[微笑んで返事をしてくれたミシェル>>2に
ありがとう！　とまた喜んで、軽い足取りでミシェルの待つ
ソファーへ戻るわ。

温かいティーカップを親指と人差し指で摘んで、
グロスがべったり付かないように唇をそっと淵に付けるの。
こくり、と喉を紅茶が通れば、甘い香りが鼻を通ったわ。
焦がしたカラメルみたいな甘い甘い匂い。
でも、甘くなりすぎないのは茶葉が
香りを優しく溶かしてくれるから。]


　美味しいわ！
　この紅茶はヴィンセントが選んでくれたの？
　それともミシェル？


[食器がぶつかる音を立てないように
カップをソーサーに置いてから、二人の顔を見たわ。
どちらにしても、私が好きな紅茶をこうして出して
くれたのだから、お礼が言いたかったの。]

[返事を待つ間にクッキーをひとつまみ。
紅茶の甘さを中和してくれるような甘さ控えめな感じに、
すぐに好きになってしまったわ！]


　このクッキーも美味しい！


[さくりさくり、ほろほろと。
口の中で解けるクッキーが本当に美味しくて。
ほっぺが落ちてしまわないように、頬に手を当てるの。]

　三人でお話しするだなんていつぶりかしら
　何のお話しする？


[お茶の時間も落ち着いてきたころ、私からそう言いだすの。
話したい話題はたくさん積もっているから、
積もったお山の一番上から話そうかしら。]


　そうだわ、相談したいことがあったの。
　来月、彼の誕生日なのだけれど
　誕生日プレゼントが決まらないのよ


[愛しの彼の顔を思い浮かべて、
少しだけ困ったような表情を思わずしてしまったわ。
ひとりではなかなか決められなかったことだから、
ふたりに相談したら解決するんじゃないかと思ったの。]*

[　オーブリーが近付けば、ふわりと女性らしい香りが漂う>>4。
私の手を握る、私よりも小さな手と、掛けられたその言葉に微笑を浮かべた。
　]


　　いいや。
　　お前の口にも合えばいいが。


[　礼を言う>>3ミシェルにそう返す。表情が固いように>>2思うが、指摘はしないでおこう。　

部屋の扉から顔を覗かせ、廊下を歩いていた侍従の一人を呼び止めれば、ティーカップをもう一つ持って来るよう頼み、テーブルに戻って一人掛け用のソファに腰を下ろした。　]
　

　　ああ、それは私が。
　　この間、キャラメレが最近のお気に入りだと
　　ミシェルに話していたのをちらりと聞いてね。
　　喜んでくれたのなら幸いだ。
　　

[　オーブリーの問いかけ>>5に、軽くミシェルに視線を向けた後、再びオーブリーを見れば、上品なその仕草をつい目で追ってしまう。

そして、美味しそうにクッキーを頬張る>>6その姿も。　]


　　……本当かい。
　　それは良かった。


[　実は私が焼いたんだ、と口に出すのは憚られて、
けれど少し照れたような、はにかんだ表情を見せてしまったのは、気付かれただろうか。　]
　

　　彼……の、誕生日？ ああ……


[　少し舞い上がるような心持ちでいたところを、冷や水を浴びせられたかのように冷静にさせたのは、これもまたオーブリーの一言だった>>7。
好いている人がいる、という話を最初に聞いたのはいつだっただろうか。

思い悩むような表情を見せるその様は、まさに恋する乙女。
　　　　　]


　　男性へ贈る、一般的な物としては……
　　時計や財布、ネクタイなどだろうか。


[　悩みを相談されたなら、的確なアドバイスを。
　　　　　　　　　　　　　　　]


　　心の籠った物なら、何だって喜ばれると思うけれどね
　
　

[　侍従が持ってきたカップに紅茶を注いで、一口。
オーブリーは気に召したらしいそれは、やはり甘いな、と思った。　]*
　

[兄が入れた紅茶、そして恐らく兄が作ったのだろうクッキーを頬張って美味しいと喜ぶ彼女 >>6

そしてそれを見てはにかむ家族の姿を見てなんとも言えない気持ちになる。]

あぁ、そうなんだね。めでたことじゃないか

[そして彼女からオーブリーの彼の記念日が近いということを聞けば、素直におめでたい気持ちになる。 >>7

大事な幼なじみをこうも幸せにしている存在だ、個人としてはあったことは無いけれどきっといい人なのだろう。]

オーブリーは何と何で悩んでいるとかないのかな？無ければマグカップとか贈るのはどう？普段使いにもいいだろうし、ペアで買えるのもあるから記念としてもいいんじゃないかな？

兄さんのも勿論、いいと思う。

[>>10 兄の意見も気にしつつ、自分の意見も述べる。

選ぶの彼女だが、自分が結構陶器が好きなものでついつい勧めてしまった。]

そうだ、今度君の彼を1目見たいんだ。なんだかんだで会ってなかったし兄さんも気になるだろう？

もちろん、2人だけの時間が1番大事だからそこを十分確保してからね


[カップを軽く仰いでから、ただ純粋な好奇心でオーブリーに尋ねた。

一体どんな人なのだろうか…]**

　

　

　


　

　


　

　

　

　まぁ
　ヴィンセントが用意してくれたのね！
　それに覚えてくれていただなんて、
　嬉しいわ！


[ぱあっと表情を明るくさせて、私は嬉しくて笑ったわ。
大好きな紅茶に大好きな人たち。
この空間が幸せすぎて、甘い香りに溶けてしまいそう。

そうしてまた紅茶を飲もうとして、
私は素敵な事に気づいたの。]

　あ！
　ヴィンセント、今笑ったわね


[大人になってからクールな表情ばかり見せていた彼の
はにかむ表情は珍しくて>>9
なんだかこちらまで嬉しくなってしまうの。

茶化すつもりはないけれど、
つい声が弾んでしまって私は身を乗り出すの。]


　ふふっ
　素敵な顔を見れたわ


[ヴィンセントの顔をまじまじと見てから、
またソファーに座り直すわ。
彼はどんどんハンサムになっていくから
ずっと見ているとなんだか照れてしまうの。]

[愛しの彼のことを考えながら、ひとつ溜息。
彼に喜んでもらうために一生懸命考えているのだから
それが報われるような結果になるといいわ。

だから返ってきた返事は>>10 >>13どれも素敵で、
余計に迷ってしまうの。]


　どうしましょう
　ヴィンセントの案もミシェルの案も
　どちらも取りたいわ。

　でも全部あげるわけにはいかないし……


[むぅ、と悩みながらしばらくして。
私は実際に見てみようと思ったの。
お店を見て回ったら、何か素敵なものに
巡り会える気がするじゃない？]

[ミシェルの提案>>14には、その発想は無かったと
私は頷くの。]


　いいわね！
　今度彼を呼んで、みんなでお茶会しましょう


[ミシェルが私の愛しの彼に興味を持ってくれた事が
嬉しくて、私は笑顔で頷いたわ。
ミシェルにヴィンセントに彼に、
揃ったらとても楽しそうだわ！

その時に飲む紅茶とか、みんなで食べるお菓子とか
それも考えなきゃいけないわね。
楽しみをもう一つ増やして、私は待ちきれない気持ちを
抑えるように、紅茶をまた一口飲んだわ。]*