―― 現在/医務室 ――

［助かったのはこちらの方だというのに、
　優しい言葉をかけてくれる>>2:400
　カルクドラには感謝しかなかった。
　うん、と短く応えて傍らで眠る人を見る。

　プロセラは言葉にすることはないだけで、
　何も感じていないわけじゃない。
　カルクドラの言う通り、
　心にくるものもあったのかもしれない。

　そんな考えがさらりと出てくるところが、
　カルクドラは大人だと思う。

　自身よりも経験が豊富なのか、
　生まれ持っての彼の性質カードなのか。］

［教典でなら、『教皇』は『死神』を殺したという。
　そんな激しい一面をカルクドラも
　また、持っているのだろうか……？

　……今話す姿からは、微塵も想像できなくて。
　濁した言葉の先を聞くのが、怖かった。>>2:402

　世界が、壊れていく。

　カルクドラもそれを理解している。
　彼は、この光景をどう感じているのだろう。］

［私が尋ねるよりも先に、彼が口にした。>>2:403
　私が問いかけようとした言葉を。

　優しく問いかける声に、眉尻を下げたまま笑った。］


　　私は……、壊れてほしくないと思ってるよ。

　　……お仕事でね、色んな街に行ったの。
　　カルクドラは南の生まれだっけ？
　　長閑で、人が多くて、ゆったりとしたところ。

　　あそこで働く人たちが居ないと、
　　世界の食事情が滞るって政府の人が言ってたなぁ。


［ぽん、ぽん、といつしかせんせいが
　私を寝かしつけてくれた真似をして。>>2:362
　プロセラの胸元を緩く叩きながら、
　南の地に訪れた時の柑橘系の香りを思い出した。］

　
［中継機で見た南の地には地割れが起こり始めていた。
　いつかに足を運んだときとは全く違う風景に
　成り代わっていたことに衝撃を受けた。

　南だけじゃない、他の地域も。
　変わり果てていく、このままでは。
　美しい街並みが、どんどん壊れていく。

　壊しているのは誰？
　神様？『箱庭』のわたしたち？

　止められるのは――……私達しか居ない。］
　

　
　　……このままだと、この世界で暮らす、
　　何千何万という命が消えていくんでしょう？

　　私を育ててくれたおじいちゃんとおばあちゃんも。
　　私に仕事を与えてくれた政府の人も。
　　洋館での暮らしを手伝ってくれていた人たちも。

　　いやだよ。そんなの。
　
　　神様にお願いして、許してくれるなら。

　　……私は、壊したくない。
　　壊れてほしくない。
　

［寝息を立てるプロセラから視線を上げて、
　問いかけたカルクドラを再び見つめる。］


　　　……カルクドラは、違うの？


［彼も違わないと、思っている。
　否、そうであって欲しいと、乞うように。
　彼を見つめるオレンジの瞳が、戸惑いに揺れた。*］

―― 回想/ホールにて ――

［ホールに居る人たちに伝達を終えて、
　チェレスタの元に戻れば、
　端末を手にしている姿が見れただろうか。>>2:401

　避難は出来たということを知って、
　両手を胸についてほう……っと大きく安堵を漏らす。］


　　良かったぁ……。
　　このまま安全な場所に居てくれたらいいんだけど。


［チェレスタの一座の評には>>2:407
　こんな時にも関わらず、
　あはは、と声を上げて笑ってしまった。
　さすがチェレスタを育ててくれた人たちだと思う。

　彼女が一座の人たちと培ってきた関係性が垣間見える。

　信頼は一日二日で成るものではない。
　積み重ねた日々が生み出すもの。

　言葉の端にそれを感じ取って、
　彼女が大事にしているものを改めて実感する。］

［その為にも、今できることをと彼女の手も借りる。
　エーリクを追いかけるというのには>>2:420、
　少し目を丸くしたものだけれど。
　先程の声は彼に向けてのものだったのだろう。>>2:398］


