「……まともってなんだろうね？
　そうか、メレフには時間がないのか。

　それってボクより時間が無いのかな」

　タイムリミットはわからない、それぞれの限界なんて気づけない
　永遠に続くとおもっていた止まっていた時計は
　シトゥラの中では動き出してしまっていた


「……��またね�＜＜激t。
　こっちはこっちで、解決策を考えるよ。
　みんながいつか楽になれる世界」

　だから無茶をしないでねと告げて、立ち去るだろう。
　この話をしてしばらく――――あなたの元に手紙が届けられた

　それは4日目の朝。

追伸。

　死にたいのなら、ボク達なら手を下せるよ。
　壊れてしまったら迎えに行くね。

（果たしてそれが、あなたの救いになるのだろうか
　そんなことは考えないけれど）

　今だけは、見ているから
　今だけは、食べられる
　今だけは、声も聞いている

　いい子になるまでの悪い子のシトゥラを
　ルヘナに教えてあげる。

「癖になりそ……はっ、ぁ…
　キツいのに…ルヘナが一生懸命で、かわいい、ははっ……」

　個人というものに執着しそうになった心に芽生えた芽は、
　どこかでつまれてしまうかもしれない。
　そう、知らないほうがいい。
　知らないほうがいいんだ。

　これが恋か、愛か、知識欲か、……本物か偽物か。
　あなたに教わるまでは、知らないままで。

「ルヘナ、受け止めてッ…
　ボクのことを、ずっと」

　浅く息を吐き、打ち付ける腰を早めた。
　あなたをきつく抱きしめながら熱を注ぎ満たす。
　震えるからだと、意識が飛びそうなほどの―――



　だから、今だけでもと……欲しいがままに
　いつまでも時間が許す限り貪り食らった。

　静かにまどろむあなたを撫で続ける、無言でずっと
　かける言葉が、いい子の自分には残っていないから

「行ってらっしゃい、おすすめの本また用意しておくね」

　だから、最後の言葉もいつも通りだっただろう

『メレフが望むのなら、試してみるか？』

　時間と、シトゥラの部屋ではない部屋の番号だけが
　あなたのもとに届けられた

　あなたが訪れたその部屋は余計なものがおいていない客室
　……と言うには閑散な部屋。
　まるで独房のようにも見えるほど
　冷たいベッドだけしか見えない部屋だった。

　ここに来るまでの人気は周りに少なく、
　折檻の部屋の傍、知らない人は知らない部屋なのだろう

「ようやく会えたのにぃ、暗い表情でどうしたんだ？
　ああ騙してたと思うのなら違うからね。
　いったことはぜーんぶほんとぉ、ただやめる気なんてない。
　全部、あなたの気晴らしのために教えたんだ」

「お初にお目にかかります、ボクはセキレイのシトゥラ。
　永遠の大人たちの従順な下僕だよ」

「シェンがよこしてくれた場所が、笑えないはずなんてないな。
　大人たちに喧嘩させられてるなんて、嫌な話だよな。
　……」


　言えたらどれだけ楽だったか
　だけど、これ以上彼に背負わせたくない。
　完成したら、救われるのだから

「……ここが無くなることが幸せじゃないと思ってくれて、よかった」

　変わることは嫌じゃない、全員が愛されるようなそんな夢物語を考えて……すべてを動かせないから一人で変わろうと思った。
　気の長い孤独の旅は終えていいのだろうか、……みんなに会える日は遠くないのかな

「シェン、やっぱりあなたの事好きだよ」

「愛されているあなたが好きだ！」

　だから、見続けさせてくれ。
　ふと、視線を外せば人の気配を改めて見て数歩近づく。
　頬に口付けを落とし楽しげに笑った双眸からは碧い瞳が覗いていた。

「このあと大人たちと話してくるんだ、怒られないことを祈ってくれ…また"朝食"の時間に会おうな」

　今度は何故かあなたが見える気がした、
　ほんの、たった少しの期待だったけれど。
　叶うときはすぐそばに

　深く息を吸って、あなたが振り下ろす瞬間
　その鈍器が『当たる場所』をずらした。
　振り下ろすのを抑えきれなければ
　シトゥラの頭上に落ちた衝撃は
　彼の意識を揺らすことになるだろう

