[ 　酒場で真っ先に対応してきた女が
　「お兄ちゃん」と呼ぶ相手が滑り込むように入り込む。

　　妹のほうは一旦置いて
　　この兄のほうは何処となく、そう何処となく
　　只者ではない気配は、培った鍛錬の成せる業か。

　　敵意はない。
　　純粋に尋ねているような素振りにやや警戒を下げる　　]
　

　　俺は教会のハンター…見習いのミゲル
　　どんな人ってこう……


[　 探られているような気はしたが
　　端末が震えてポケットを触る　　]


　　背が高くて、黒髪で、目は赤で
　　愛想も何もない仏頂面で　……

　

　　……とにかく！そういう、人！

　　は……話したいことあるって言ったのに
　　どっか行ったから……

[　 半吸血鬼の男の監視
　　逃亡されれば自分は死ぬまで実験体か
　　知らぬうちに葬られると脅されている

　　忘却措置をされて外に放り出される者もいたが
　　どの末路も悲惨なものだ

　　教会の洗礼を消されたものに居場所はない

　　保守的に入っているのだって否めない

　　それも勿論あるけれど
　　────…あるけれど　]*

[ 　半吸血鬼に逃げられたハンターの末路は悲惨だ
　　処罰は重く世間的にも抹消される

　　保身の心が無いわけでは無い
　　でも突然どうしてだろうか？

　　募る焦燥感が滲み出る　]


　（　あまり…時間はないけど　）


[　 吸血衝動を、あんなに嫌がっていたのに
　　そろそろ薬が切れる頃では…？

　　こんなことなら予備分も渡していたほうが良かった？
　　……いや
　　そんなことしたら逃げられるに決まってる。

　　態度が悪かったのは自分のほう
　　数ヶ月もいたのに関心すら寄せられないのだって

　　嫌々囲われながらも
　　人間を見下しているからだと思い込んでいた　]

　　アイツの話ったって……
　　何話したらいいのか…わかんないし

　　数ヶ月も一緒にいたけど
　　……あっちは無関心だったし

　　俺は…どう接すればいいか
　　……わかんないとこあったし


　[　飲み物はいいと首を横に振って
　　　促されたテーブルに座って項垂れる

　　　話？──自分の相棒のことなのに
　　　碌に何も知らない

　　　勝手にいなくなったんだ
　　　探して欲しくないのだろう、わかってる

　　




　　何を話したらいいかなんてわからないくせに
　　どこかで…自暴自棄になってやしないかって　]

　　……薬が…
　　その、アイツ持病もってて

　　俺が薬管理してて、だから
　　……見つけないと、


[　 あんなにも嫌がっていたのだ
　　吸血衝動が暴走するのは嫌な筈だ

　　もう治りきった首に無意識に触れる
　　ガリッガリッと新しく疵がつくほどに

　　付いてしまえばいいのに、と左の首筋に爪を立てる　]*

[　 カウンターの先でかすかな音がしても
　　死角になっていた上に女性が掃除をしていたから

　　かすかな物音では振り向きもしなかった。

　　昼の喧噪は外の中
　　そのささやきはやけに鮮明に耳に届いた>>14　]


　　　ク…ラレンスッ！？


[ 　驚きに目を瞠る
　　立ち上がりかけて
　　先に動いたのは対面に座っていた男だった>>16

　　ここに連れてきたのは自分だと男は言う
　　無感動で歩いて気になったから
　　……所謂お人好しの類いなのだろう。

　　女性の手伝いに行っているのを目視して
　　まだ相棒の半吸血鬼が
　　座っていないようなら無言で促した　]

　　　……取りあえず、これ

[　 持っているだけ渡すか悩んで薬を一つ渡した
　　見たところ発作は起きてはいないようだが
　　目を伏せてテーブルの木目を見つめる　　]


　無事そうで……、良かった
　

[　呟いてまた沈黙が流れる
　 話がしたいと言ったけれど
　　何を、どんな風に話せばいいかわからない　]

　　……僕の、態度が今まで
　　悪かったのは……謝る…

　　すぐに治せって言われても治らないけど
　　なんで、帰って来なかったのかぐらいは

　　聞いても、いいよな？

[　 戦わなくていいと言った矢先だ
　　あれが自分が出来る最大限の配慮だ

　　尋ねたいことは幾つも並んでいて
　　どれを取り出せばいいかわからない

　　焦燥と不安の正体もわからない
　　心の声には今は耳を傾けない　　　*]

