[ 頭の痛さと、飢えの苦しさに
　フォークを落とせば、心配してくれる声が聞こえた。]

　　だい、じょうぶです
　　少し休めば、治まるんで……

[ チラチラと、瞳に紅を滲ませながら、
　フォークを拾って、皿に戻した。]

　　残りは、後で……食べますね

[ 片手で皿を持って、小部屋へと歩いて行った。
　せっかく作ってくれたものだから、全部食べたくて。]

―　個室　―
　　
[ 机の上にナポリタンの皿を置けば、
　掛けてくれた毛布にくるまって、丸まった。

　美味しそうな匂いから遠ざかって
　食べたい衝動が過ぎ去るのを待つ。

　あの子が嫌いな、鬼にはなりたくなから]

―　嫌いな鬼の話　―

[ いつだったか、彼女に聞いた。]

　　鬼と共存したいなんて、君は鬼が嫌いじゃないの？
　　人間を喰うし、意味もなく殺すことだってある

　　怖がったり、嫌ったりするものじゃない？

[ 白鬼なんかと一緒に旅をしているし、
　共存する道を探しているとかいうし、
　不思議そうにそう尋ねたんだ。

　そうしたら、彼女は泣き出しそうな顔で笑った。]



[ 大切なものを、きっと奪われたんだ。
　それなのに、なぜ共存を目指すのか不思議だった]

　
』
　

[ そう、人間も同じだ。
　人同士で殺し合うし、大事なものを奪い合う。

　人間の方が、恐ろしい時すらある。
　そんな話をぽつぽつと話してくれた。

　小さな頃に両親を、
　引き取ってくれた養父も、
　大切な友人も、


　だが、人間を愛する鬼もいた。
　護ろうとする鬼もいた。

　人と同じだと、気づいたのだと
　大好きな女の子が、鬼と共に生きる道を選んだから
　自分も共存の道を探そうと思ったんだ。

　そんな話をしてくれた]

　　　君は変な子だね、いばらの道だ
　　　白鬼は気まぐれに付き合ってるのかもしれないし
　　　僕だって、暇つぶしで付き合ってるだけだし

[ 鬼は、人と同じように成長する者もいれば、
　白鬼の様に長生きなものもいる、
　見た目を変えることができるものだっている。

　自分だって、見た目は彼女と変わらないけど
　ずっとずっと年上だ。]

[ いつも何を考えているかわからない黒い瞳が
　その話をした時だけは、キラキラと煌めていて
　すごく――綺麗だった。

　それから、彼女が大好きなオーリャという子に少し嫉妬した。

　その子のために、嫌いな鬼を受け入れようと決めて
　いばら道を歩むなんて……]

　
　　　…………僕も、なれるかな

[ 不安そうに、ぽつりと呟いた。
　俯いて、自分の掌を見つめた。

　今は綺麗だけど、この手はたくさんの命を奪ってきた。
　血の匂いは、消えはしない。]

　
　　君が好きになれる"鬼"に、なりたいな
　　


[ いつも無表情な彼女が、笑った。
　花が咲くように、愛らしい笑顔だった。



　どんなに辛くても、我慢しよう。
　そう、胸に誓った。――それでも、欲求には抗えなくて]

　
　　
　　
　
　　

[ 彼女の首筋に、牙を突き立ててしまった。
　
　一滴、滴った血が唇に触れて、舌に触れて、
　……でも、苦しかった。

　ほんの一滴、だけど、
　一滴でも口にしてはいけなかったものだった。]

　
　　ごめん、なさい……ごめん、ゼノビア
　　やっぱりダメなんだ……僕は、このままだと
　　君を食べてしまう

[ だから、決めたんだ。
　
　とある町で聞いた噂。

　対価さえ払えば、
　どんな願いも叶えてくれる魔女

　に会いに行こうと]

　　

