卯波！ 今日がお前の命日だ！

　
　あまり手の入っていない、雑木林の中を分け入って少し。
　今はもう、誰も参る事の無い、寂れた神社。

　昔もお婆ちゃんっ子やお爺ちゃんっ子でもなければ
　この場所の存在は殆ど誰も知らなくて。
　だからここは、今も昔も二人だけの秘密基地だった。

「みんなは来てくれるかなあ」

　月日に埋もれる事も無く、今も形を保ったままの石畳を踏んで
　一人ぼっちの王様は、ここじゃなくてもいいやと笑う。

「来ないってことは、
　他にもっといい場所があるってことだものね」

「ひとりじめなんてずるいから、それなら探しに行こうかな」

「だってみんなの秘密基地は、一つだけじゃつまらない！」
　

誰もいない家で一人眠ることになった、そして、再び川辺には訪れなかった。

村で見かけられなくなった。どこに泊まったかも誰もわからない。

　あまり手の入っていない、雑木林の中を分け入って少し。
　誰も来なくなってしまった、秘密基地。
　月日に埋もれる事も無く、今も形を保ったままの石畳を踏んで。

　違和感に気づいた、もしかしたら自分だけ。



「―――なれなかった」



　聖なる乙女のような君になりきる事が出来なかった。
　自分は誰も導くことが出来ない子供のまま。
　なりきれなかった自分は何か大切なことを忘れている気がする。
　どうしてここにいるんだろう、何を忘れているんだろう。
　夕凪がここにいたい理由は――――。

　遊びたいか　ら　？

「あそびましょう、狼さん。
　なんだか向こうに狸さんもいるみたい。
　面白いな、ずっといたい気分になってくる」


あなたの言葉を聞きましょう。
あなたの楽しいことをしましょう？
あなたと一緒に過ごしましょう。
それが、夕凪にとって幸せなことになるはずだから。

みんなの秘密基地は、やっぱり賑やかじゃないと寂しいから。

卯波の撮った写真は、現像もしていないのに、家に散らばっていた。

愛用のデジタルカメラと、『晶』と書かれたインスタントカメラを置いて、何処かへ行ってしまった。

寂れた神社の縁側に座って、
ふらふらと足を揺らしている。

「二番目。おまけ。
　ついてくるもの。
　枠の外だけの子。
　
　あははァ……何も変わってないんだ」

心からの対抗心を向けて、
心からの嫉妬を向けて、
そうして受け取った感情は、

『あなたも大切だけど、
　他にも大切な人がいる』

という残酷な言葉だった。

連れてきてもらった子の肯定が心に染み渡る。
田舎の外に対する想いが消えて、田舎の中の気持ちだけになる。

周りの景色の綺麗さが、ひたすら毒となって、
自分の身体を蝕む──そんな、思いだ。

「……カメラ、何処か行っちゃった」

唯一の取り柄であった、
思い出を四角に切り取ることすらできない。

劣等感に押しつぶされそうだ。

「……」

微笑む。
いつか自分がカメラに映るために練習した笑顔は、
自分の心を覆い隠す殻となって顔に張り付く。

それでも、抑えきれない涙を、
指先で拭って──ふと、手を見つめる。

また頭がちくりと痛む。
言いようのない違和感だけが、そこにある。

自分の華奢な指先と、青年らしいしっかりとした指が、交互にチラつくのを見た。

メモを貼った。

メモを貼った。

境内からでて、自分の家へとまっすぐ進む。手入れのされてない雑木林を、まっすぐ。

結局カメラを持っていないと落ち着かない。

昨日向かった川辺に夕凪は一人で座っていた。
描き途中だったページに描きたされていくのは皆の姿。

「写真じゃ、ないし」

どこか気に入らなかったのかそのページを破ると一人一人の姿を書き始める。

編笠、青嵐、涼風、髪置……卯波、茜、百千鳥。

「みんな見た目変わったね、またしっかり顔を見たくなっちゃった。正確にかけないと悔しいし、……みんな忙しいかなあ。
　ゆっくり羽を伸ばすだけじゃなくて、ずっとここにいればいいのにな」

夏の空に独り言を飛ばして夕凪は、あなた達を探しに行った。
誰かと会いたかった、スイカをくださいなと八百屋のおばさんとお話をして、誰かと会いたかった、スコップやバケツを色んなところから借りて、誰かと会いたかった、少し大きめの車を借りて、忙しないはずなのに疲れを見せずに楽しそうにしていた。

