晩ご飯、用意してますよ。


［一度火を通した常夜鍋は、また火にかけるだけでいい。
　準備にあまり時間がかからないもので良かった。

　身体を重ねた後の、何気ない日常の会話に。
　また、小さな幸せを感じて。
　お腹は満たすことにはならないけれど、
　促すようにちゅ、とまた頬に口づけた。*］

［彼の応えはどうだったか、どちらにせよ。

　望む形の姿になって、キッチンへと向かっただろう。
　髪を束ねるバレッタは彼の部屋に初めて泊まった
　夜と同じものを使い続けている。
　
　ヘアケアやヘアアクセサリーが並んでいる棚には、
　紫色の蝶が踊っているかんざしも大切に飾られていた。
　
　ジップアップのもこもこのゆるいパーカーと
　同じ素材のホットパンツに
　歩くだけで埃が取れるスリッパ。
　もこもこ素材はこの時期でも冷房を付けばちょうどいい。］

［ほうれん草と豚肉はもちろん、
　もやしと木綿豆腐も追加した常夜鍋を火にかける。

　昆布とお酒で取った出汁が具材に染み込んでいく。
　その間にポン酢の準備を少し。

　市販のポン酢だけでも十分だけれど。
　それだけじゃ料理人の口に運ぶのは納得しない。

　ポン酢にお醤油を少し多めに加え、
　大量の大根おろしをすりおろしていく。　
　普段の薬味の量ではなく、
　スプーンで掬えば一山になるくらいの量だ。

　そこに白と黒のごまを混ぜ、最後にカツオ節を少し。
　豚の脂身がさっぱりと入る夏の風味にしていく。］

［摺鉦と格闘していたら彼も掃除を終える頃だろうか。
　鍋敷きをテーブルに敷いて、
　二人分の取皿とお箸を用意する。］


　　お掃除ありがとうございました。
　　飲み物何にしますか？　お茶でいいですか？

　　それとも、呑んじゃいます？
　
　
［男の人はお鍋だけじゃ足りないだろうか、と。
　少し腹の足しになるように。

　新玉ねぎを丸々一つ、米印に切込みを入れて。
　バターを乗せてラップをした後、電子レンジに温める。
　温まったものをひっくり返し、
　醤油と回しかけて粉末のパセリを散らせば一品。

　彼の分だけ用意して、取皿の横に添えてから、
　飲み物のリクエストに応えることに。**］

［食卓の準備を進めていれば、セットアップに
　身を包んだ彼の姿が見えた。

　仕事と違ってラフな姿を家で見るようになったけれど、
　何を着ていてもやはり、体格の差を感じてしまう。

　それは普段洗濯物を請け負っていることからでもあるし、
　一緒に洋服を買いに行く機会が増えたからでもある。
　自分の服とは違う布面積の多さに、
　時折自分の身体に当てて比較してみたりもした。

　シンプルな柄と色を好む彼は、
　自宅でもモノトーンや、単色の物が多い。］

　
　　大根おろし、夏場にはさっぱりしていいですよね。
　　お肉足りなかったら、後から足しますね。

　　ビール、ビール……、
　　あ、じゃあ私もサワーをちょっとだけ。


［と、支度の合間に冷蔵庫を覗き込んでいたら、
　彼の気配を後ろに感じて、頭上を見上げ。］

［エプロンを解いて、食卓を囲む。
　我が家での食卓の時間は遅い。
　けれど、二人で囲むことのほうが大事だから。
　彼の表情を盗み見て笑い、両手を合わせる。］


　　いただきます。


［簡単な食事でも喜んでくれることが嬉しい。
　新玉ねぎのお裾分けは少しだけ頂くことにして。
　取皿にほうれん草と豚肉をちょっとずつ取り入れ、
　大根おろしの染みたつけだれをたっぷりと掛けた。］


　　ふふっ、いいですね。夏のお鍋。
　　熱くなっちゃうけど、美味しい。


［お腹の辺りを、無意識に抑える。
　量はあまり食べられそうにないから、
　殆どを彼に食べてもらうことになるだろう。*］

［おかわりを示唆すれば、そのままでとの申し出に、
　時計へと目を移した。飲むには遅くない時間。

　私に合わせてグラスが二つ並ぶ。
　そんな些細な「同じもの」にも目許が緩む。
　
　使っている箸は女性用と男性用。
　大きさは違えど、同じ柄の色違い。

　ここにも「似ているもの」が一つ。
　
　グラスを軽く合わせれば、ガラス擦れる音が響いた。］

［つけだれは彼にも気に入ってもらえた様子。
　少し付け足したお醤油も言い当てられて、わ。と
　感嘆の声を小さく上げた。］


　　すごい、やっぱり分かるんですね。
　　市販のポン酢にお醤油をちょっと。
　　……気に入ってもらえてよかった。


［ほっと胸を撫で下ろして、自身も箸を伸ばした。
　大根おろしのさっぱりとした味がほうれん草と絡む。
　お昼の話になれば、うどんに興味をそそられる。
　出汁をそのまま残していれば、美味しくなるだろう。］

