>>26>>27
……んえ？

[急にしおらしくなられてしまい、困惑する。
……悪党だが、何かしらの「矜持」でもある連中なのだろうか。
拘束もあっさりと解かれてしまったし、調子が狂う。]

[少し考える。
この行動一連が演技の可能性を、だ。
ひょっとしたら、道すがらにガブリとやられるかもしれないし。

……でも。]

あー……じゃ、家の近くまでソレ運んでくれれば、いいよ。
後は一人でなんとかすっから。

[一応は、建前かもしれない『謝罪』に、載っかってやる事にした。]

家までまだ遠いからさ、まあ……頑張れよオッサン。

[そう言って、自分は荷車の空いていた場所に乗り込む。
調子に乗りすぎると後が怖いが、とりあえずこれくらいは大丈夫だろう。

向こうは大の男が何人かいるわけだし。

……こうして。家路までの奇妙な『旅行』が始まった。]**

妙に丸い腰つきから女性と察するところに叡智を感じました。

［詫びようもない状況なのではと思ったところに
　一応は受け入れてもらえて、ほっとする>>29］


　　ああ、わかった……って乗るのかよ。
　　つーかお前、そんなにガキだったの？


［荷車に乗り込む姿を見て困惑しつつ、>>30
　オッサン呼ばわりにも戸惑って問い返した。
　確かに発育途上の体型にも思われたが］

　

　　あー、俺だけでいいよ、お前らは解散。
　　なんか目星つけてきてくれ……。


［荷車運びを手伝おうとする同胞に手を振って、
　それぞれに去っていくのを見届けてから、
　彼女が乗り込んだ荷車を引くことにした。

　大分重いが、それでも彼女が独りで運んでいたときよりは
　いくらか足取りは早くなった。
　休憩を挟む頻度も彼女よりは少ないだろう。

　奇しくも『旅行』だけはすることになってしまい、
　男もまた調子が狂っていた］**

>>32
ガキじゃあねえよ。一応は成人してる。
……んじゃ、よろしくな。


[周囲の男達が去っていき>>33、二人だけになった。
とりま、暫く楽させてもらうか……と、荷車の上で少しだけ楽な姿勢をとる。

……隙を見て、逃げ出す準備は怠らないように。]

[それにしても、先ほどの剣呑な雰囲気はどこへやら。急に萎れてしまった男をぼんやり眺めつつ、暇なので話しかける。]


あのさー。なんで俺が「女」だと、駄目なのさ？
あんたらなりの矜持？


[人身売買の一行だったのなら、むしろ女の方が需要があるような気がするのだが。

……最も、自分が「そういう輩」のお眼鏡にかなう「商品」ではないと思うが。]**

>>21
［アメジストが宝石越しに見つめる下界の様子を眺め］

>>22
君もおいらの胸を触るかい？
［膨らみのない自分の胸に片手で触れながら］

　

　　じゃあそんな歳違わねぇだろうが……。


［>>34成人してると申告され、不満そうな声を上げた。
　>>35問いかけられた言葉には、少し悩む様子を見せて］


　　矜持ってほど立派なもんじゃないが、
　　まぁそれもある。

　　あとは、地元のお得意様方が少年趣味でな。
　　男のほうが買い手がつきやすい。


［詫びも兼ねて事情を話し、背後の様子を窺った。
　彼女の内心のコンプレックスには気付かない様子である］*

>>37
いーじゃん、別に。

……ふうん。そーいう趣味のヒト相手の商売なのね。
残念だったな〜俺が女で。


[返事に対して、少々皮肉を込めた調子で言う。
……「商売相手」の事に思う事はあれど、向こうには向こうの事情があるしな、で納得する]


オッサンさあ、そうやって旅人のフリして「人攫い」してんの？
たいへんだぁね。


[道中の景色を眺めつつ、なんとなく頭に浮かんだ事を問いかける。]

[自分に無礼を働いた相手に、気安く話しかけるのは……油断させる意味合いも、あるのだが……どうかしてるな、と頭の隅で思いながら。

元々、どこか遠くから来たらしい母には『友人』なんて存在はいなかったし、自分自身も他者との関わりは必要最低限に留めていたので。……無意識に、会話に飢えていたのかもしれない。]

　

　　俺にはちゃんとした名前があんだよ……。

　　……女も売ろうとすりゃ売れるんだろうし、
　　贅沢言ってる場合でもないんだけどな。

　　俺たちは女には手を出さない主義なんだ。


［呼び名に不満そうにしながらも、普通に会話する。
　皮肉っぽい態度をとられても、>>38
　不満を言える立場ではないため、黙っていた］

　　旅人……ではねえんだよな。
　　地元を離れたのは今回が初めてだ。
　

［そこそこの距離を歩いてさすがに疲れ、
　一旦小休止をとって振り返って］


　　まだ距離あんのか？
　　いつもこんなに時間かけて通ってんの。


［荷車が重い理由は、人が乗っているせいだけではない。
　それは彼女の姿を見ていてもわかった。

　そうまでしてその暮らしに拘るのは、
　それが職人というものなのだろうか。

　ジャヤートは話をするうち、
　彼女に興味が湧き始めている自分に気付いた］*

>>41
ふーん。
……ま、悪党にも矜持のひとつふたつはあるわな。


[適度に相槌をうつ。旅が初めてだというのには驚いたが、その他の言葉は深掘りする必要もないだろうと思い、さらっと流す。

どうせ一時の仲だ、名前や事情など知る必要もあるまい。]