「""にあてようとして、
　本当に復讐をやりきれるつもり？　甘いなぁ、甘い。
　ただのお姉ちゃんっ子の甘えたさんかぁ」

　手帳を眺めてルヘナに知らせてくるといったあと、
　追加の報告はなかった。

　しばらくして4日目、定例の時間にやってこなかったシトゥラは、またあなたにあいに来た

「赤ずきん、……みんなが変わってしまったんだ」

　漠然としたつぶやきだった。
　返答を求めていないのかもしれない

「シェンが戻ってきて言ってた、
　……これからのこの学校を変えるんだって。
　ボクは変わらないから、……変えられないから
　"大人が求める大人"になろうと思うけど。あなたはどうするの？
　これから、どうするんだろう」

　自分にもあてたようなそのつぶやきは、不安があるわけではないが見えなくなった道筋に足を止めてしまったことをさす。
　時間は止まってくれないから、体だけが成長していきそうだ

　言葉にならない呻きを漏らして
　繰り出された連撃に思わず腕を伸ばした。
　意地でも逃げずに、
　届かない思いを伝えたくて喉から透明な音がもれる



　メレフ。
　いたくない、いたくないよ。
　大人にされるよりよっぽど辛くない。


　ここの誰も悪くない
　あなたはいつかわかってくれるだろうか

　笑って、あげないと。
　メレフ

　復讐は、果たさせてはいけない、のに

　赤い血が翠を染めて、
　白い服に飛沫が飛んだ



　声が、
　虚ろな目はあなたを映さない

　それでもまだ生きていると
　僅かに手を動かして、浅く息を呼吸をした
　いつ倒れ込んでもおかしくないのに
　その身体は膝をついてメレフへと震えた手を伸ばしている



　どこまで声に出たかわからなかった

　あなたがその部屋を訪れしばらくすると
　背後から近づいてくる生徒がいた。

『あっ、シトゥラ居ないのか。
　どうしよう、あいつに頼まれてたもんがあるんだけど……
　誰か届けておいてくれないかな〜……？

　どうせ帰ってきたら見るからいいか〜』

　ちらりとあなたのことを見てから生徒は
　その手に持っていた紙袋をシトゥラの部屋の前においた。
　袋の中を覗けばスケッチブックと筆記具があるだろう。　
　そして、いくつかの手紙のようなものが入っている。



　あなたはその手紙に気づいてもいいし気づかなくてもいい。
　手に取ってもいいし、取らなくてもいいのだ。

「……本当に思ってるぅ？
　子供のためになれる、大人が求める大人、だからね。
　なんか不満そうだから気にするぅ」

　それは皆に求められるような夢のような存在のようで。
　無邪気に言うことを聞いて愛を欲しがっていた頃と――
　どこか変わってしまっているのを本人は気づいていない

「……いなくならないでよぉ？
　あ、そうだ今日……頼み事があるんだった」

『とある深夜の時間、折檻部屋の近くにある空き部屋。
　先生たちもたまにしか訪れない場所、そこに来てほしい』

「先生を呼ぶ必要が出るかもしれないけど、できたら内密に。
　その喧嘩するかもしれなくてさ、怪我しそうだから。……見に来てほしい。
　レヴァティにしか頼めないんだけど、だめかな？」

『――――』
　
　朝、食堂にて迷子になっていたあなたと目があった
　――――ようにみえない少年がいる。
　
　大人で、見慣れない姿だ
　じっと見つめて、今抱えている悩みが解決するのでは無いかと
　小さくシトゥラは思わずつぶやいた

　

　上手く声にならずに告げられなかった言葉。
　もし、もしあなたが自分に気づいてくれたら
　恐る恐ると告げるのだろう、どうか―――

▼

　手紙の内容はこうだった。


　
　他にもいくつか文字が連なり、内容は



　他のも読めることはできるが、
　あなたはどちらでも選ぶことができるだろう。
　そして―――
▼

「本心〜……？
　はぁ、ルヘナの気持ちがわかる。
　でもやっぱり簡単には教えてくれないんだな」

　きっと話せば教えてくれるのかも知れないけれど、
　自分が近づいていいのだろうか。

　放送室とあなたを観察するように眺めながら、
　便りをもらってしまったことを思い返して小さく息を吐いた
　
「もちろん。怪我治さないとみんなが心配するでしょ。
　数日離れることになったりとかもできないから頼んでるんだ。
　あ、もし誰かみても内緒にして……？」

「一応、信頼できそうな大人の人に声かけたんだ。そうしたら
　……、��ボクたちのしてること�£mっててくれていて。
　助けてくれるって、さ。これでご褒美がチャラにならないといいんだけどぉ」