[　 出された薬に手をつけない姿に
　　やや眉宇を潜めたのは不快ではなく”違和感”

　　続く声が違和感を奥に押し込んだ>>22


　　当然の疑念をぶつけられて、惑う
　　今迄はと言えば
　　「怪我をするな」「俺が叱責や罰を受ける」

　　そんな言い方ばかりだった
　　そんな言い方しか出来なかった　]


　　………どっか、攫われたりして
　　ひどいめに遭ってるかも…とか


　　お前が勝手にいなくなるとは、
　　考えてなかった

[　 虫が良すぎる話だ
　　散々な態度を取って置いて、何をって

　　詰られる覚悟をすると膝に置いた拳が震えた
　　沈黙が穏やかなさざ波となって落ち着かせる

　　珍しく、そう珍しく
　　先に口を開いたのは仮の相棒のほうで>>22]

[　
　　今まで薬を提供していたから
　　共にいただけの関係だ

　　そう、と、声を絞り出すのが精一杯だ。

　　ならせめてハンターに正式になるまで
　　協力を、という願いすら出ない。

　　戦うのが嫌だと、ずっと言っていたではないか。
　　────所詮、僕では補いきれないのだ。　]



　　　………上手く言えない…んだ。
　　　言えるだけのことは言う、から

　　　左腕に、付けてるの
　　　今度はちゃんと見せてくれない？


[　 もうほとんど、”そう”だろうと確信がある。
　　だがあの地方から外に出た人が送ったことだとて
　　あり得るはしている。


　　でも、それなら……どうしてだろう？　]

　　僕はおまえのこと知ろうとしなかった
　　……吸血鬼を、憎んでいないといけないからだ


　　　でも、どうしたって知りたい。
　　　捨てろ、なんて言わない。

　　　もう一度そのミサンガを見せて欲しい。
　　　……それをどこで手にしたの、かも。


[ 　くしゃりと歪む
　　どうして見習いであるのに宛がわれたのか？



　　人間。元は人間であるのに吸血にも
　　人間にも戻れなかった。

　　それが示すものが、何かを知らずにはいられない　*]

[ 　良い人ばかり。
　　抑揚のない声ではあるが
　　僅かな安心感を覚えているような錯誤を覚えた

　　当然だろう、と、思う
　　扱いの悪さには自覚はあった。

　　それでもせめてあと一週間あったら
　　少しは何か違っただろうか？

　　埒もないことを考えてしまう　　　]



　　 ………ありがと


[ 　ぼろぼろで今にも擦り切れそうな革紐
　　そろり、と慎重に触れた。壊れないように。

　　
　　現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐
　　くすんだ胴の飾りに触れる

　　掘られた文字に指先で壊れ物のように触れる


　　もうどんな風に編み込んだかも憶えていない。
　　幼子なりの精一杯の編み方がどんなものであったか　]

[　 淡々とした物言いは以前と変わらない
　　これが数ヶ月の集大成>>34

　　痛む胸を抑えた。
　　ズキリ、ズキリ、と痛んで痛んで
　　声が、出ない。

　　どうだって良くないよ
　　鬱陶しいだなんて思ったことはない

　　どうして自分を保てばいいかわからなかっただけ

　　すべては言い訳だ。声が出ない。　　　]


　　


[ 　ここで突き放されるとしても
　　忘れろ、だなんて言葉を

　　　おまえから
　　
　　]

[　　　　薄れてしまった憎悪で
　　　　一体どこへ行けばいいのだろうか？


　　　　悲哀だけを抱えて
　　　　教会に処分されるのがお似合いだろうか？


　]

[　────…過去の幻視をした
　 記憶の中のあの子はいつもおだやかでやさしくて

　　やさしい記憶が…それだけしかなかった。
　　知らない内に眦から涙がこぼれた


　　こんな、こんなことがあるだろうか？
　　生きていたと言えるだろうか？

　　それでも。ああ、それでもだ。

　　ぼろぼろになったお守りは
　　少しでも……きみを守ってっくれただろうか？　]

