――大体、インスタントで済ませてしまう

『ごめん、好きな人できた』

[目の前で泣きじゃくる彼女に、他になんて言ってあげたらよかったのか、今でもまだわからない。
まだ高校生だった櫻井は、そっと手を伸ばして、濡れる彼女の頬を包んだ。

　なんて顔してるのさ。
　約束忘れた？
　ねぇ、僕はまだ、茜の彼氏だよ。

2年前、卒業する先輩に告白して振られて、やっぱり泣いてた彼女に、試しに僕と付き合ってみない、と言ったのは櫻井の方だった。
別に私のこと好きじゃ無いでしょ、って今度は怒りだした彼女に、今はまぁ、そうだけど、でも好きになれるよ。大事にしてあげる。だから付き合ってみない、と畳み掛けたのも櫻井だった。
ただ、彼女の眦からキラキラこぼれ落ちる雫が勿体なさすぎて、止めたい一心だった。
黙り込んだ彼女に、本命ができるまででいいよ。だから、ねぇ、付き合おうよ、って、言い募った。
漸く顔を上げた彼女は、やっぱり目元に真珠を溢しながら、櫻井に問う。
ねぇなんで？
ごくごく自然な問いだった。
一拍の間の後、櫻井は答える。

　君に笑って欲しいから。

呆気に取られた後、彼女は笑った。
その時に、2人は約束を交わした。
誰よりもなんで言わない、だけど幸せになること。
一緒にいる時は、笑っていること。
泣かないこと。
でもどうしても泣く時は、その涙を拭わせて。

約束の通り、櫻井の指先は、溢れる雫をそっと払った。]

　言ったでしょ。
　本命ができるまででいいって。
　元から、そういう約束だったでしょ。

[おめでとう。
ちゃんと、好きな人ができたんだね。
次の恋に、進めるね。
ねぇ茜、笑って。
そして僕に、幸せになるって、約束をして。
そうしたら僕は、笑って君の手を離せるから。

最後に君は、ありがとうと言って微笑んだ。
僕は君に、またねと言った。
別のクラスになっていた2人は、その後卒業まで殆ど顔を合わせることもなく、ただたまに廊下をすれ違えば簡単な挨拶を交わした。
卒業後、成人式の時に顔を合わせたら、それはもう幸せそうな惚気を聞かせてくれた。
幸せそうな君の笑顔に、僕もやっぱり幸せだった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　じゃあ、試しに僕と付き合ってみる？

[いつの間にやら、常套句。
恋に敗れて心を砕け散ろうとする人を見ると、つい手を伸ばしてしまうのは悪癖だという自覚はあった。
でもせめてものプライドのようなものが、櫻井に相手との一戦を超えることを阻んだ。
それが必要そうな相手が、それを望まない限り、決して超えない一線があった。

『お前櫻井と付き合ってたんじゃねぇの？』
『うん、いいのいいの！
　櫻井はそういうんじゃないから、ねぇ？』

そう、新しくできた彼氏と腕を組んでにこにこと言われて、何を返せばよかったろう？
そうだね、よかったねって。
好きな相手が幸せになるのは、櫻井自身願った事だ。
その為に、大事に大事にしていたのだから。]

幸せに、なってもらわなければ。
幸せに。

だけど、ねぇ、せめて別れの言葉くらい。

だけど、ごめんって、泣かせるくらいなら────、

……そばにいるだけなら、こんな日が毎日あるのかな。
　　……それはそれで、理解できないな。

何なら寝る時も着てる。

ありがとうございます。

　――自分も、同じ言葉を返した。

　　　　恥ずかしくて死にそう。

　――願ってくれるなんて、私は幸せな先輩だ

※違います。

――だと思ってる。

それは、いずれそっと取り残される未来の始まりだから。

逆を言えば、本気を向けられていないこともね。

　――うちの後輩たち可愛すぎませんか。

　　君はとてもすてきだ。

　　とても特別な女性だよ

己自身の幸せなど、長く願っていなかった。

誰かの幸せを願う方が、よっぽど楽だった。

僕は、随分前に諦めて捨ててしまったけど。

わかっていたけどさ、楽だったから、その方が。

僕とは違って。

そう、信じていて

ちくり、胸の奥が痛む。
臆病な僕は、初めから置き去りにされる未来を覚悟しないとたったの一歩すら踏み出せない。

他の部員も部室で似たようなことになっていることは露知らず

　――むしろ、迷惑をかけてしまった

その一人すら、僕は何でもないことのように誤魔化して、送り出してしまったのだけれど。

愛嬌頼みの俺

あと実家に帰りづらい

いやそもそも"ネコ"じゃないしね〜って伝わらない選手権しても仕方ないわ。