[ 必死に止めてくれる彼女の声を振り切って、
　いくつもの街を通り過ぎ、あともう少しで辿り着ける。

　そんな時に、ここに来てしまった。
　でも、あの女の声が魔女ならば、噂は本当なのだ。

　どんな願いも叶えてくれる魔女は、実在する。]

　　
　　
[ 飢えの苦しみ、もがきながら
　大好きなあの子の顔を思い出して、耐えていた。

　異形と人との恋物語
　悲恋となるか、それとも幸せなものとなるか。

　ずらりと並んだ本棚に、
　そんな物語の続きがあるかもしれない。**]

　[　元気にサンドイッチ食べてたわんこくんも
　　死んじゃうだとか
　　ここで死ぬとか言ったの、伝わったのか
　　いつもよりぺろぺろが多いみたい。

　　動物は直感でわかるっていうしね。

　　ありがとうのかわりにふわ、と撫でたけれど
　　眠気に抗うことは叶わなかったのです。　]

　[　眠る前はあんなに苦しく締め付けられた心臓は
　　今だから？
　　ここだから？

　　外で眠るなんてはじめてだったけれど
　　簡単に力が抜けて、あっという間にすやぁの世界。

　　白わんこくんのおかげかも知れないね。
　　目がさめたらもいちど撫でてあげようか。　]

　……ぴぴぴぴ☆



　[　無情にも告げられる時の音と
　　私はしらねど人からわんこに戻った衝撃で
　　ごつん☆とあたまをうつのです。いたた。

　　身体を起こせば音が怖いのか
　　てしてしわふわふするわんこくんが。　]



　　ふえ、ごめんねごめんね
　　いま止めるよ


　[　ひとなでしてやって、
　　ちょっぴりべたべたになったスマホを止める。


　　一応、アラームしたのには理由がある。
　　講義にでなきゃいけないからなんだ　けど　]

　　……今日は、いっしょに居てもいい？


　　　　……ダメだよね。
　　　かみさまの前でそんなサボり宣言なんて。


　[　一日くらい、そんな言葉が過った。

　　確かにここは大好きな場所で、
　　かみさまと白わんこくんといられると

　　とっても幸せな気持ちになるんだけれど
　　今日の私はとってもとっても、おかしい。


　　さっきまでの穏やかな心地は消え去って、
　　

　　ほら、また苦しいもの。
　　ここにいると幸せだけど痛いもの　]

　　またね。


　[　土を払って立ち上がる。

　　振り返っちゃだめな気がしたから、
　　いつも見送ってくれるわんこくんにも触れないで

　　たぶんね、何かが起きでもしないかぎり
　　そのまま私はチャリンコまで走ったと思う。　

　　きっと、走れたよね。]

[　かみさま、かみさま。

　　　　　かみさま、かみさま。


　　　　　頭のなかから離れてくれない
　　　　　　　涼やかなあの瞳は　誰なのでしょう？
　　　　　美しく靡く深紫は　一体。

　　
　　走る足元で、黄色の花が風に揺れてたけれど
　　勢いを落としてやがて失速して。


　　まだもう少し道は残ってるのに
　　立ち止まってしまった。　]

[　秋の夜は、思っていたよりも寒い。
さっきまで火照っていた体が、
風にさらわれて熱ごと奪われていく。

徐々に頭がはっきりしていく。]



　　　バっ…カだなぁ……



[　どうせさらわれて消えるから、
小さな声で呟いて、自嘲するみたいな
笑みを浮かべた。
なにも持たずに飛び出したから、
コンビニには行けなくて、ぼんやりと
歩いていたら辿り着いたのは、
あの日彼を見つけた公園だった。]

　

[　外灯が照らす砂利がぼんやり、
浮かび上がるみたい。
なんとなくそちらに足を向けて───
あの日と同じブランコに腰かけたら、
鎖がまた、ぎぃ、と小さく音を立てた。