　　……だ、


［思わず、咄嗟に。
　口から零れそうになった言葉を飲み込む。

　『審判』が『月』に近づくこと。
　教典での彼らの関係を知らないわけじゃない。

　今まで彼女がエーリクに取っていた態度を見れば>>2:232、
　彼女からも彼に歩み寄るというのは。
　きっと彼女自身が、何か現状に
　変化を与えようとしているからではないかと。］

［いつも私のおねだりを聞いているばかりの彼女が、
　私にささやかなお願いごとを一つ。>>2:425

　そのことに更に驚きを隠せなかった。
　彼女が、人に頼るなんて思いもよらなかったから。

　些細であれ、少しの変化。
　それを私自身に託されたことが、この上なく。
　
　そんなお願い事をされて断れるはずもない。
　彼女の右手を取って、ぎゅっと両手で包み込む。］


　　勇気を出して、チェレスタ。
　　あなたから湧き出たものを、信じて。

　　『大丈夫』

　　私はチェレスタをずっと見てる。
　　もし、不安になったら。
　　心のなかで私を呼んで。
　　――遅れても絶対に駆けつけるから。


［そっと、両手を離して。笑いかける。］

　　



　

［名残惜しむようにハグをして、
　チェレスタの背中を押して手を振った。］

　
　　いってらっしゃい、チェレスタ！


［彼女の期待には応えられたかな？

　大丈夫、　私はいつだってチェレスタの味方だよ。**］

　

　

　

［カルクドラの話を聞いている傍らで。
　ベッドへ視線を戻せば、瞬くプロセラの瞳が見えた。］


　　……あ、プロセラ。起きた？
　　起き上がれる？

　　起きるならゆっくりとね。


［彼が身体を起こそうとするなら、手伝いもした。
　ベッドサイドの差水を彼に手渡して。
　唇を湿らせたなら、ゆっくりと事情を話しただろう。］

［そうして、急かすでもなく。
　ゆっくりとした口調で、彼に問いかける。］



　　……プロセラは、会いに行きたい人は居る？



［期限は、刻一刻と、迫っている。*］

―― 医務室/カルクドラと ――

［こうしてカルクドラと二人きりで話すのは、
　改めて考えれば、久しぶりかもしれない。

　私が出会った頃のカルクドラは、
　既に祈祷室の主であったし、
　年齢の割に落ち着いて見えていた。

　故郷のことを話す彼は穏やかに笑う。>>189

　カルクドラは家族と仲がいいのだろうか。
　五年共に洋館で過ごしたとして、
　聞いたことがなかったことを思い出す。］


　　そっか、教会で……。
　　だから、カルクドラも祈りを捧げてるんだね。


［南の端にある小さな小部屋に彼はいる。
　時に人を招き入れて、時には一人で。
　まるで神の使いのように人々に手を差し伸べている。］

　こうして話している今も。
　命の尊さを、荒れていく土地土地を嘆いている。>>192

　そのことに共感を得られたと思って、
　密かに安堵の息を漏らした。

　先程少し話したユグは、
　崩壊も辞さない雰囲気だったから。

　同じように考える人が居るんじゃないかって。
　不安だけが先行ばかりしていたから。］


　　良かっ……、


［そう、口に出そうとして。
　返ってきた答えに、言葉が浮いた。

　仕方がないというのなら。
　理屈がわかるというのなら、それは。］

［だが、その先に続くものがあったから。
　彼の声に耳を再度傾けた。
　真っ直ぐに向けられる視線にオレンジの瞳を絡めて。
　
　彼の声を聴く。>>197］


　　うん、……うん。


［世界を置いていくことは出来ないという彼に。
　そっと息をつく。
　予想はしていたけれど、少し緊張してしまって。
　それでも、想像通りの答えが返ってきて、
　自身の胸を抑え、撫で下ろす。］

