このくらいの時間……だろう。
　シェルタンと約束した、見回りの時間。

　森の周辺に他の子供達がいないのを確認してから。
　誰かがついてくることがないのを確認してから。
　スピカが立てた看板のもとへと向かう。

　あのあたりでわかりやすい目印といったらアレだろうよ。

　どうしても『それ』が起こってしまうのであれば、
　小さい子供達が守られればいいと思うのは本心だ。

　だが、心の奥底で、『真相を目の当たりにする』ことへの
　欲求がちりついているのは感じてしまっている。

「……」

　サルガスはサルガスなりに頑張ってくれたのだと思うし、
　皆を思うが故の行動だったのだろうとも思う。

　ただ少し、頑張り方を間違えただけ。
　ほんの少しだけ、頑張り方を間違えただけのはず。

　あまり歳の変わらない、それでいてこんなにも小さい彼を見る。
　こんな小さい身体でひとり。
　一体、どういう気持ちで――

「――……」

　湧き出そうになった興味をそっと押さえ込んで、
　『年長者』の役割に徹することにした。


　――ああ、年長者といえば。
　メレフのことも、シェルタンのことも、もっと知りたいな。

>>208　深夜の森

「――……眠った、か」

　静かになった、とてもとてもあたたかい少年を背に一人呟く。
　少し歩みを遅くして、彼の眠りがより穏やかであるよう努めて。

　甘い花の香りに今ここにいない友人達を連想して、
　……あの明るさと落ち着きが、何故か急に恋しくなって。

　そこから、自分が関わっている人達のことを思う。
　ああ、きっと。この小さな少年は、小さな体で、
　多くを愛しているのだろう。

　

　

「……俺をあたたかく思えるのは、
　触れているお前があたたかいからだ。

　俺は、別に、」

　誰に聞かせるでもない声が口元で霧散して。
　彼を送り届けてからも、暫くはその場を離れられなかった。

　見回りの後、
　もう夜明けも近い時間にルヘナは自室へと戻ってきていた。

　つい数分前に入寮したかのような、こざっぱりとした有様だ。
　部屋の端で開かれた段ボールの中に多くのものが押し込まれ、
　それ以外は『誰か』が座った椅子がひとつとベッドしかない。
　そんな中、久し振りに皺が寄ったベッドシーツをひと撫でする。

　色んな人を誘ったピクニックからこっそり抜け出し、
　色んな人と言葉を交わし、多くを知って、今を迎えて。
　胸中に満ちた感情は、　　と言っていいだろう。
　笑みを浮かべた口元から舌がちらつき、唇をなぞる。

「　ごちそうさまでした　」

　今日一日でいただいた全てのに感謝を告げ、思う。
　満たされ膨れた腹の中にあるのはパンか、石か。
　自分が日々を生きる人間なのか、なのか。

　……まあ、どちらでもいいだろう。
　どの道、この『知識欲』は抑えられそうにないのだから。

　今日の夜は、存外、短かった。
　短いこの一夜を過ごす間に知ったモノは、
　シェルタンの思いと、メレフの感情と、サルガスの鼓動だった。

「……さようなら、　　　　　――……」

　――――ルヘナは今日"も"、"また"眠らない。

　「――おはよう、」