[ 　重苦しいような空気の中で
　　耳慣れた声が先ほどの男を呼んだ

　　いやいや報告はちゃんとしていたし

　　これは逃げなくていいから誤魔化そう！
　　咄嗟に慌てて逃げだそうとした。

　　ついでに無駄に庇おうとしたので
　　何ともまあ、人の心はどうにもならないね！

　　どこかで聞いたことあるような名だった気がするが
　　相棒…仮の相棒を様子を見て眉を潜めた>>49>>50　]

　　ごめんどんな偉い人？
　　いや、それより

　　研究室から出たがらない先生が！？なんで！？

　　報告ちゃんとしてたし！
　　何も不備なかったよね、ね？

　　あれ、でも用あるのそっちの人かな！だよね！

[　 ハンターの教育は別の人がしていたが
　　何とも不安定なためにそれはもう保護され当時
　　お世話になった数々と報告の駄目出し諸々！

　　ミゲルにとって教会で頭が上がらない人物筆頭候補である！
　　なおシルビアと二大巨塔で今のところ収まっている！　*]

[ 　狼狽している僕ら（？）とは打って変わって
　　先生は落ち着きはらったものだ>>53

　　作らなければならない薬と聞いて
　　得心して頷いた。

　　この先生、研究の為ならどこでも行く
　　なお自分の為用などとは知らないのである！　]

　　　え？連絡？
　　　そんなの来てな……

　　


[　 何度もいうがこの先生には頭が上がらないのだ
　　こんな時ばかり相棒をちら見して助けを求めるが

　　どうやらクラレンスには
　　聞かせられない話、らしいと察した>>54　　]

[ 　話があるとは先生自らは珍しい
　　この先生基本的に半吸血鬼に興味の天秤が傾いている

　　見習い？捨てとけ捨てとけ！とまで言わないが

　　そもそも見習いと半吸血鬼が組むのも
　　あまり好ましく思ってないという噂は聞いた。

　　クラレンスへの扱いは
　　聞いてなかったので悪かったのもあって縮こまる
　　罪悪も付随してうなり声をあげた　]


　　　　順調……じゃ、ないです


[ 　痛いところを真っ先に突かれた
　　あの報告を見ればその懸念はご尤もで

　　言い返すものは何もない

　　知ろうとしなかったのは自分のほう　　]

　　　……僕は、吸血鬼が憎いから
　　　憎んでないといけない…から





　　　そんなのと一緒でうまく行く訳なかったんです


[　 ぽつり。手前勝手がいいと言われても



　　また記憶の処理をして貰う？
　　知らない頃に戻ればいいというものではないだろう


　　相談していいかは憚られた。


　　余りにも込み入り過ぎている上に
　　この先生は僕の不安定な部分を露出してしまっているからだ


　　　]*

[　 >>62始末書がいらないと聞いて安堵した
　　あれ程苦痛を伴う作業はない

　　だがこの先生が自らの足で動くということは
　　ろくでもない実験の材料ではないか

　　訝しみながらも緊張の面持ちを隠さない　]


　────……先生

　僕がアイツの代わりの分まで戦えたらって
　……アイツはずっと戦うの嫌がってたから


[　 ぐっと拳を握りしめる
　　決定打のようなものを伝える程信用していいか？

　　隠し通せるものではない。　]


　　急にどうして態度が軟化したのかって言われました。
　　……僕には、答えられない。

[　 どうして、
　　憎しみを保っていられるだろうか

　　気づいてしまった残酷な真実を前に
　　黙っていられようか？　]

　　………アイツは、クラレンスは…
　　僕の幼馴染みです。


　　僕の村が滅ぶ……2年前
　　僕と彼が10才の時です。


[　ああ、それでも
　　僕はこんな、どうしようもない僕よりも

　　　きみの……、　]


　　……僕は…アイツの、あの子のために
　　
　　離れたほうが、いいですか？


[時間を、惜しんで今更どうともならない
知らなかった。気づけなかった。

　関わろうとしなかったこれは罰

　僕の心を守ってくれたあの子を
　苦しめていたことがこんなにも狂おしいほどに辛い　]*

[ 　>>67それだとて理解はしていた。
　　ハンターが如何に強靱であろうとも
　　吸血鬼を屠れるのは半吸血鬼のみ。

　　吸血鬼を憎悪として生き、能力に依るハンターなど
　　本来ならば居場所を奪われても同然だ

　　　今更のように気づいて
　　　浮かぶ猜疑心は心の奥へと封じ込めた　　]


