「それぐらい言われなくても。お安い御用だ」

軽く擦り返し、欲がないなァなんて小さく笑った。

「これぐらいでそんなになってたら、朝になったら溶けてそうだなァ」

それでも、今度は大袈裟だなんて言わない。同じように思ってくれている事にほっとして、救われているシトゥラもいるから。
……ここのベッド、二人で寝れたっけなァ。
そうでなければ床で寝るだとか言い出しかねない。無理矢理にでも収まるか。

そんな事を考えたのは秘密だ。

「溶けてしまっても…貴方なら許してくれそうだ」

貴方の心配を知らぬままの俺は、「…このベッドなら、貴方に触れて居られるな」なんて呟いて。

すり返してくれた貴方の手を取って、ベッドへと誘う。
甘えきった俺は貴方を抱きしめるようにして。朝が来てしまうまで存分にその体温を堪能しただろう。

忙しそうな貴方に無事に会えるかは分からないものの、貴方の部屋へ訪れればその扉をノックしてみる。

「…シトゥラ様、いるか？
その、用事…という訳では無いんだが…」

それはコレが蘇生処置を受けたよりは後のこと。
君にとって都合のいい時間。
君をどこかで見掛けたなら、軽やかに声を掛ける。

｢ヘイ、シトゥラ。今暇？｣

街角のナンパ文句のように軽薄に。
それは君がどんな顔、雰囲気であろうと関係なく投げられる。

「だろうなァ。僕だってこの前までのアンタの在り方はよくわからなかった」

シトゥラは水であり器だ。器とは是れと定められたものであり水はその器と寸分の違いなく注がれ満ちるものだ。
シトゥラは演じる必要がなかった。器も水も自由に姿を変え、ありのまま思うがままに居られたのだ。

罅が、入るまでは。

覆水は盆に返らない。漏れ落ちる水はただ広がっていく。不完全な器Situlaがこれ以上崩れないよう、シトゥラは押し込めるしかできない。
アンタの変化を、バーナードがバーナードらしく居られるようになった事を素直に喜ばしく思う。これは本当だ。

―――積まれていく氷の重みに耐え切れず、悲鳴じみた音を立てて先に積もっていた華は割れていく。

「僕も特には何も。自殺する気はない。僕がしたかった事、そうした理由は全部先の呼び掛けの時に伝えている。後は各々がどう思ったかだ」

「……アンタはそれに乗って、僕の所に『遊び』に来た訳かァ」

「よく分からなかった……分かってしまったんだ？お前に悪いことを教えてしまった気分だよ。いや、気分ではなく事実か。ごめん。押し込めざるを得ない状況に追い込んだのは俺だな」

　あなたとはそもそもの在り方が違ったのだ。あなたという水と器はどちらも自由なものであり、バーナードという風と殻はどちらも不自由なものだった。殻の内で暴れ狂った風が解放を求めた結果がこれだ。あなたという水と器を不自由なものへと変え、バーナードという風は殻を脱して自由となった。



　あなたの生み出していく華のひとつに手を伸ばしてしまおうか。花は嫌いだが、あなたの生み出すこれを僅かでも掬い上げられはしないかと。

「そう。計画はアイツ。俺は俺の持つ情報を曖昧な形で渡した。……俺の不可視なんて"切り札のひとつ"も切ったが、全ては渡していない。俺の風でできることの一部と、お前の探知範囲の詳細は伝えてないよ。囚人相手に全ての手の内を明かしはしないし、仲間を売るつもりもなかったから」

「仲、良けりゃいいんだけどなァ」

悪くはないと思っていた所でこれがあった。漠然と根拠もなく信じていたものが崩れた事で、シトゥラSitulaは罅割れた。

「任せなァ。……それがアンタの長所だろ。
　どんだけ疑わしい事が起きたって、今みたいに一つずつ拾って推測すれば違うと言える事、あるだろ。
　僕ら人間は大事な時程感情で物事を推し量ろうとする。そういう時に冷静に指摘してくれるレヴァティがいて、有難いと思ってる」