あの距離感が必要だったんじゃないのか。
ただ、一緒に飯を食って、
隣で眠るだけの関係でよかったんだろ。
それ以上を求めるつもりなんてなくて、
───ちがう、結局自分本位なんだ。

一度知ってしまった熱をまた
求めてしまいそうになるのが怖い。

期限が、すぐそこまで迫ってるのに、
今更関係を変えてしまうのが怖い。]

　

[　───離れたくないだとか、
ここにいてくれだとか、
そんなことを言える立場じゃない。

救われたのは───俺だったから。

結局コンビニには寄らずに、
しばらくぼんやりしたあと、
夜風の冷たさに震えが走ったから
自宅に帰った。

リビングにある背中に、唇を結ぶ。

声をかけてはいけない、きっと。
ごめんって声をかけそうになったから、
飲み込んだ。その意味を悟られることは
きっとないのだろうから。]

　

[　ひとりぼっちでベッドに入った夜は、
やっぱり思った通り、寝られなかった。
朝起きたら寝不足で気分は悪いし、
なんだか頭は痛いし───散々で。
それでも店は開けなきゃいけないし、
接客もしなければいけない。
おばさま方には「顔色悪いわよ」と
言われてしまったけれど笑って誤魔化した。

それからも、ずっと�Wいつも通り�Wだ。
相変わらず美味いとはいわない男に
余り物の処理を手伝わせて。
あの日のことには触れないまま。
ただ一つ変わったのは、あの日からずっと、
狭いベッドの右側をあけたままひとり、
丸まって眠るようになったことだけ。]

　

[　季節が変わっていく。

白菜と鳥もも肉とジャガイモのクリーム煮
ベビーほたてのしょうゆ炊き込みご飯
鮭のちゃんちゃん焼き
大根とえのきの肉巻き照り焼き
とうふのあんかけそぼろ
かぶと鶏団子のとろとろ中華スープ
ごぼうとにんじんのサラダ
ピリ辛ネギチャーチュー
レンコン入りしゃきしゃきつくね

ほかほかあったかい料理に変わる
惣菜のラインナップとは裏腹に、
どこかぎこちなくなってしまったけれど、
それでも旅行は楽しみだった。

───いつあの茶封筒の話を
切り出されるのだろうかと、
半ば生殺しのような気持ちは
拭えないままだが。]

　

[　海外用のでかいスーツケースは
さすがに邪魔だなと思ったから、
小さなボストンバッグに詰めた、
いつもの服や下着。
チケット類は忘れないように
手持ちの鞄に詰めた。

出発前夜。
またいつもと同じほうじ茶をいれる。
なんとなく、本を読むのはやめて、
彼が食べている様子を見ていた。

別に意味はない。ただ、見たかっただけ。

だから、なにを聞かれたって「別に」と
しか答えることはしないだろう。

空になった器を片して、
今日もまた、あのベッドの左側で眠る。]

　

＊


[　新千歳空港までは1時間30分。
最大で350トンにもなるという
人と貨物を乗せた金属の塊は、
白い雲を抜け、青い空を横切って
北の大地に降り立った。

光の差し込む近未来的な建物に、
「おお」と小さく声を漏らして。
予約していたレンタカーを借りに
受付のカウンターまで向かう。

借りるのはブルーのエコカー。
陽の光をうけてきらりと光った車体に、
荷物を詰め込んで、運転席のドアを開いた。
体を滑り込ませて、扉を閉め、
シートベルトをして、エンジンをかけた。

ナビを操作する。]
　

　　　───チーズ食いにいかない？



[　そう提案するのは、ガイドブックの
付箋の一つ、富良野のチーズ工房。
ピザが美味いというその場所に
いくのはどうかと。]*
　

　　

　　―――。



　[　死んじゃいそう。
　　再び足を踏み出すのは　そう時間はかからない。


　　そのはず。

　　何かに再び、足を止められる様な事でも

　　ない限り**]