなりたくなから]

―　嫌いな鬼の話　―

[ いつだったか、彼女に聞いた。]

　　鬼と共存したいなんて、君は鬼が嫌いじゃないの？
　　人間を喰うし、意味もなく殺すことだってある

　　怖がったり、嫌ったりするものじゃない？

[ 白鬼なんかと一緒に旅をしているし、
　共存する道を探しているとかいうし、
　不思議そうにそう尋ねたんだ。

　そうしたら、彼女は泣き出しそうな顔で笑った。]



[ 大切なものを、きっと奪われたんだ。
　それなのに、なぜ共存を目指すのか不思議だった]

　
』
　

[ そう、人間も同じだ。
　人同士で殺し合うし、大事なものを奪い合う。

　人間の方が、恐ろしい時すらある。
　そんな話をぽつぽつと話してくれた。

　小さな頃に両親を、
　引き取ってくれた養父も、
　大切な友人も、


　だが、人間を愛する鬼もいた。
　護ろうとする鬼もいた。

　人と同じだと、気づいたのだと
　大好きな女の子が、鬼と共に生きる道を選んだから
　自分も共存の道を探そうと思ったんだ。

　そんな話をしてくれた]

　　　君は変な子だね、いばらの道だ
　　　白鬼は気まぐれに付き合ってるのかもしれないし
　　　僕だって、暇つぶしで付き合ってるだけだし

[ 鬼は、人と同じように成長する者もいれば、
　白鬼の様に長生きなものもいる、
　見た目を変えることができるものだっている。

　自分だって、見た目は彼女と変わらないけど
　ずっとずっと年上だ。]

[ いつも何を考えているかわからない黒い瞳が
　その話をした時だけは、キラキラと煌めていて
　すごく――綺麗だった。

　それから、彼女が大好きなオーリャという子に少し嫉妬した。

　その子のために、嫌いな鬼を受け入れようと決めて
　いばら道を歩むなんて……]

　
　　　…………僕も、なれるかな

[ 不安そうに、ぽつりと呟いた。
　俯いて、自分の掌を見つめた。

　今は綺麗だけど、この手はたくさんの命を奪ってきた。
　血の匂いは、消えはしない。]

　
　　君が好きになれる"鬼"に、なりたいな
　　


[ いつも無表情な彼女が、笑った。
　花が咲くように、愛らしい笑顔だった。



　どんなに辛くても、我慢しよう。
　そう、胸に誓った。――それでも、欲求には抗えなくて]

　
　　
　　
　
　　

[ 彼女の首筋に、牙を突き立ててしまった。
　
　一滴、滴った血が唇に触れて、舌に触れて、
　……でも、苦しかった。

　ほんの一滴、だけど、
　一滴でも口にしてはいけなかったものだった。]

　
　　ごめん、なさい……ごめん、ゼノビア
　　やっぱりダメなんだ……僕は、このままだと
　　君を食べてしまう

[ だから、決めたんだ。
　
　とある町で聞いた噂。

　対価さえ払えば、
　どんな願いも叶えてくれる魔女

　に会いに行こうと]

　　

[ 必死に止めてくれる彼女の声を振り切って、
　いくつもの街を通り過ぎ、あともう少しで辿り着ける。

　そんな時に、ここに来てしまった。
　でも、あの女の声が魔女ならば、噂は本当なのだ。

　どんな願いも叶えてくれる魔女は、実在する。]

　　
　　
[ 飢えの苦しみ、もがきながら
　大好きなあの子の顔を思い出して、耐えていた。

　異形と人との恋物語
　悲恋となるか、それとも幸せなものとなるか。

　ずらりと並んだ本棚に、
　そんな物語の続きがあるかもしれない。**]

―　魔女の噂　―
[ とある国、とある町。その近くにある小高い丘の上。
　森と湖に囲まれた場所に、そびえ立つ
　時計館と呼ばれる振り子時計の形をした館には、
　魔女が住んでいるという噂

　時に、グロリア・ベアトリクスと名乗り
　時に、ドミニカ・ベアトリクスと名乗り
　時に、―――――――――――と名乗り

　時と場所によって、その名も性格も異なっているらしい。



　ただし、その二つは、共通していた。

　代償が何かは、館に行ってみなければ分からない。
　館から無事に帰ってこれたものは、多くは語らない。



　その時々で、代償の内容は異なっている。
　しかし、必ず人が――――。
　魔女に願いを叶えてもらうということは、そういうこと。]

[ 苦しみに喘ぎながら、魔女の噂を思い出していれば
　ふいに、また声が聞こえる。]



[ 困ったわ。と言いながらも、まったく困った様子はなく。
　くすくすと愉しそうに嗤う声は、耳障りだった。

　館に到着する前から、館を訪れるものに干渉するなんて
　今まで、そんな話は聞いたことがない。

　なぜ、この魔女は、自分に干渉してくるのか。]



[ こちらが考えていることを見透かしたように
　頭に直接、語りかけてくる声は、そう言った。

　"ゲーム"に必要な……駒。

　館で行われるゲームのことだろう。]

　
　　（あなた自身もゲームに参加するんですか？）



[ 嗤いを含まない真剣な響きだった。
　魔女が真実を言っているとはわかる。

　願いそのままはダメ。とは、どういうことだろう。]

　
　　（あなたの力でも、すべての鬼を人間にはできない？）



[ 対価が足りない。
　そう言われてしまったら、どうしようもない。

　しかし、人間にして貰える、
　おまけに薬も貰えるなら僥倖だろう。


　それなら、"ゲーム"に参加する意味は、十分にある。
　条件を満たせば、生死は関係ないという話らしいし。]

　　（…………死んでも、生き返ることができるんですか？）



　　（条件とは？）

[ しばらく、声は返ってこなかった。
　気まぐれに声をかけてくる魔女だから、
　無視をされているのだろう。

　そう思って、湧き上がる衝動を抑え込むように
　さらにぎゅうと、自分を抱きしめるように、丸くなった。]

　
　
　
　

[ 絞り出すように、微かに聞こえた声は
　魔女にしては、酷く切なげで、妙に胸の奥をざわつかせた。

　瞳を瞬かせて、誰もいないのに
　つい視線を周囲に巡らせてしまう。]

　　（今、なんて？）


[ 先程の音が嘘のように、
　毅然と、そして、相変わらず愉しそうに
　
　くすりくすりと、嗤う声だけを響かせて、
　　　　　　　　　　　　やがて、声は聞こえなくなった。]

　　条件って……なんだろう
　　死んで、運よく生き返ったとして…