海に行く準備をしながら村を歩き回っている。

「晶兄、来てたんだ」

見てもないのに、そんなことを言う。

「……デジタルカメラもいいけど。
　今はこっちじゃないとダメかな」

首に下げるためのホルダーを外して、
インスタントカメラの方に引っ掛けて、結ぶ。
そうして、思い出により近づいた卯波は。

ほんの僅かに、背と髪が伸びた。
子供が、成長でもするように。
相変わらず中性的な雰囲気はそのままに。

「──ふふ」

頭の痛みが、少しだけ楽になった。

メモを貼った。

メモを貼った。

　
　寂れた社に背を向けて、
　下草に埋もれかけた階段を下りて行く。

　

　次は誰を迎えに行こう、そう考えて
　みんなは誰と遊びたい？そんな問いの答えを思い返す。

　編笠。

　青嵐。

　涼風。

　髪置。

　鬼走。
　
　その内の一人は、何れ来るだろう。
　そんな漠然とした確信があった。

　そして、その内の一人は──
　

　
「」

　根拠なんて何処にも無いけれど、やはり確信じみたものがある。
　たとえば、夢の中で、無根拠にそうなのだと思うように。

　にんまりと笑って、一人呟いた。

「いじわるしないで遊びに来てあげればいいのに。
　それとももしかして、恥ずかしがりやなのかなあ？」

「まあ、どっちでもいいか。
　そうだなあ、アタシが呼ぶのはあの人にしようかな。
　だって誘わないと来てくれなそうだもん」

　脳裏に浮かぶのは、いつも寡黙でどこか顰めっ面の大人の人。
　それでも優しいあの人は、自分達が待っていると言えば
　きっと、この場所にも来てくれるだろう。
　

メモを貼った。

メモを貼った。

「〜♪」

都会の一昔前のヒットソングを口遊んで、
インスタントカメラをあちこちに向けている。

川でたくさん遊んだのに、
身体は疲れ知らずで、するする歩ける。
……この辺りこんなナマコ多かったっけ。

「流石にコレ撮っても仕方がないですよねえ」

まだまだ被写体探しは続く。

今尚唄っている彼を、許しはしない。

この窓どうやって使えばいいかわからない　ぽんぽこいっとけばいい？

ぽんぽこぽーーん

秘密基地にいるともだちと、内緒話をした。
元気がなさそうだからどうしたの、って。
寂しかったのは、夕凪たちだけじゃなかった事を知った。
なんだか、ここのみんながもっともっと好きになった気がする。

頭打ったのかと心配されてしまった。

「……頭を？　わかんないや。
　痛いところはないから気にしないで」



「無茶はしないでね。
　みんなにとってこの夏が楽しいものにしようね」

夕凪は、この田舎の夏を楽しんでいる。
何もおかしくない、おかしくない、そうだ、なにもおかしいところなんてない。

「傍で撮ってよ、車の準備をしたら呼ぶからね。一緒に行こう？」

みんなもたくさん誘って、と、海で遊ぶ約束をした。
海に行くまでのちょっと、二人だけの時間だった。

　海に着いて紙を広げて描くのは宵闇と清和と御山洗の姿。
　目の前にいないのに正確にはっきりと描いているのは。
　あなた達を夢の中で見たから。きっとそうだ。

「〜♫　やっぱり海はいいな。
　ずっとこれなかったから、筆がとても乗る」

鉛筆でとんとんと、紙面たたいて。
あっという間に描けたあなた達を破って、風で飛ばされるのも気にせず適当な場所に置いてけぼりにする。荷物の下に置いたから迷子にはならないと思う。

「―――、宵兄さんはそう、ね、画になるって感じ。
　編笠 くんは今度は服のまま飛び込むのはやめておきなよ？」

「そう？
　じゃあ今はそんなにテンションがあがってないって意味？
　こんなに美人がそばにいるのになー」

わざとらしく笑いながら、サンダルで砂を蹴って。
はねるようにそばに近寄れば、編笠の腕をつかんだ。

「ほら、ナマコでも魚でも、わかめでもつかみにいこう？
　陸に見える黒いわかめさんは腰が痛いみたいだから」

「調子、……？　そんなことより。
　夜凪の穴埋め、できるならやってほしくって。
　触ったり捕まえるのも夕凪たちも得意じゃないよ、大丈夫なだけ！」

どことなく挑戦的に、愉快そうに目を細めてその手を引いた。
そうは言いつつ。
実際は押し付けたりもせずに水辺を歩いて見つけたものを掴んでみせて、驚かれたらリリースをしながら手を振ってさようならするだけであった。


「わあ、宵兄さんは相変わらずロマンチック。
　夕凪も誰かに呼ばれてきっと来たんだと思ってるよ。
　本当？　もう聞かせてくれるの！
　いつも兄さん人気者だから今しかチャンスはないかも、聞かせてほしいなあ」

御山洗に手を振っていた。ナマコいりますか？

宵闇の曲 に耳を傾けた。

砂浜を歩いている。首にかけているのはインスタントカメラだ。