そういう仕草は人間らしいけどなァと苦笑する。
……こう言ったが、レヴァティがどちらに依ってもいいと思うのだ。僕らとの会話でアンタがなにか掴むものがあるなら、それはそれで。

あァ、でもアイツらみたいに手に負えねェようになったらちと困るかもなァ。面倒見きれねェし。

「……アンタほんと、良くも悪くも真っ直ぐだよなァ」

斜めにぶっ飛んでく事もあるし根本が歪んだ思想だったりするけど、たまに眩しいぐらいに。……調子狂うなァ。

「そう言ってくれると少しは荷が下りる。
　……ありがとな」

幾分柔らかくなった口調でそう告げて。
シトゥラはエルナトとの会話を終えただろう。

声が聞こえればシトゥラはすぐ、戸を開けた。

「居る。ムルイジ、どうしたァ？」

用事ではないと言うが、わざわざ訪ねてきたという事はなにかある……もしくはあったのだろうと。
厚い前髪の下、じっとムルイジを見つめる。

ナンパを突っぱねるように固くキッパリとした一言。

「……で、どうしたァ？」

まァ、忙しくはないから聞くんだけどよ。
ご機嫌なようでナナメちゃんじゃねェかどうした。まさか処刑の時遊んでやらなかったから拗ねてんのかァ？

「………その、会いたくなって。
それに、貴方が疲れていないか心配でな」

どうしたと尋ねられれば僅かに恥ずかしそうに。
あの日以来きちんと寝られているのだろうかと気にはなっていたのだ。
…それ以上に、会いたいが先行してしまったのだが。

期待通りの答えに少しだけ機嫌を良くして、それから口を尖らせてみせる。

｢から、こっちから来てあげたんだよ？｣

折角“ワタシは誰でしょう？”までして構ってアピールをしたのに。

これは君にとって都合のいい時間帯。
出会うならきっと廊下を歩いている時だ。

「…シトゥラ」

君の姿を見かけて、囚人から呼び止める声がある。
それは短く名を呼ぶだけで、要件はまだ紡がれず。

「別に。想定していなかった僕が、悪い」

シトゥラが囚人にも同僚看守にも容赦がないのは知っての通りだ。自由であれどシトゥラは一定の基準を持っていた。平等であろうとした。反発を買う事だって理解していたしそれは仕方ないとも思っていた。
しかし、一度懐に入れてしまった相手に刃を向けられる事を、想定していなかった。慣れていなかった。行われてやっと、それが脆い部分だと自覚してしまって。……それをどう補えばいいのか、わからない。罅の補修なんてした事がなかった。

壊れたものも保っているものも、いくらでも拾い上げられるだろう。同じ形のモノはない。様々な花が転がり、咲いて、砕けている。

「……だろうなァ。僕はアンタほど隠してる事はないが折角奇襲するんだ。情報はあるに越した事がない」

致命的な情報を……具体的に何とは思いつかないが、そういったものを手を組んだとはいえ囚人に渡すとは思わない。……いや。思いたくなかった。だからレヴァティにも問いかけてしまったのだ。

「……そんなに表に出てたかァ？」

いつもと変わりなくしてたつもり、だったんだけどなァ。
見抜かれていた気がして、シトゥラも気恥ずかしそうに頬を掻く。
……そして逡巡した後、ムルイジの裾をくいと摘んで引いた。

