>>G22 花守

「バレバレ。お前らが思う以上に警察は見張ってるものだよ。
　せめて、反省の色くらいは見せて貰いたいところだけどな」

やれやれ、と少し呆れたように肩を竦めて苦笑いした。
大人になってもあまり変わらない。減らず口とはいえども、
10年も経てばすっかり懐かしい気持ちにさせられるものだ。

二つ下の問題児たちには、随分と手を焼かされたものだ。
そんなふたりに付き合って、一緒にワルやってた自分こそ、
この村の一番の問題児と言っても過言ではないのだけれど。

件のふたりが、先日の話題にあげていた言葉を聞いていた。
それは清和にとっても、当然追及しなければならぬもので。

「……久のやつともしてたんだな、あの『約束』」

>>G7　花守

周囲は水遊びに余韻が抜けきらず、騒々しいというのに。
その音がやけに響いたこの瞬間は。まるで秘め事の場のよう。

「……妬けるな」

その四文字だけを小さく呟く。
の瞳が高みからあなたを見下ろして、
レンズの向こう側を覗き込むように、なまいきなその瞳を見た。

「……あの時、ホントにシてやればよかったか？
　俺に隠れてそんなことをする『嘘つきウソ守』ちゃんには」

>>2:179 御山洗

そんな顔をするのなら、撃ってやったほうがよかったか。
なんて思いながら大きな図体には不似合いな、
小動物のような仕草に面白そうに笑った。

「ふふ、それならよかったよ。
　新しい世界を見るきっかけになれたのなら、
　これほど幸いなこともない。

　俺が持ち込んできた都会の遊びも、
　この田舎でガラパゴス的進化を遂げたよな……
　アレもまだ伝わっているんだろうか」

主に雪子がめちゃくちゃやって、
田舎に生まれた遊びが、たくさんあったそうな。
ともあれ、いつも楽しかったと言われれば、
こちらも嬉しそうに笑っていた。

「ああ、わかった。呼んでこよう。
　……この炭の匂いも……なんだか懐かしく感じるな」

>>2:181 百千鳥

「ははは、お前たち子供にとってはそうかもしれないが……
　おまわりさんにその理屈は通用しないんだな、これが」

なんて、大人の屁理屈を並び立てながら、
抗議する子供をいじめる大人げない大人。

「いつまで……来週が始まるくらいまで、だったか。

　最初は『不発弾』を処理してすぐに帰るつもりだったんだが……
　偶然、鬼走さんやヒサシと一緒になったもんだから、
　それに合わせて長めに休みを取った。

　そうしたら、お前たちもみんな居るものだから、
　ついつい俺も、あの頃みたいになってしまうよな」

10年も経って、何も変わらないことはない。
しかし、百千鳥にはそう見えているとすれば、
みんなが集まりこの田舎にいるという状況が
自分たちを童心に帰してくれているのだろう。

じっとりと濡れた衣服が肌に張りつき、
夏の暑さに蒸されてベタついている。

普段は不快に思うようなそれも、今はどこか心地よさすら感じた。

▼

>>2:181 >>G24 百千鳥

「……しかし、そうか。お前たちは夏休みか。
　中三の夏休み、一番楽しい時期だよな。
　一生の思い出になるよう、たくさん遊んでやるさ。
　お姉ちゃんの分まで、約束通りな……当然だろ？」

清和たちの中学生時代といえば。
ちょうど鬼走が高校を卒業し、雪子も都会に進学した頃だ。

俺たちの天下だと言わんばかりに、一番バカやって、
一番楽しんで、いろいろと黒歴史を作ったりもしたものだが。
赤ちゃんだった百千鳥には、知る由もないことかもしれない。

そんな、かけがえのない思い出があるからこそ、
同じような思い出を作ってあげたいと思うのは、
あなたたち姉妹の面倒を見ていた清和なりの親心か。

「ああ、そういえば、百千鳥……
　夏休みの宿題はどうだ？
　進路はもう決まったか？」

それはそれとして、無慈悲な追及はするのだが。
絶対に終わってないだろうな……とたかをくくっている。
意地悪な大人だ。

>>G14 花守

この跳ね返りっぷりはあの頃から変わらずか。と、怯まぬ姿を見て思う。
ただ、昔よりもそれが刺々しいように思えたのは、
自分も10年分、花守たちが嫌いだった"オトナ"になったからだろうか。