　　……僕も、気づいてなかった…から


[ 　人違いではないか──？
　　先生は疑心を向けはしなかった。

　　確信を得ている中で
　　向けられても惑うだけだったが。

　　混迷していた。
　　8年前よりハンターとして生きる道しか選べなかった。
　　それだって、あの子の仇を討ちたい。
　　その変えられぬ芯が揺らいで揺らいで崩れそうだ。

　　余りにも自分は哀れに映ったのか。
　────否、先生の目にあるのは憐憫ではない気がした。]

　　思い出して欲しいのは、僕のエゴです
　　僕にとってあの子の存在は大きい


[　 寂しい夜を歩く、一等星のようなきみ　]


　　　先生。コルド先生。

　　　…忘れ去られて
　　　性質も魂も変化してしまっても

　　　そのひとはそのひとと言えるんでしょうか？


[　 時に真実は残酷で残酷過ぎて
　　僕は道標を失った夜の迷い子のように

　　息を僅かに乱しながら答えなどない問いかけをする。

　　辛い辛い辛い、悲しい悲しい苦しい。
　　それでも、ねえ

　　僕はきみに、
　　幼馴染みであるきみに伝えたいことがあるんだ。　　]

　　　…………考えさせて、ください
　　　すぐ、には、結論は出せ……ません。


[ 　半ば涙ぐみながらテーブルに顔を伏せた
　　どうするのが最善か

　　ひとりで出せる結論などでは、なかった
　　店の中をぼんやりと視線を巡らせる

　　ふらふらと立ち上がり
　　ラトゥールと呼ばれたひとと目が、あった　]
　

………あいつ、何処行ったの？


[　 尋ねたいことは、もっとあるだろうに
　　それしか声にはならなかった　　]*

　　……あ、その……。

[ 　目に見えて憔悴した姿など見せたくなかった
　　明らかに様子が違えれば訝しまれる

　　気にされなかったらされなかったで…　]

　　えぇと、ラトゥール…さん？
　

[　 相談？　このひとに？
　　何者かもわからない相手に話すほど気楽でもない

　　会ってすぐに
　　何を話したらいいかも、わからない。　]


　　………呼んで、貰えますか？


[　 ぎゅっと拳を握りしめた
　　積み重ねの重みがのし掛かる

　　────…今迄は平気だったのに
　　無関心のあの視線が、痛くて怖い　]*

[ 　普段と変わらぬ相棒の視線
　　無関心で無感動

　　勝手が過ぎるのはわかっていた。
　　席に座る。椅子の軋む音に震える。　]


　　………………。


[ 　何を言えばいいだろう？
　　何を伝えたらいいのだろう？

　　僕が僕の糧としていたものが罅が入る　]


　　何度も、呼び出してごめん。
　　……先生、とも、相談して

　　でも…僕ひとりでも決めきれない。

[　 喉奥をぐっと押さえつける
　　こんなに近くにいるのに伝えたいことを伝えられない。　]

[　仮初めの相棒は関心を向けない
　　無機質な視線に射貫かれて────
　　
　　罅が入った部分から新たなものが入り込む
　　僕は僕の、見ようとしなかった部分を見つめる　]


　　………………。

　　　　これから、どうするつもり、なんだ？


[ 　尋ねたいことを一先ず置いて
　　今の彼がどうあろうとしているのかを、尋ねよう

ゆっくり　ゆっくり
　]*

[ 　さらりと告げて噎せた>>93
　　待って？　先生いるんだけど？

　　その決意よりも教会の研究長いるんだけど！？
　　恐る恐る先生を振り返る。　　]

　　僕のこと話す前に
　　先生に聞こえる位置でそれ言っていいの？

　[　ほら、ちょっと反応してるが
　　 最早毒を喰らわば皿まで、だろう。　]




　　



[ 　奇妙に思われるだろう
　　罅割れた部分から染みこんだ部分を

　　ゆっくりゆっくり吐き出そうとする　　]