［ゆっくりと叩かれる肩の先には、
　やっぱり柔和な笑みを浮かべるカルクドラ。］


　　……そう、だよね。

　　私も、こんな状態の世界を置いて
　　箱庭へなんて行けない。
　
　　壊れないように、守りたいよ。


［彼の言葉に後押しされるように、
　うん、ともう一度頷いて、顔を上げる。］

　
　
　　ありがとう！
　　カルクドラなら、そう言ってくれるって思ってた！


［そうして、花が咲くように微笑みを浮かべる。

　彼にとっての"ごっこ"遊びは>>197、
　私にとっての"真実"教皇の姿でもある。］

［やがて、プロセラが目を覚ます頃。

　医務室を後にしようとするカルクドラに、
　私からももう一度、お礼を告げただろう。］


　　こちらこそ！
　　お話聞いてくれてありがとうカルクドラ！


［少し懸念が晴れたせいで気持ちは軽い。
　
　世界がもし、まだ続くなら。
　その時は、祈祷室に足を運んで。
　彼の故郷の話を、聞いてみようか――。*］

［プロセラの行く宛を聞いたはずなのに。
　彼から戻ってきた答えは、
　私に対しての問いかけだった。>>420

　首を振る様子を見てとれば、
　一応返事はしてくれているみたい。
　おそらく、"居ない"という回答だろう。］


　　……そう？

　　……って、
　　私、アリスの飲み物取りに来たんだった！


［プロセラの言葉に階下まで降りてきた理由を思い出す。
　あのまま一人にはしておけないし、
　戻るつもりで来たけれど。

　会いたいと、言うならば。
　一人の慕う桃色を思い浮かべた。］

［チェレスタの答えは聞いていない。

　別れ際に少し不安そうな顔を
　珍しく見せては居たけれど。>>2:425
　そういう意味では心配ではある。

　でも、おそらく彼女の答えなら想像はつく。

　一座のことを思っていた彼女>>2:407。
　それに共に過ごしてきた時間が、肯定する。


　


　それが、私と彼女をつなげる言葉絆。］

　

［　大丈夫、まだ、これが最後じゃない。

　　彼女と話す時間は、これからも沢山あるはずだから。

　　私は　私と、彼女を　信じてる。　］

　

［ゆっくりと瞬いて、にっと口角を上げる。

　誰かに教わった笑顔の作り方は、
　もう自分のものになったかな。］


　　じゃあ、ちょっとだけ。
　　アリスのところに行ってくるね。

　　そうしたら、ここに戻ってくる！
　　それまで待っててね、プロセラ！
　　

［立ち上がって、去り際にぎゅっと、
　また彼の手を両手で握りしめる。
　
　これはパワーを送るというか、なんというか。
　もう自身の癖のようなものになっている。］

［手を振って医務室を後にして。
　浮かべた微笑みを消した。

　ひとつだけ気にかかったことがある。

　『へいきだから』という時のプロセラは、
　人を近づけさせない為に言う場合が多い。

　気の所為ならいいけれど。
　いいけれどね。

　やっぱり、ちょっと心配だから。
　食堂へ向かう足を早めて、急いで戻ろうと思った。*］

―― *** ――

［それから急いで食堂に行って、アリスの部屋に戻って。
　彼女が起きていたら、
　また寝かしつけるように彼女の背を撫でて。
　彼女の隣に寝転がって、
　一緒に眠ったりもしたかもしれない。

　彼女の考えを聞いたりもしただろう。
　結局、アリスはその時答えを出せなかったかもしれない。

　それでもいいと思った。
　彼女が納得のいく答えを出してほしかったから。

　でも、もし叶うなら。
　小さな彼女にも一緒に世界を見て欲しいと願った。

　それは、口には出さないまま心だけに秘めて。
　彼女が再び眠りに就くまでとりとめのない話をした。］

［アリスが眠った後。

　プロセラの姿を探しに医務室に戻っただろう。
　彼が、医務室に居なければ中庭を。
　其処にも居なければ、部屋を、洋館を。

　チェレスタはどうしているだろう。
　考えは纏まっただろうか。
　一方的に信頼は置いているけれど、
　彼女がもし迷っているのならば。

　端末を取り出して、彼女の宛名を探す。
　打ち出すメッセージは一文だけ。］


　　


［箱庭に行くことを。世界の存続を。
　彼女自身の答えを。

　返事はあっただろうか。
　なくても良かった。

　明日また会えるって確信めいたものがあるから。
　その時聞けばいい、ただそれだけ。］