［　混沌から八卦が生ず。

　　世界は太極。混沌状態から始まったとされる。　］

　

　

　少し昔話をしましょう。

　これはむかし、むかしの
　今や知る者も少なくなった話……。

　その生気さえ我に比べれば
　一滴の雫のようだ

　

　さて、今回の巫子はどんな者か



　さあさあ　宵の刻
　迎えにいこうぞ

　

［　雪の中、白が覆い隠す中。

　　愉快そうに舞う姿。
　　深紅の髪が靡き、揺れる。

　　山は礼を重んじる。
　　捧げる謳を
　　神聖なる舞を

　　与えよ、さすれば山は鳴動する。　］

　

　

　

　

　

　

　



　

　
［　もはや名も無き天鬼山の麓のこの村に
　　生き長らえるは件の村長と理解している大人たち









　

　
［　女は嘆く
　　私の子を選ばないでくださいと
　　子は揺らぐ
　　母を悲しませてはいけないと


　

　　鬼の伝説なんて嘘っぱちの噂話だって？


　

　
［　供物になるべく見捨てられなかったみなしごが
　　成るべくして捧げ物へ選ばれた
　
　　吹雪に覆われ一寸先もあやしい宵の刻
　　こてりと教えられたとおりに首を縦に振って
　　祭り上げられるために歩いてゆく

　　吹雪と同じような銀の髪が
　　びゅうと風に吹いて揺れた　］
　

　

　
［　雪に溶けてしまいそうなほどの白
　　己の身につける着物さえも白く
　　この世界の全ての色すらも錯覚するほどに

　　その錯覚がなんと恐ろしいものか
　　一時でもその色を見失ったことを恐れるが如く
　　山の祭壇に佇む自らの未だ透き通った目に映るのは
　　白を染めるような深紅　］
　

　　　…………………………。

　

　




［　姿を捉え指三つほど折った頃
　　力の抜けたように膝を折り 足を着いた　］
　

　　　……こんにち　このときまで
　　　あなたさまのために　生きてきました
　　　
　　　ぜひめしあがって　いただきたく……おもい、ます

　

　
［　正しく、供物として捧げられた子に
　　まともな学も 話し言葉も身についてはおらず

　　ただ目の前の深紅に望むは安寧と結末。
　　　］
　

　

［　時が止まったかの様に
　　吹雪が止まる。

　　鈴の音が響く。　］




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

［　その音が消えると同時に
　　文字通り祭壇の上へと
　　空から降り立った。　］

　　如何にも
　　我は月迦嶺鬼

　　この山の主よ

　

　　気安く呼ぶとは不敬である
　　が、
　　そなたは我の巫子

　　特別に呼ぶことを許そう

　

［　愉快という表情を隠そうともしない。

　　長寿が偉い訳ではないが
　　経過した時が違う。見ているものが違う。
　　だからこそ人というものが嫌いではなかった。　］

　

　　綺麗な顔をしておる
　　だが面白くなさそうな顔だ







　　生贄は名誉なこと
　　誉と誇るが良い

　

［　少し屈んで、それでも視線が合わない
　　高さだからと>>17
　　力加減を知らぬ雑さで
　　その顎を掴み視線を向けさせる。





　

　　そう構えるな
　　今すぐ取って喰うことはせぬ

　　ここは寒いだろう
　　人の子は脆いからな、場所を移そう

　　おお、そうだ
　　巫子、そなたの名はなんと申す

　　そなただけ我の名を知っているのは
　　不公平だろう？

　　名乗らないと白と呼ぶぞ？
　　吹雪に隠されてしまいそうな白だ


　

［　愉快そうな態度は変わらず。
　　”今回の”巫子に挨拶程度の戯れだ。



　

　


　　それこそ戯れのひとつでしかないのか
　　ごうごうと吹雪いていた風が
　　時を止めるように止まった瞬間
　　私は 膝を地に着いた　］
　

　　　もうしわけ、ありません.......
　　　お許し、感謝いたします


［　嶺鬼様、とお呼びしようとして
　　勝手に名を縮めて呼ぶのは
　　また不敬でありそうで一瞬口篭り。　］
　

　

　

　　　...っ、...........不服など
　　　万に一つも、ございません......