「後悔？　……ふふ。
　していないよ、そんなもの。俺は"正しいこと"をしたと信じている。

　だからこそ、俺のこの気持ちは本当はよくないものなんだよな」

くつくつと自嘲するような言葉と共に笑う姿は、いつも通りに見える。
しかしながら、そのの瞳は微かに嫉妬の色を孕んで、
缶チューハイを呷る花守の姿を捉え続けていた。

▼

>>G14 >>G34 花守

「……わかっていたよ、本気で言ってるってな。
　だからこそ、出来心だとも思った。
　……俺じゃなくてもそう思ったんじゃないか？
　一足飛ばしでいきなり、あんなことをお願いされればな」

あの頃から清和にはこういうところがあった、
問題児たちとつるんで一緒にワルをする"コドモ"でありながら、
決定的なところでだけは、まるで"オトナ"のように振舞うのだ。

窘め代行みたいな事もやらされていたというのも、
あながち嘘でもなく、本当のことなのかもしれない。

「しかし、ふふ……俺のせいか。
　そうだな。なら、飲み込むしかないよなあ……このよくない気持ち。

　実際、"悪いこと"したとは思ってるんだよな、俺。
　縁ちゃんは結構悲しむだろうと思ってやったから。

　……で、そこまで言うのならぼちぼちじゃなくて、
　ちゃんと挫けずに"良いことできる人"になったんだろうな？」

ルカさんのせい。と言われれば、ふ、と目を閉じて、薄く笑った。
次の瞬間、目を開いて花守を見るころには瞳の奥に存在していた、
ギラギラしたものは搔き消えてしまい、そこにはいつもの清和がいた。

>>G38 百千鳥

「……ふふ、たくさん遊んで楽しい思い出を作るのはいいが。
　疎かにするもんじゃないぞ、終わらないなら手伝ってやろうか？」

露骨に話題を逸らされれば、やっぱりな。と意地悪そうに笑う。
文字通りなら、今頃大騒ぎだ。こんなことしてる場合じゃない。
と、聞き返してくる百千鳥に答えて、その正体を語りはじめる。

「……『タイプカプセル』って、知ってるか？
　埋めたんだ。俺がこの村を出ていく少し前、カケルとアキラとな。
　あんなにバカやってた俺たちが何入れてたか、わからないだろ？
　だから、『不発弾』なのさ」

にやりと笑い、タイムカプセルを知らないようなら説明もする。

いよいよ都市開発が始まり、道を違わなければならなくなった頃。
ここは都市開発の影響があっても、なくなることはないだろう。
と、三人でありったけの思い出をつめ神社の一画に埋めたものだ。

同じ警察官として鬼走や添木と一緒になったのはただの偶然で、
清和が田舎に帰ってきた理由は、この不発弾を処理することだった。

「10年後に掘り出して開けようって約束したんだが……憶えてるかな。
　こうやって帰ってきてるってことは、そうだと思いたいんだが」

少し遠くに見える宵闇と御山洗を認めてから、百千鳥に視線を移して。

「……せっかくだ、そのときは百千鳥も一緒に掘り起こしに行くか？
　面白いもの見られるかもしれないぞ。カケルのポエムノートとかな……」

>>G40 花守

「なら、今度は胸張って一人前って言えるようにならないとな」

まだまだ頑張れよ。と、軽く激励の言葉を送る。
ぼちぼちだとしても、その名簿に名を連ねていることが努力の証だ。
問題児だったあの花守が、と思えば。感慨深いものがこみ上げてくる。
あの『約束』通り"良いことができる人"になってくれたのが嬉しいのだ。

「……何か、お祝いでもしようか。欲しいものでもあるかな？」

>>宵闇 【2日目 ピアノ勝負時空】

唐突な訪問にも関わらず、宵闇の母はあの頃のように歓迎してくれた。

突然いなくなってしまった上に、10年も音沙汰の無い教え子が現れて、
幽霊か何かと疑われてしまったが、無事を証明すれば嬉しそうだった。

ひょっとすれば、実の子の宵闇よりも心配してもらったかもしれない。
少し面映ゆいような感覚を覚えながらも、延々と続いてしまいそうな
その話を、申し訳なさそうに切り上げて。宵闇との決闘の場に向かう。

