>>G26　清和　【4日目 『不発弾』処理】

「だーいじょうぶ！こう見えて運動神経いいんだから！」

　下駄の鳴らす音のようにころころと笑う。
　その言葉通り、あまり慣れないはずの下駄を履いていても
　既に発掘作業に取り掛かっている足元はしっかりしたものだ。

「これどんくらい深く掘ったの？結構掛かりそう…
　………なりたいもの？え、ーっと、……」

　不意に投げ掛けられた問いに、あからさまに口ごもった。
　子供の頃は将来何になる、なんて言っていたかもしれないけど
　時間が経つにつれその思いはだんだんと薄れて、
　今はただ、ただ何となく日々を過ごしていたようなものだ。

「……よくわかんないや」

　湿気を帯びた夏の空気の中、滲んだ汗を拭って答えを返す。

>>G29 添木/三日目 添木邸

ここ、とサイトをスマートフォンで出して見せる。シックで洒落たテイストだ。
レビューサイトなんかで確認してみれば、夜の予算は4,5000円くらいになるだろう。
チープなわけでもなく気取りすぎてもいなく、ちゃんとした店、といった風だ。

「俺も、10年ぶりだったから……ちゃんときれいに残ってて、よかったなと思った。
　あんまり大手を振って出ていったわけじゃなかったろ。だから、今どうなってるのかも聞いてなくて」

母に連れられ、こっそりと村を出ていったのは10年前。誰にも連絡はとっていなかった。
能動的な雪子達だけが時々顔を見せに来て、其れ以外には何も。
梨にさくさくとスプーンをいれて、ふと前髪に触れる手に不思議そうに顔を上げた。
食べづらそうに見えたのかな、なんて思いながら。

「うん。今は……向こうで。楽しくやってるよ」

>>G31　清和　【2日目 警察組二次会時空】

「怒らせてばっかりだよ。でもいいんだ。俺を怒る顔が可愛いんだよねえ……。本気で怒らせない程度に、いっつも怒らせてる。怒らせてから、ちょっと俺がいい子になってあげる。これでずっと俺にかかりきりだから」

ニコニコと笑いながら言う内容は、明らかに苦労をさせているようだった。
昔から、愛情を試すところがあった。
あなたに対してもそう。
あなたは人との対話が巧みだったであろうから、多少の苦労で済んだかもしれない。
添木は、相手の気を引くのが好きで、ただ気に賭けられるだけでも物足りないようだった。
家庭環境からして、両親に捨てられた子だ。少々、歪みが出るのもおかしくはない。

「俺は直接言わないし、大丈夫じゃない？……ま、流石に死んじゃうか。飲み比べぐらいで許してやるかなあ……。

いいね？やろう。吐くまで？」

そういいながら、今、ここに呑み比べが始まる――！
強度：28

>>G33　御山洗【三日目 添木邸】

スマホで見るサイトに目を通す。
ディナーにしては手ごろな値段だ！それにしては、安っぽいチェーン店とは一線を画している。いいお店だ。

「いいね。大人の店、ってほど気取ってなくて。こういう店、疲れた時にキープしておけるといいよなあ……。ここ和食メイン？創作和食とか？

ああねー。でもまあ、引っ越しする時に大手を振るのもおかしいけどね！気にしなくていいよ。俺もたまーに電話で知り合いから聞くぐらいだったしなあ…。」

顔をあげると、余計に彼の顔が確認できた。
うん、と満足気に頬杖をついて笑う。

「いい顔してる。本当に。よかったぁ。じゃあ、お互い故郷捨て組としては落ち着けたんだ。……でも、しょうがない理由で俺達引っ越しちゃったけど。いざ帰ってみれば、案外居心地も悪くない。」