　誰かを明確にかばうような物言いが目立つが
　それを苦にも思っていないようにみえるだろう　

「……？」

　治す気じゃなかったならどうだったのだろう。
　手帳、手帳か。
　どれほど大切か今度また聞きたいなと願いつつ
　しばらく眺めてそんな時間は過ぎていった。

　なお少し疲れた様子でうとうとと仕掛けたのだが、
　放送を聞いて目をさまし慌てていたのが見れただろう

　

　は
　まるで死んでいるかのよう。
　翠色の髪と白の服は赤で染まり、
　僅かに漏れる吐息が命を紡いでるのを示す。

　一人の生徒はあなたにその重傷シトゥラを渡し、
　いくつか話せば立ち去ったかもしれないし
　話したかもしれない。それはまた別の話。

「………、………」

　先生助けてください

「　　　　　」

　死にたくない、
　死んだら約束を守れなくなる
　　　　のためにも、みんなのためにも

あなたが受け取った手紙には
ルヘナへ、と丁寧な文字が書かれていた。




　〜10冊ぐらいあなたの興味のありそうな専門書があり、
　　中には児童書まである。赤ずきんの秘密等〜

　他にもいくつか文字が連なり、内容は



▼

　静かなその空き部屋には、血を引きずったような足跡と
　

　近づけばぴくりと反応があり、それ以上の反応が無かった。

「　　　　　　　」

　瞳も元から見えないが、目は閉じたまま。
　口元に手を当てればわずかな呼吸を感じられる。
　怪我をしている部分は頭部、
　痕が見うけられた

　目を開けば、鈍く痛む頭を抑えて起き上がった
　ここはどこだろうか、と、辺りを見渡して……
　ふと違和感を感じ手のひらを見た、手のひらにが見える



　ほとんど腫れも引いているにもかかわらず
　怪我をしている部分をみれば流石に驚いたのだろう。
　子供らしいというよりは初めての体験で、少し戸惑っている

「あ、……アルレシャ先生？
　その、あ、ありがとうございます。
　約束は―――こうして話していることで叶えてもらっています。
　突然無茶を言ってすみませんでした」

　安堵と不安が半々。
　最悪の状況を回避できたことと同時に、
　これから求められるであろう罰に怯えている

「なにがあったかは……ちゃんと、話します。
　だけどできたら、罰を受けるのはボクだけにしてください」

　口を開いて出てくるのは、
　��とある生徒�≠ﾉシトゥラが頭を殴打された事実だ。
　それにはいくつか理由があり、のことだったらしい。
　


「……死んでしまったらみんなと交わした約束も守れなくなってしまうから、必死で。
　あ、ええっと……すみません包帯とか巻いたこと無くて、手伝ってもらってもいいですか？」

「……、……」

　少しだけ、嬉しいと思っていいだろうか。
　ルヴァにブラキウムのことを託して
　シェルタンやカストルまであなたに任せてしまっていたのに
　こんなことまで、頼んで。

　きっと、誰にでもしたのかもしれないが
　こんなこと言えるのはあなたにだけだった。
　それを受け入れてもらえたのが嬉しい。

　わがままや、甘えてばかりで申し訳ない、だけど
　もっとあなたのために手伝いたい、一緒に平和な未来を見たい。
　夢は自分一人のものではないのだということを、いつか感じてくれたらいいと願った。きっと遠い話なのだろうけど

　力が入らない、声もかけられない。
　ありがとうだけ、言えるときを待って意識を完全に手放した。
　その後アルレシャと名乗る先生が適当な場所で重傷シトゥラを受け取ってくれるだろう。


　

「選んだのは唐突じゃなくて、……一応ボクが連絡しました。
　正体は教えて、恨んでいるのなら話を聞くって、それで

　殺したいのなら殺せばいいって言った。
　止めはしたけど……逆上して、
　………」


　割られました、と続けて巻かれる包帯をぼんやりと眺めた。
　この姿で生徒達の前に出ると怖がらせてしまうかも知れないと
　赤がとて目立ってしまう髪に初めて妙な気持ちを感じてしまった

受け取った手紙の封筒には
丁寧な文字であなたの名前が書いてあった



　文字が連なり、内容は




▼

「……、はい」

　全部見抜かれていた、というざわつく胸を押さえ、
　どうしてここまで知っておきながら問い詰めないのだろうと不思議に思う

「帰れます、けど……あの。
　なんで、そんなに優しいんですかアルレシャ先生は。
　ボクは本当は怒られておかしくなくて、ワガママで、
　助けられるのにもふさわしくなくて……迷惑しかかけてないから。
　先生は叱らないんですか」