この寂しがり屋め。

「……此処に言いに来いって言わなかっただろ。はいはい、御足労頂きありがとうございます」

わざとらしくそう告げ、嫌がられなければ頭もポンポン撫でてやろう。ちょっとは悪かったと思ってるし。ちょっとはな。

襲撃の後から多少、過敏になっている看守だ。
それでも今は水を浮かせる事もなく、呼び止めた声にそのまま振り向く。

「どうした、ロベリア」

なにかあったか。いじめられでもしたか。
……とまでは言及せず、短く返事をした後はロベリアの次の言葉を黙って待っている。

「あ」

反応してくれた。



「………ねえ、シトゥラ。
シトゥラは………次の投票、どうするの」

本当に話したかったのはこれでは無い。
けど、これも聞きたかったからいいかと、息を吐く。

「……………決まらなくて」

「あんな事があったのだから、疲れていてもおかしくないと思って…」

貴方が隠している先が見えていた訳ではないのだと、緩く首を振る。
けれど心配な事に変わりはないと、顔色を伺っているうちに引かれた裾に小さく笑を零す。

「貴方がいいのなら、是非」

「全てを完璧に想定するなんて誰にもできねえよ。俺だってお前をそうさせるだなんて思ってなかったんだ。であれば、想定足らずはお互い様でノーカン。お前は傷付けられた側なんだ、俺は悪くないお前が悪いとはっきり突き付けろよ。立場がどうこう言うなら言い換えようか、お前はそれが許される立場だ」

　あなたの容赦のなさと平等さを男は知っていた。
　知っていたが、完全に理解はできていなかった。
　だからこそ『ああ言うくらいなら覚悟はできているだろう』と思考し、あなたに罅を入れるような『遊び』に興じてしまったのだ。

　あなたの容赦のなさと平等さを男は知っていた。
　知っていたが、男自身がその平等を信じられていなかった。
　あなたに迷惑をかけっぱなしの自分を、あなたが本当に受け入れて懐に入れてくれていると思うことができなかったのだ。

　足音ですらすぐかき消していく雪の中、膝をつき華を拾い上げていく。砕けたものから砕けていないものまで、拾えるものを拾える限りで拾っていく。

「とはいえ、いくら情報があったところで結局のところは使いようだ。俺なんていうスペシャリストがいたにも関わらず奇襲は失敗、残ったのはボロボロのお前と、俺達の不和や苦しみだけだ」

　そう、呟きながらも。あなたの問いかけには弾かれるように顔をあげてあなたを見る。こちらは膝をついているから、あなたを見上げる形になるだろうか。

「……ごめん、そう聞きたくなるくらいお前のこと、傷付けて、ごめん」

撫でられれば心地良さげに目を細め、その手に素直に懐く。
君を揶揄う為だけにのだ。呆気なくそれを手離し。そして。

悪童のような微笑みから一転、金属の冷徹さで君を見上げる。

｢シトゥラ。
遊んで？｣

「今日もアイツ以外だったなァ。エルナトも今回まで駄目だ。
　看守をやるってんなら、僕かバーナードになるだろうな」

……ラザルハグが脱落した以上、バーナードは襲われそうだなァ。

「僕もまだ決まってる訳じゃない。でも自殺する気はない。
　また会議するだろ？聞きながら考えるさ」

参考になんなかったら、悪ィな。

「……そう、そこ2人は駄目だから。
看守は……今回は、選ばれるのかな」

大立ち回りを見たい意味で向くのかな。
他には聞いていないから、分からない。

「……ん、なるほどね。それもそうか。
アルレシャがどうするかも、わかんないもんなぁ」

参考にしたかったというよりは、ちょっと聞きたかっただけ。
看守4に囚人3。果たしてどのようになるのか。

つまり全く分からない。ので困っている。
それから、少し迷うように口を開いた。

「…あ、とさ……その、この監獄ってさ。
…………拘束、緩くなったりするのかな」

自由を貰って思う。看守煽って拘束強めてもらったけどこうして普通に歩いているとあの拘束凄く辛い。
いい子にしてたらとか、そういう制度ありますか？ シトゥラ先生。

「……良くなかったら入るかだなんて、聞かないだろ？」

疲れている。……と、思う。いつもはこんだけ立て続けに能力使えばすぐ寝てしまえてたのにな。まだあまり、一人で眠れない。この前一緒に寝た時はよく寝れたと思うんだけど。
そこまで考えて人肌恋しかったのだと、ふと気付いた。

だから、ムルイジの部屋にあったものより少しだけ大きいベッドまで引っ張っていくだろう。よいしょ。
嫌なら制止するだろう。たぶん。……いや、言うかァ？
……まァ、言えなくても顔を見ればわかるだろう。きっと。