なんて、あえて笑って見せた。

「仕事がなきゃ、ずっといたいぐらい」

>>G30　添木

「ご挨拶ならもうしたよ、ヒサシが戻ってくる前に」

実際、あなたを探して家中をまわった時に、仏間で手合わせをしてあった。
その時はちゃんと"おじゃまします"と言ったはずなのに。

「その、さ、やっぱその方が私は好きだな」

今の彼女は染めた理由を知っている。
だからを追いかけて真似た色でなくて、あなた自身の色である事が、彼女は好ましく思った。

久しぶりの、人と話しながらの夕餉、楽しい時間は楽しいだけ過ぎるのが速く。

>>G32 百千鳥【4日目 『不発弾』処理】

「簡単に見つからないよう、結構、深く埋めたような気がするな……
　まあ、たぶん、もう少しで頭を出し始めるんじゃないか？」

明確な根拠はない、希望的観測を述べる。場所間違ってたら大惨事だ。

運動神経は良いと得意げに語る姿に、油断するなよ。とだけ返して。
小柄な体格にも関わらず、若者らしい力強さに少し羨ましさを感じた。

口ごもり、困ったように返ってきた答えに、少しだけ腕を止める。

「よくわからない、か……まあ、中学生なんてそんなもんだよな。

　こっからいろいろやって、やりたいこととか見つかったりして。
　……そうじゃなくても、やらなきゃいけないことができたりして。

　いずれにせよ、後悔しないよう頑張って生きるしかないんだな。
　宛がないなら、一緒に正義の味方でもやるか？　警察官って名前のな」

めちゃくちゃキツイけどな。と、付け加えて、冗談めかして笑う。
それからすぐ、手が止まっちまったな。と再び掘り返す作業に戻った。

頑張れよ、最年少。と、最後に激励の言葉を送りながら。

>>G34 添木【2日目 警察組二次会時空】

「……昔っからそうだったなあ、お前は……手のかかるやつだった。
　まあ、そういうところが可愛くて仕方なかったんだがな。俺は」

酒の弾みでぽろりと本音を漏らす。
わざわざ、こんなことを言う姿は添木も始めてみたものかもしれない。

親の愛に溢れて育ったからこそ、面倒を見ることができたのだろう。
あなたが気を引こうとしてする行いに、清和はずっと応えてきた。

自分に憧れて金髪に染めてきたときも少し呆れたものだったが、
決して悪い気はしなかった。むしろ、自分と同じになったのが、
嬉しいし、喜ばしいとまで、内心では密かに思っていたほどだ。

「……言ったな？　音を上げて降参とか、ナシだからな」

ここまで来てしまえば、もうどちらも退いたりすることはない。

正真正銘、どちらかがゲロ吐いて本当の事を話すまで続くのだ。

はたして、勝負の結果は……
強度：32

>>G37　清和　【4日目 『不発弾』処理】

「うげ、それはこわ〜い先輩が居るから遠慮したいかも…
　……そうだよね、そんなもんなんだろうなぁ…」

　ふう、と一つ息を吐いて発掘作業を再開した。

　将来の事、と言われれば
　脳裏を過るのは一つ上の幼馴染や夢を叶えた兄達で。
　そうやって、夢に向かって直向きで居る人々は
　今の自分には、住んでいる世界が違うように思えてしまった。

　人に語るような夢が無いのなら、
　それこそ彼らに倣うのも一つの手なのだろうけど。


「……これで場所記憶違いでした、とかだったら
　あとでほんとになんか奢ってもらうからね？」

　何せ10年も前の事だから、多少の記憶違いはあり得る話だ。
　地に足付かない希望的観測に一度じとりと視線を向けて、
　あとは黙々と発掘作業に専念した。

　宵闇や御山洗が到着するまでは、のんびりと。
　急ぐ理由は無いのだから、急かす事も無いだろう。

>>G35 添木/三日目 添木邸

「イタリアンが主だけど、それに限らないかな。値を張って食べようとすればもうちょいこれくらい。
　カジュアルすぎないけど、でも気軽に来れるように……たまに仕事してる人もいる」

例えば仕事帰りの一人客なこれだけ。デートで奮発したい人はもう2,3000円は乗るだろう。
オフィス街からでも寄れる場所の、誰かの憩いの場所。スペースは広く、式の二次会も。
誰かの人生に、思い出に寄り添えるような――そんな場所だ。

「……そうだね。もしもここにいられるなら、きっとそれがいい。
　でも。俺は……もう少しだけ考えてみてから、かな。……なんてね」

少しだけごまかすようなかすかな光のちらつきは、出てこずに済んだろうか。
逗まるにしてもやめておくにしても、それはあくまでこの場限りの冗談、
そうとでも言うように肩をすくめる。残りのひとくちを、口の中に収めた。

「学生たち、海にいくってさ。久さんはどうする？」

>>G38　清和【2日目 警察組二次会時空】

「手がかかるってなんだよ〜。そうやって、ガキの俺を甘やかして、面倒見て？飽きずにいてくれたのはアンタだけ」

ぼすん、と頭を相手の肩にぶつけて、からからからと笑う。
楽しかったころみたいに。
いつまでも刹那的に笑っていられるみたいに。

「今日は珍しいねえ。そんなこと、清和サンが言うの。大丈夫」

静かに口にした。

「ああ、いいよ。どうせ休みだし。死ぬほど吐かせてやる………」

なあんて、散々飲み続けた結果――――、

*　*　*


「ぐわわわわ〜〜〜………、もぉー……、呑めない」

旅館の座椅子に思い切り転がった。げたげた笑う。

「吐きそ〜〜〜〜〜〜〜。もうらめ！こうはんでーふ！」

ゲラゲラゲラ……。負けたとはいえ、楽し気だ。もうかなりの量を摂取した。