　　
　　うどん、いいですね。美味しそう。
　　フレンチトーストも食べたいですっ。


［生地にしっかりと液が染み込んだフレンチトーストは
　間違いなく美味しい。明日の話なのに喉が鳴る。］

［お鍋を食べるに缶一本のバランスはちょうどいい。
　会話が弾んでいるうちに、お鍋も缶も減っていく。
　
　片付けは食洗器くんにお手伝いをしてもらった後。
　テレビから流れる交通情報に、
　予想以上の大雨だと改めて実感しながら。］


　　結構降ってますね、お仕事お休みで良かった。


［お互いの職場に近くなった分、
　職場に行けない距離ではないが、雨の日の出勤はつらい。
　災害も酷くないようなら、
　一晩をしのげば落ち着いてくるはず。］

［片付けを終えて、残りのグラスを手にソファに移った。
　眠る時間を気にしないで夜更かしできるのは休日ならでは。
　彼の声に誘われるように、手元のタブレットを隣から覗く。］


　　映画、何があります？
　　続き物よりかは、一本で終わる方がいいですよね。


［スクロールされていく画面を眺め、ふと隣を見上げて。
　一度、ソファから立ち上がり、彼の腕を持ち上げた。］

　
　
　　よいしょ、っと……、


［身じろぎ、彼の股の間にお尻を落ち着かせて。
　彼の胸元に背中を預ける代わりに、タブレットを預かる。］

　　
　　こっちの方が見やすい？


［後ろを振り返り、どうです？と笑って。
　再び画面に視線を戻せば、最近テレビで話題になっている
　恋愛モノの映画が目に留まった。**］

［料理は一手間加えるだけで、味が変わるのよ。

　……と、母はよく言っていた。
　その言葉に軽く相槌を打つだけで留めていたのは、
　つい最近までのこと。

　自分が食べるだけならと、おざなりにしていた料理は
　彼と暮らすようになってから味が気になり始め。
　
　母の味が好きだとよく言っていた幼かった彼は
　大人になり実家に共に挨拶に向かったときも、
　母の手料理に喜んでいたから。

　その頃から少しずつ、時折実家に戻っては
　母の味の指南を受けるようになっている。

　ほら、見なさい。という母の誇らしげな顔が、
　羨ましくもあり、越えてみたいという気持ちも、また。］

［もちろん彼の手腕から盗むことも多々あるから、
　どちらかといえば私は、
　母と彼のいいとこ取りをしている
　サラブレッドのようなものだ。］


　　卵とじうどんですか？
　　だったら、あんかけにしても美味しそう。


［そんな相槌を打てる程になるくらいには少しずつ。
　料理の腕も成長してきている、と思いたい。］

［片付けをする傍らで、雨を気にする彼に笑う。］


　　そうですね、平日だったら多分出勤してたと思います。


［余程出勤人数が減ることがなければ、事務と言われる
　仕事は積み重なるものだから、つらいところ。

　人を気遣う癖はやっぱり、彼本来の性質なのか。
　会話の隙間に見える人柄に目を細め、］


　　うん、たくさん夜更かしできちゃいますね。


［悪いことに誘うみたいに、そのまま片目を伏せて笑ったり。
　ようするに機嫌が良いことは伝わるだろう。］

［大きな身体に包み込まれるみたいに、身を落ち着ける。
　笑う声がお許しだと分かれば、彼にも見やすいように
　両手でタブレットを持ち、少し身を低くした。

　付き合う前には恋愛映画を自分に置き換えて、
　楽しむことだってあったと思う。
　
　今は想像よりも本物のほうが破壊力が高くて、
　毎日のようにまた、恋をするような日々だけど。］


　　……あ、この女優さん私好きです。
　　すごく上手で、確か前に見た映画でも……、


［映画を見ながら、時々後ろにいることを
　確かめるみたいに声を投げたりもしていれば。］

［話しかける度や、座る位置を変える度に、
　彼も後ろで身じろぐ気配が伝わってくる。

　それでも、映画が主軸に関わる部分にくると、
　そちらに意識が向いて真剣に見始めていた頃、

　そっと、後ろから抱き寄せられると共に、
　お尻につんと、ぶつかる硬さに気づいた。］


　　ひゃっ、……ぅ……、


［……気の所為？なのかな、でも、そうじゃない？
　さっきまで喋っていたはずなのに、
　映画に夢中になっていたせいで
　お互い口数が少なくなってしまっている。］

［眼の前の液晶画面に意識を戻す。
　一緒に見に行った映画を覚えていてくれた。
　その時に立ち寄ったお店や、手を繋いで帰った夜。

　映画は見ているのに脳裏に浮かぶのは、
　彼に纏わることばかりが過ぎる。］


　　……ん、そう。
　　あの映画で好きになって……、賞、取ったんだ。


［会話に返す会話がふわふわしていく。
　BGMも盛り上がり、シーンを繋ぐ描写が長くなる。
　一度去りかけた男性が戻ってきた時、
　内心ほっとした、のに唐突に始まった
　情熱的なキスシーンに思わず、こくん、と息を飲んだ。］