「…………懐かしいな。あの頃のままだ」

ふ、と柔らかく微笑んで。
思い出のつまった古ぼけたピアノを優しく撫でた。

「さっそく始めるか？　久しぶりに、俺たちの決闘を」

>>鬼走 添木 【2日目 警察組二次会時空】

宵闇とのピアノ勝負を終え、先に戻っていたふたりの下に帰ってくる。
いつも優雅で負の感情を見せることなど、ほとんどない清和だが、
今日ばかりはいつもよりずっと機嫌が良さそうだった。
勝負に勝ったのだろうか、理由は定かではないが。

「清和巡査長、戻りました。……なんだ、二次会やってたのか？」

帰還の報告を行いに来れば、そこには上司の鬼走と一緒に添木の姿。
机の上やその周りに置かれている缶や瓶を見れば、
あの後もまだ飲んでいたのだろうと、当たりをつけてにやりと笑った。

>>G56 清和　【2日目 ピアノ勝負時空】

「ふふ。ばーか、生きてるよ。
　俺が、そんな簡単にくたばると思ってるのか？」

頬をつねろうとする手を払い除け、不敵に笑みを浮かべた。
一瞬だけ触れた手は、確かに生者の温もりを感じさせるものだ。

もしも幽霊だったら、曲のタネにでも出来たかもな、なんて。
冗談めかすように言えば、あの頃の勝負のことを思い出して。

「……おばさんや、呼子鳥ちゃんにジャッジして貰ってたか。
　戦績としては、俺の方が少しだけ優勢だったか？　確か……」

この部屋でしたやり取りの何もかもが懐かしく、思わず笑みが零れた。

呼子鳥は清和を贔屓していたような気もして、公平な審判ではなく。
その帳尻を合わせるように、宵闇の母は実の子に白星を与えていた。
ふとあの頃を思い出した清和の記憶にあるのは、そんな記憶だった。

「もう、俺たちだけでいいだろう。わからないわけがない、だろ？」

そうだ、もう第三者の介入なんて必要ない。
どちらが勝ってどちらが負けたかなんて、認められるし、理解できる。

「……先攻、貰ってもいいか？」

静かな空間に響いた綺麗な音が、気持ちをあの頃に戻してくれた。
随分と弾いてないので腕は鈍っているだろうに、何故だか自信があった。

>>G65 添木 【2日目 警察組二次会時空】

「なんでしょうか、アルハラですか？　警部補殿」

なんて。と、からかうような笑顔をひらひらと手を振る姿に向けて。

「まあ、お前がそうしたいんなら俺も付き合うよ、ヒサシ。
　簡単に潰れてくれるなよな？」

傍に座って、空いてるグラスを差し出した。
せっかくなので、可愛い後輩に酒を注いでもらおうと。

>>G53 花守

「……"いけない子"だな」

一瞬、少し困ったような表情を浮かべたように見えたが、
次の瞬間にはふ、と笑って微笑んでいる。

「生憎、今夜は先約が入っていてな、今すぐには上げられないが。
　……そうだな。明日の夜、お前のことを迎えに行くことにしよう」

そう言えば顔を自然な素振りで近づけて、
ふわりと軽く、お互いの唇を触れ合わせた。

「……これは、挨拶代わりだ」

>>G71 添木 【2日目 警察組二次会時空】

「く、ふふ、ははは！　いやいや、勘弁して貰いたいな草むしりは。
　今まで築き上げてきた俺のイメージに関わっちまう」

わかったわかった。と悪い笑みに一杯食わされたように笑って。
グラスいっぱいになみなみと注がれるウイスキーを見て、また笑う。

「……容赦ねえなあ、お前。こんな強い酒、久しぶりに飲むんだが」

この数年はそこまでお酒を飲んではこなかった。
職業柄、不祥事を起こすようなリスクを避ける意味もあったが、
単純に、一緒に夜明かし飲むような相手がいないのもあった。

なまじ、酒に強いものだから先に潰れたものの面倒を見る事も多く。
こんな強い酒をあおり、バカみたいに楽しむ呑みをやめて久しい。

イッキとまでは行かない程度に、勢いよくグラスに注がれた酒を呷る。
ふわり、とした感覚が一瞬襲ってきたような気もしたが、すぐに戻り。

「……お前も飲めよ？　俺ばかりっていうのは、不公平だろ」

ウイスキーを強引に奪って、空いてるグラスに注いでそちらに渡した。