　　　
［　恐ろしくないと言ってしまえば
　　鬼様の前で嘘を吐くことになる
　　食われることへの不服などはあろうはずも無い
　　その為だけに生まれ、拾われ、生きてきたのだから


　　
　　無理矢理に持ち上げられた顎のせいで
　　喉が閉塞して少し咳き込んで。
　　視線が合う。　］
　

　　　.......そう、なのですね


　　　私は.......私には、名は、ございません
　　　三月に拾われた子ですので
　　　みつき、と 呼ばれておりましたが
　　　白、も 素敵な名でございますゆえ
　　　どうぞ、お好きなように


　　　
　

　
［　あと何言、言葉を紡ぎ出せるだろう。
　　身構えも杞憂だというように
　　鬼様は場所を移そうなどと仰られる。

　　思わず、優しい だなんて。
　　測るような物言いをしてしまったことに
　　気がつくのは少し後か。　］
　

　

　　　"いつも"、すぐには食べないのですか？
　　　

［　食う物に困るようなこんな昨今だから。
　　ある時に食らいつくようなものだと
　　そんなことを考えていたのだけれど。


　

　

［　雪の結晶が光を反射し
　　まるで神聖にも見える鬼の山。





　

　

　　よい、そこまで畏まるな


［　口籠る姿を目に捉えれば>>32　］


　　。というものがある
　　言葉には霊力が宿り、言の葉に乗せることで
　　霊力が使える。
　　誰でも使える”まじない”だ

　　名前は相手を縛る、最たる言霊だ。




　

　　我が優しいと？
　　不思議なことを言う

　　ほう、”みつき”
　　名は無いと？
　　すでにその名はそなた自身に馴染んでいる
　　人が決めぬのなら我が決めよう

　

　

　　山も認めたようだ
　　この名はそなたの魂へと刻み込まれる

　　そなたがそなたである証だ

　　我も忘れずに覚えておこう

［　からからと笑い声を上げながら、
　　それでもその次の言葉に
　　笑顔も突如、消える。
　　それは静かな怒りが揺るがすかのように
　　空気は重くなる。　］


　　ただの戯言よ
　　置いていったりなどせぬ




　

　　すぐ食べられることを望むか？

　　生贄とは生気を捧げる
　　死で生気は捧げられぬ

　　みつきの働きによっては
　　”すぐ”ではなくなるかもしれぬな

　

　

　　冷えてしまったか
　　全く、人の子とはこれしきのことも耐えられぬとは
　　不便よの

　　手を


［　その言葉を告げると同時に体ごと持ち上げる。　］


　　まるで重さを感じぬな。それに冷たい
　　雪を運んでいるかの様だ
　　凍えてしまっては務めも果たせぬぞ巫子よ

　

［　みつきの体を持ち上げたまま
　　飛ぶ様に山を高速で移動する。

　　風を感じるはずの感覚はなく、
　　逆にどこか温かみすら感じるはずだ。




［　人がどれだけの温度で死ぬかはわからない。
　　動物も生き物も寒さで死ぬことは知っている。



　　そうして鬼の塒へと向かっていった。　］

　

［　廃れた神社の本殿のような造りの建物。
　　こぢんまりとした印象ではあるだろう。

　　中に入れば神気が満ち、清浄な空気が漂う。
　　囲炉裏も見当たらないが
　　温かさもしっかり感じられる。

　　その場に鬼はみつきを下ろすと
　　深く息を吐き、己の巫子を見る。　］

　

　　ここがこれから我と巫子が住む塒だ


　　よいか？
　　巫子には務めがある
　　それを果たせば山の機嫌は良い。
　　吹雪もなく天候は安定する。
　　夏は日照りもなく雨を降らせることもできる。
　　村を、人を、守ることができるのだ。

　　

　　早速そなたの、巫子の生気を我に与えてみせよ
　　さあ、みつきならどう与えてくれる？



　

［　あえて方法を教えず、楽しそうに
　　余裕のある笑みをしてみせた。



　

　　なんだ、我を待たせる気か？


［　時がそんなに経ってはいなくとも
　　そう言って急かすのも意地悪の一つだ。


　

［　手招きをして、みつきを呼び寄せる。


　

　

［　かしこまらなくて良いと言われれば
　　多少息ばかりはしやすくなったものだが
　　とはいえ言葉尻は崩せるはずもなく。　］


　　　ことだま.........そう、簡単には、ということは
　　　月迦嶺鬼様の御名は真名なのですね



　

　　　.......たましい、ですか







　

［　からからと映っていた笑顔が消えたことに
　　気がついた時にはもう、
　　空気は酷く重たくなっていた。


　

　　　.......................。
　

　
　

　　　...痛いことは 怖いので
　　　私にできることですぐが避けられるのなら
　　　すぐでは無い方が.......よいですね、


［　かじかんで痺れるように痛む手を見つめて、
　　へにゃりとわらってみせる。

　

　　　手？…よろしいのですか...？っ、と、


［　気安く触れて良いものかと手を差し出しかけて
　　止まるも、体が宙に浮く。

　　驚いたように目をまたたかせて
　　続いた言葉にはやや申し訳なさそうに
　　目を伏せた　］
　

　

　　　.......あの、.............、
　　　体温......
　　　