>>42
あ、家ならもう少しで着くところ。
……そろそろお別れだな。


[荷車が止まり、質問が飛んできたので返す。
……そういえば、どこまで運んでもらうか考えてなかった。

流石に家の位置を教える訳にはいかないし、程々の距離から一人で進んだ方がいいだろう。
念の為、近くに逃げ込める路地などが見えてくるまでは……と思考を巡らせていたのだが、]

え、ちょ、ま、まって………！

[急に激しく降り出して来た雨と、激しい雷の音に竦んでしまう。
やばい、仕事道具が台無しになる。
それもあるのだが。]


お、お前ちょっとすぐ先に宿屋あるから！！！一旦そこまで急げ！！！


[……雷が怖い、だなんて。子供じゃあるまいし……と思ってしまうのだが。大人になっても怖いものは怖いのだ。]**

［深く問われないことは幸いであった。>>43
　悠長に名乗れる身分ではないからだ。

　そろそろ家だと言われれば、>>44
　この辺りで別れることになるのだろうと思ったが。

　突然の雷雨には慌てた>>45］


　　ツイてないにも限度ってねえかな！？


［獲物を見つけたかと思ったら女性であったし、
　帰り道で突然の雷雨。
　空をよく見ていれば雲行きの怪しさに気付けたろうが、
　そこまで気にかけている余裕が無かったのだ］

　

　　えっ宿……、あ、あれか！


［彼女の言葉に前方を見て、宿屋の看板を見つける。>>46
　降りてもらえないものかと彼女の様子を見て、
　雷の音に身を竦ませているのに気付いて］


　　ったく……！
　　落ちないようにしがみついてろよ！


［怯える女性を荷車から放り出すのも気が引けて、
　そのまま荷車を引いて必死に走った。
　宿の軒下で力尽きても、雨宿りの間に休めるだろう］

［少々経って、宿へは無事到着した。
　軒下に荷車を入れて、雨が凌げそうなのを確かめて、
　そのまま外壁にもたれた］


　　大丈夫かぁ……？
　　災難だったな……。


［さすがに疲れ果てた様子を見せながら、
　彼女は無事かと視線を送る。
　短時間とはいえ、ここまでの間、雨に打たれていたのだ。
　もっとも、それはジャヤートも同じことなのだが］**

>>49
……………ぅん…………荷物も、無事……………

[駆け込んだ宿の軒先>>49で、ようやく顔を上げた。
一応、雨風避け用の布は被せてはあるので、思ったよりも被害は軽微そうだ。

……自分と相手を除いて。]

……あーあ、びしょ濡れじゃん。俺も、お前もさあ。

ちょっと雨宿りさせてもらおう。遠出した時とか、家に着く前に暗くなっちまった時にたまーに使うんだ。

ここ、狭いけど値段は安いし。雨上がんなくても最悪、一泊する分の金くらいはあるから。


[まだ、止まない雷雨に怯えている事を悟られないよう、先程と同じような調子で言う。
(実は既にバレてしまっているのだが>>48)]

中、入ろうぜ。

[何気なく、男と共に宿内へと入った。]

[「空き部屋は一つしかありません」と言われたのは、宿内でしばらく過ごしてからの事だった]**

［荷物が無事と聞き、ほっと一息ついた。>>50
　宿の話を聞いて>>51］


　　ほんっと長旅してんのな。
　　泊まることになったら各自で払おうぜ。


［宿代を払ってもらえるような関係でもないし、と
　念を押しつつ。

　中に入って止まない雨にうんざりしながら過ごしていたが］

［空き部屋が一室と言われて>>52］


　　……どうする。家まで強行軍するか？
　　するなら手伝うぞ。

　　あんたがいいなら俺は同室でも構わねぇけど。


［即決で同室に泊まる仲でもない。
　彼女が帰る気なら手伝う意志があった。
　家まで着いていくことになるが。

　泊まる予定だった宿までもかなり距離がある。
　ジャヤートは雷はさほど苦でないが、
　それを差し引いても、土地勘のない土地で豪雨の中を
　歩き回る気にはあまりなれない。
　安全のためにも、できたら一泊しておきたいところだった］**

>>53
どーもな。
んー、今日のはちょっと遠いくらい……珍しいことでもないかな。


[何故か安堵した様な表情を浮かべている男に疑問を持ちつつ、宿代の事は了承した。元よりそのつもりである。

長旅、と言われたが自分にとっては少し遠出くらいの意識だったので、大した事ではないと答える。]

[宿屋の主人に事情を話し、荷車を置くことを了承してもらう。ついでに、体を拭く布も借りる。

しばらく外の様子を伺っていたが、雷雨は今日中には止みそうもなかった。

しゃーない、泊まるか、と主人に言えば>>52返事はこれである。]