［こういうシーンの時に口を挟むのは野暮だろう。
　妙に気まずい沈黙のような間が降りて、
　タブレットを持っていた片手が、浮いて。
　無意識に彼の袖を掴む。］


　　…………


［また、少し座り直せばキスシーンが終わって、
　まるで自分がしていたみたいに長い溜息が零れた。

　あれだけ名残惜しむようなキスをしていて、
　別れを選んでしまうことに胸が痛む。］

　　
　　……戻ってきて、ほしいなぁ……。


［そうであろうと信じていても。
　先の展開を知らないから、願うみたいに呟いた。
　画面の中で会えない二人の代わりみたいに、
　腰に回された手に腕を絡めて、身体の方へと引き寄せて。］

　

　　……ぅん、？
　

［別のところに意識が向かっていたせいで、
　掛けられる声に一瞬反応が遅れてしまう。
　惚けたような声を洩らして、
　こくんと子供みたいに頷いた。］


　　ん、あの映画はミステリも入ってました、よね。
　　途中ちょっと怖かったシーンもあった、ような……。


［映画館で見ると音響の派手さがよく分かる。
　つい身体が強張ってしまうシーンも何度かあった。

　明らかなホラー映画は見る前から避けるようにしては
　いるけれど、サスペンス要素やミステリなどは、
　物語が気になってついつい興味で見てしまう。

　不意打ちの血の描写や驚かせるようなシーンは、
　そういうときにこそ出てくるもので、
　何度そういった演出に驚かされ、ポップコーンを
　食べる彼の横で、びくっと身体を揺らしたことか。］

［ちなみに中学生の時にそういうシーンがあったら、
　兄と居ても気まずくて顔を隠してしまったり
　席を立ってしまうような状態だったので、
　顔を隠さず見れるようになったことは成長だ。

　何気なく彼が口にした「忘れられない」という
　キーワードが心に残る。
　忘れられずに思い続けていた経験があるから。］


　　あんなキスされたら、忘れられないもん。
　　…………ずるい。

［好きな映画の好みや、苦手なジャンル。
　一緒に過ごしていくうちに分かること。
　
　自ら好みや苦手なものを申告することもあれば、
　接しているうちに自然と彼が察することもある。］


　　何かあるな、っていうのは分かるんですけど、
　　分かってても、びっくりしちゃう。


［見入っていればいるほど余計に。
　そう、くすくす笑って。

　苦手だと気づいた彼が帰り道に温めてくれた手は、
　冷えた空気で凍えた手には酷く優しくて。
　言葉も、温度もゆっくりと身体に染み渡っていった。］

［意見は合致した。置いていく側がするのはずるい。
　でも、反面。
　そんな心の残し方をする人を少し羨ましくも思う。］


　　まるで……、
　　ずっと好きでいてもいいって、言われてるみたい。


［もし、許されるのならば自身も好きで居続けるだろう。
　指を食めば、その先で彼から贈られたリングが光る。

　グレーと紫で彩られたニョッキを食べた後、
　私の薬指に落ち着いたエンゲージリング。
　互いに心変わりをすることはなくても、
　誓いを形に残したような光は今でも安堵を与えてくれる。］

　
　　ふふっ、だったらこのままでもいいかも。

　　怖いシーンを見ても、
　　……もう一人じゃないですし、ね？


［作り手の予想通りのリアクション。
　びっくりするのは心臓には少し悪いけど、
　それも楽しんでいることになるのなら、と肩を竦めた。

　目に焼きついたシーンが頭から離れず、
　一人暮らしの時は照明を付けたままにして
　眠った夜もあったけど。
　今は、隣で貴方の寝息が聞こえるから怖くない。

　映画と同じように、彼からサプライズを贈られた後も。
　はしゃいで写真を撮ったり、
　涙を流して喜んだりするくらい態度には出てしまうから。］

［写真と共に記憶に残る味は、今も思い出せる。
　見栄えも美しいことながら、味も確かなもので。

　写真とお腹の中に収めていきながら、
　コンフィチュールとジャムの違いを教わったり、
　紫色のニョッキはどう作ったのかを知りたくなったり。
　
　お料理と共に告げられた言葉を思い出せば、
　自然と表情が緩んでしまう。］


　　……そうですね。
　　私も基依さんに好きで居てもらえるように
　　頑張らなくちゃ。


［緩んだ頬を抑えつつ、今度はぎゅっと拳に変えた。
　数年越しの想いを叶えた乙女の決意は固い。

　そんな決意の傍らで、彼が将来の話をする。
　プロポーズを経て、同棲をしているけれど。
　正式な夫婦と呼ばれるにはまだ段階が足りない。］

　
　　……はい。そろそろ考えたいですね。

　　……ちなみに、SASANKAって。
　　レストランウェディングはできますか？


［そっと、左手に嵌った指輪を撫でて。
　話題に彼と再会した、彼の大事なお店の名前を挙げる。

　それとも、お店でブライダルを選んだら、
　彼のことだからお休みの日も働いてしまうだろうか。］