［　体温だけで風よけはされない、
　　一部だけでなく全身暖かみを覚えるのも
　　体温だけ、のおかげでないことはなんとなくわかる。
　　
　　巫子を他の要因から守るためと言えば
　　そうなのかもしれないが、
　　それでも、口にせずには居られずにぽつりと零した。

　　以降は、乗せられる風に
　　しがみつくように目を瞑って。　］
　

　　　山にこのようなところが.......あったのですね


［　鬼が住むというからどんなおどろおどろしい
　　ものかと思ってみれば、
　　神の住まいだったように綺麗な空気が流れている。
　　…だった、ような。

　　深い息の音に、あなたの方へと向き直った。　］
　

　　　お務め.......生気、ですか、
　　　.......えっと、


［　何とも分かりやすく困ったような顔で
　　目を泳がせる。...分からないことは苦手だ。


　　余裕たっぷりの笑みがまた何とも言い難い。
　　面白い答えを期待されているのだろうか？
　　一歩進めば憎たらしいまでありそうな
　　その笑みはこちらの悩みをより深くさせた。　］
　

　　　......っ.......いえ、そういったつもりでは
　　　.......意地悪、ですね




［　ろくに回したこともない頭の中を
　　考えがぐるぐると巡る。

　　優しい面も確かにあったけれど
　　今のこのお方は意地悪だ、
　　急かされれば更に困ったように。　］
　

［　考えつくとしたら、ひとつしかなく。
　　まだ少し悩むような足取りで
　　手招きに従うようにあなたの元へと足を進めた　］
　

　　　"こちらへ、向いて"
　　　

［　するりと左手をあなたの頬へ伸ばして、
　　添えるように触れる。
　　先程よりは暖まっているから
　　酷く冷たくはないはずだけれど。



　　だから、これは見様見真似。
　　村で見た営みの一部の真似事。　］
　

　　　　きれい、ですね
　　　　

［　そう言ってから右手も頬へ沿うようにそえる。
　　両手で包んだあなたの顔をじっと見つめ
　　ゆるやかに笑みを浮かべた。


　　振り払われたらいつでも辞める気で、
　　言葉でも態度でも止められなければ >>56
　　引き寄せるように、寄るように
　　かんばせを擡げて赤い唇へと口付けた。　］
　

　　　っ.......あの、これで
　　　良かったでしょうか、嶺鬼さま…？


［　あなたが止めなければもう幾度目か、
　　頬に添えた手を首の後ろへと回して
　　絡むように "同じようなキス"を繰り返した頃
　　恐る恐る問うて。　］**
　

［　己自身の生きる理由など




　

　

　はっはっはっ！
　我ほどの鬼となれば真名を隠す必要もないのでな

　だから言ったであろう？
　名を呼ぶのは不敬だ。とな



　

　だがそなたは平気であろう？
　我が許したからであるぞ

　因って、気後れなどするでない
　呼べるうちに沢山呼ぶといい

　

　

　

　　出会いには希望が迎え
　　別れには寂しさが付きまとうものよ

　　
［　震える手に気が付いていた>>61

　　だがどうしたら震えが止まるのか、
　　なぜ震えているのか>>60





　

　　その笑み、我は好かん
　　無理に笑う必要はない

　　自分の心に正直に生きよ


［　言葉より気になったその笑みが>>62
　　心からの笑顔ではないとわかってしまった。


　　震える手もそのままで、無理に笑えるものか。
　　だから手を。
　　手を掴む、つもりであった。



　

　　震えは止まったか？
　　
　　　　　　　　　　





　

　　村のものは巫子がその後どうなったかぞ
　　知る由もないだろうな



　

　

［　全てを委ねるのは簡単だ。
　　だが流されるままでは気も流れる。

　　思考を我でいっぱいに埋めるのだ。
　　それでこそ強い気が手に入る。　］
　　


［　みつきの言葉に素直に従う様に
　　向き合った>>70

　　頬に触れる手はまだ冷たさが残り
　　じゃれるように頬の熱を渡す>>70　］

　

　　ほう……？　


［　何も知らないはずの巫子。
　　触れただけの唇から生気が流れ込む>>71　］







（　だが口から息と共に流れ込む生気は
　　悪くはない。むしろ────……。　）


　　　　　

　

　　そなたも気持ち良くなれ
　　






　

　

［　村人は嶺鬼さまのことを鬼様としか呼ばない。
　　祝詞を給う時以外で真名を呼んでいる所など
　　聞いたこともないのは
　　おそらくなのだろう。


　

　　　.......何事も 希望だけで終われたら良いのですけれど





　

　　　…そう、ですか…
　　　

［　無理矢理にでも笑っていろと躾られたから
　　ありのままを肯定してくれるあなたの言葉は
　　私にとっては新鮮でしかないもので
　　心から掴まれて引き戻されるような気がした。
　