　最低限の傷の手当てなら受けたこともあるし、
　すべての教師が厳しい人間出ないことはわかっている。
　それでも、目の前の先生は特別優しく見えた。
　時々引っかかる言葉はわからないがどうしてここまで見逃してくれるのかがわからない

「ボクは…。

　でも、あなたみたいな大人になるためにあなたの言うことを聞かないわけにはいかないと思っています。
　こんなふうに優しくしてくれた大人は初めてだけど、先生みたいな人は一人じゃないですよね。

　だから聞きたいのは。
　僕が好きな大人は、……

　僕をいい子だと、思っていてくれていたんですか」

　聞きたいことを全部飲み込んで、
　確認したいことをつぶやいた。
　大切なことだった、自分の中で十年以上
　大人のために生きてきた人生だったから。

　もし今日のことでなくなってしまっても、まだ続けられる。
　だって、今目の前に理想とした好きな大人が現れてしまったから

「いい子って褒められて来たのは、
　嘘じゃありませんでしたか」

　自分のしたことは、してきたことは誰かの為になれたのか

(委員を努めました、生徒会もやりました、大人の言うとおりに治療された子供をみませんでした、噂を流しました、下級生には優しくしました、食事も制限しました、怒られても泣きませんでした、愛されなくても文句を言いませんでした。でも……愛されたいとは思ってしまいました。いつだって、大人が大好きです)

　

「っ……」

　目の前の大人は、いい大人ではないのだろうか？
　いや、大きなくくりをしているだけで個人を見る視界が狭かっただけだ。
　アルレシャのことは何も知らないのに、されたことに刷り込みのように大きな恩を抱いている。
　幸福を願ってくれた？　それだけで、もう十分だ

「知りたい」

　過去のように欲しがりだと折檻されてもいい

「あなたのような大人に、なりたい」

　歳をとっただけでは変わることはできないだろう。
　これが、いつか大人たちに褒美として頼むはずの願いだった。
　

「あ……」

　なんどか口を開いては閉じる。
　呼吸をするのも苦しくなりそうで、
　目を見開いて、真実を聞いて

　ふと誰かを思い出した。
　そして、"親切"だと思った。
　この言葉は、嘘じゃないとわかる

「ボクなら他の子よりもできると思っていました。
　ちゃんとできたって、言葉を言われたくて。
　言われたことをやって、きちんと掟を破らない。
　ボクにとっては言われたことをするのが最大限だった。

　そうだと思っていました」

　足りない、媚びる努力も技術も、
　愛嬌も全部他の生徒に劣っていた。
　嫌でも気づきはじめていたこと。
　だけど頑なに気づかないふりをしていたのは、
　大人にまだ、縋っていたからだ。甘い密を吸っていたかった

▼

「……アルレシャ先生は」

　口から漏れ出すのはあなたを知りたい欲望、
　だが頭の中はすでに今までのことがすべて否定されているようで
　悪いものが渦巻いているような気分の悪さが己を襲う。
　情けなくて、悔しい。そして、悲しくなれなかった

「すみません、考えることがたくさんできました。
　もう、部屋に戻ります。
　アルレシャ先生、ありがとうございました。
　この恩は忘れません」



「……お礼しに、また会いに来ていいですか」

　明確な嫌悪や、厳しさを受けてこなかった
　本当は泣きたい気持ちで仕方がない。
　強がって、文句を言いたい、だけど

　ここで泣いてしまったら、立ち上がれなくなるような気がした

　あなたの不安をよそに、
　あまりに早い期日があなたに告げられる。
　何を心配されているのかあなたの不安もすべて


「もしかして、
　……本当に僕を欲しがってくれていた？
　それなら、次にあったとき食べにおいで。
　飽きないように我慢させるかもしれないけれど。

　だって……食い逃げされたら寂しいだろ？」

　傍から見ればその言葉は
　どんな神経をしていれば出てくる言葉だろうか。

　愛おしそうに見つめる瞳と、おかしな会話も
　すべてあなたとの未来を長く続けたいことを味合わせている

渡された手紙には、丁寧にあなたの文字が書かれている。



　他にもいくつか文字が連なり、内容は




▼

手紙にはあなたの名前が丁寧に書かれていた。
やけに短い。


　手紙の内容は

手紙にはあなたたちの名前が丁寧に書かれていた。



　手紙の内容は
・この手紙が届いたということは、部屋に自分がいないということ
・紙袋を見つけて手紙を手にした場合、『イクリール宛て』のものを
　彼女に渡してくれるとすごく嬉しいということ
・残りの手紙は紙袋の中に、その場に置いておいて欲しいそうだ。



　
▼