　

［　人喰いの悪鬼。
　　いつから呼ばれ出したのか分からない
　　まことしやかに人の心に巣食う悪意の呼び方
　　
　　それでもかなわないと知っているから
　　巫子と呼んだ若い子らを捧ぐ　］
　

　　　……興味は ない、でしょうから…
　　　……申し訳ありません





　　記憶にある寂れた光景を思い
　　あなたの方を見やってから、逸らした。　］
　

［　しきり悩んで考えるは
　　鬼様のことばかりだったのだから
　　彼の思いつきは違いなく成功していたのだろう。　］
　

［　見様見真似となれば
　　重ね合わせる以外のことは知らない。
　　見ていたといってもほんの数瞬。

　　巫子となるべく育てられた子が
　　間違っても穢れてはいけないと
　　垣間見ただけで忘れろと言われるのだから。　］
　

［　唇が触れる度、わずかに力が抜けるような、
　　文字通り気が持っていかれる、ような。

　　気が、溶け渡るのを感じていた。　］


　　　…っ、…はい、 お望みの、ままに…


［　段々と深く、長く。
　　けれど合わせるだけの口付けを
　　求められるがまま繰り返して。　］
　

　　　…ッ、はあ、…



　　

　

［　この地域の冬は厳しく
　　雪と寒さが生き物に試練を与える。

　　人身御供。
　　人は捧げて満足するだろう。




　

　　天災を鎮める為に
　　人に恐れられし山であれど

　　生きとし生けるもの
　　最も尊きはその御魂だ

　　生きたいか？
　　巫子が望めばいつでも逃げて良い



　　巫子は選んで良い

　

［　この言葉で逃げた巫子は数知れず。



　　最初に少しばかり生気をもらえれば
　　それで良い。




　

　　我は離さぬ



　　ならばそなたも離れるな


［　求めるまま、与えられ
　　やがてこちらに寄りかかる重さに>>94
　　自我を徐々に戻していく。

　　目の色が飢えていた赤から黄へと変わる。　］

　

　　美味しかったぞ
　　みつきの味


［　力のなくなった体を抱きしめ余韻に浸る。
　　自らに気が戻り体に力が入ることを実感する。



　

　　おや、珍しい
　　人の子がこの場所にいるとは

　　


［　音もなく部屋に現れた一人の男。



　

　　我の巫子だ

　　解ってて言っているのだろう？
　　


［　呆れた顔で見やるが
　　その表情は何も変わらぬだろうことは
　　面の下からでもわかる。　］

　

　　可哀想に
　　こんな鬼に捕まってしまって……

　　新しい巫子を貴方様の塒に連れてくるとは
　　天変地異の前触れですか？
　　明日は雪ではなく

　

　　我が巫子は我のために
　　生きていたのだと言ったぞ


　　逃げもせず、気丈に振る舞って
　　健気であろう？

　

　　貴方様の為に命を投げるものは
　　少なくはないはずですよ

　　

　　あの狐の方にも教えて差し上げましょうか

　

　　少なくないと言っておきながら


　　知らせずともどこからか聞きつけてくるのだろう
　　静かな塒にそんなに来客はいらぬぞ


　

　　わたくしのことは置物と思ってくだされば


　

　　思えるか
　　そんな大きい置物は邪魔にしかならぬ

　　用が済んだのなら帰ってもらおうか
　　今は機嫌が良い
　　このまま巫子と寝るのでな

　

　　気が……増えましたね
　　貴方様の気はこの山の寿命のようなもの
　　尽きかけた時はどうなることかと思いましたが

　　無事巫子から貰えましたか
　　貴方と合う様で良かったですね

　

　　いつぞやの出会ってすぐ逃げられた時や
　　気が合わずに嘔吐した時
　　山は荒れに荒れてわたくしにも被害がきたもので
　　
　　全く、強そうに見えて繊細過ぎるのですよ


　　折角手に入れた巫子を逃がさないでくださいよ

　

　　……言われずとも
　　我が巫子を守れずしてこの山を守れようか

　　我に力が戻れば山も戻る
　　またこの山で花見をしよう。……皆でな

　　ほら、もういいだろう
　　

［　手をひらひらとさせ追い払う動きを見せる。
　　寄りかかった体を抱え直し
　　力を入れすぎず、落とさない様にと
　　慎重に持ち上げる。　］

　

　　おやおや
　　邪魔者は消えるとしますか

　　
　　

　　では、また



　

　　知っておったのか
　　抜け目のないやつだ

　　みつきに聞かれたらどうするのだ
　　



　

　　あやつにはなんでも見通されてしまうな

　　みつき……。我の巫子