>>180　ブラキウム

「知ってどうするか？知ったことをもとに思考を広げるだけだ。
　他人の考え全てを理解できないのは当然のことだろう？」

　何を当たり前のことを言っているんだ？という顔をして。

「でもそれは理解を放棄し押し付けることの肯定にはならない。
　視点の違いによって思考や感情が不明瞭になるのなら、
　その視点を知ってしまえばいいだけのこと。

　それと……好奇心に対しては、さ。
　俺に興味を持たれるような振る舞いをするお前が悪いと思うよ」

>>2:178 >>2:179
「シェルタン……だめだ、だめだよ、おねがい。
　おねがいだから、ふたりは、みんなはともだちでいて」

　くしゃりと幼い面立ちが歪む。自分が不和の種になったことを悔やんでいる。
　大きな声に対して目に見えて怯えはしないまでも、ルヘナと繋いだ手は震えている。

「あのね、でも、なんにも見つからなかった。
　干し場も、井戸も、厩舎も森も、ぜんぶさがしたけど、見つからなくて。
　ぼく、……ヘイズのこと、それに、なにかおかしなことが起こってるなら。
　ぼくも、やっぱり、探したい」

　控えめなお願い事を口にして、小さな望みを打ち明けて。
　ねだるようにすがるように引っ張ったのは、メレフの服の裾だった。

>>177 >>178 >>179　深夜の森
「……ああ、サルガスの事は頼んだ。サルガス、お前が誰かと行動することで何か言ってくる奴の事は気にするな。
　お前の―――好きな奴らは、迷惑に思ったりしないはずだ」

目は向けないまま、言葉だけを投げかけて。
いつもよりも、少しだけ柔らかい声。

「それに、3人で行動なんかしちゃいない。ぼくは―――あ？
　ふざけるなよ。誰があんな奴らと手を組むものか。

　大体、昨日までいた奴のこと忘れた頭で裏切者探しなんかしてる方がおかしいだろうが。いなくなった奴はどうでもいいっていうのか？
　とんでもねえ思考した偽善者か―――ああ、お前がなのか？」

憎々しげに吐き捨て、自分より少しだけ高い位置にある顔を睨むように見る。

>>181　ルヘナ

「滅茶苦茶だ！そこで僕の所為にするのはおかしいだろう。
君は自分で言っていておかしいと思わないのか……？」

横目にドン引きしている。

「そもそも僕に何のメリットがあるんだい？
この僕が、わざわざ、時間を浪費して、君の思考を広げる手伝いをするメリットを教えてくれたまえ」

>>179 >>182 >>183　深夜の森

「……年下の立場から色々言うのは本当に気が進まないんだが、
　二人とも声を落とせ。声を聞いて誰かが見に来るかもしれない。
　それに、……こんな小さい子に気を遣わせてどうする」

　空いているほうの手をサルガスの背に回し、とん、とん、と
　優しくゆっくり背を叩く。
　自分が言ったところで収まる二人だとも、思えていない。

「この調子じゃ見回りもできたもんじゃない、か。
　サルガス、立てないなら背負ってもいいか？今日は帰ろう」

>>2:183 深夜の森
「……いやだ、いやだ」

　争い合うような声に、だんだんと声が上ずっていく。
　もっと小さな子供のように首を横に振って、裾をつまんだ指が振れる。

「メレフ、おねがい、ひとりになったりしないで。
　ひとりきりにならないで、だって、だって、ひとりになったら、いなくなっちゃう」

　要領を得ないような喋り方をするのは、小さな子供だからだろうか。
　だんだんと、自分の頭の中の最悪の考えに潰されるように、声音は震えを帯びていく。

「いなくならないで、メレフ、おねがい。どこにも――連れて行かれないで……」

>>182 >>183 >>185



　とんでもない思考をした偽善者。

　身じろぎ一つせずに言い放つ彼は、
　中らずと雖も遠からず、といったところで。

　虚勢を張っているようにも見えるかもしれないが。

「はあ……やめだやめだ、本当に悪い。
　オレは……メレフがそういうことするやつじゃないのは、
　……見てきたオレだからわかる。筈だったけど。すまねえ」

　ルヘナの諭す声、それだけなら思う通り、
　矛を収めることはできなかっただろうが、

　サルガスの悲痛な嘆願に
　やっと落ち着きを取り戻して。

「……友達、か」

　思うところがあるようで、ぽつりと呟く。

>>186
「……約束してやる。あんな奴らに、絶対に連れていかれたりしない。
　だけど、お前の足のこともあるだろう。今日は戻っておけ」

そっと指先で、服の裾を掴む手を突いて離させる。
ルヘナの方に、頼む。とだけ伝えて。

─深夜の森─

「こういう言葉が正しいか分かんねえけどさ、
　メレフはオレが一人にしないよ。

　いっつも世話焼いてるし、
　こーいうときに仲違いするのが一番マズいのは分かってる」

　むず痒そうにして、頬を指先で掻いて。

「誰も、大人のとこに行かせたくない。
　それだけは本当に、心から思ってる」

>>184　ブラキウム

「メリットか。そうだな……
　集団を纏めることができる者の思考は下には理解されにくい。
　何か一つをなそうとした時に行動の意図が分かるかどうかで
　下の人間がその意図通りに動けるかどうかが変わる」

　何かをするにしても、何もしないにしても。

「……お前にとって、『使える人間』の準備は時間の浪費か？
　だとしたら話は恐らく平行線だろうし、
　俺はこの話が終わった後で勝手にお前について調査するだけだ」

>>187　シェルタン


しかし、メレフ自身もサルガスとルヘナの声に毒気を抜かれたのか　それ以上の言葉を続ける事はない。

「……お前、それ続けるつもりなら"教育に悪いからやめておけよ"」

よれたマフラーをまき直し、シェルタンに背を向ける。

「―――友人になった覚えもないだろ」

聞こえてきた呟きを受けて、どこにともなく返し。

>>2:185 >>2:187 >>2:188 >>2:189 >>2:191 深夜の森
「……あり、がとう、ごめんね……」

　こぼれてしまわないような際の際で、潤んだ目がルヘナを見上げる。
　恐れ、怯えですっかり冷たくなった手が、きゅうと指を掴む。
　腰が抜けて力がうまく入らないながらも、背負いやすいように重心の移動は出来るだろう。
　触れたところから、心臓の鼓動が伝わっていく。

「ぼく、ずっと、みんなといっしょがいいな。
　それなのに、ぼく、みんなを不安にさせてばっかりだ。ごめんね、ごめんね。
　ぼく、いっつも空回りして、先走ってばかりだね……」

　思い出されるのは中庭での一幕。不用意な行動が引き起こした波紋。
　今も、自分がふらふらと出歩かなければ、きっとこうはなっていなかった。
　安穏を崩す嵐の中心が自分であることに、唇を噛み締めた。
　もっと強ければ、しっかりしていれば、毅然としていれば、違っただろうか。

>>192

「……サルガス。そうだな。
　あんたは空回ってばっかりだよ」

　ゆったりと歩み寄って。
　言葉とは裏腹に、声色は優しくて。

「頑張りすぎなんだ」

「頑張れば頑張るだけ、物事は良くなる
　なんてことは、実はあり得ないんだって」

　近くでしゃがみこんで、また、
　“中庭のとき”と同じように撫でる。

「……手伝うから。だから、一人でどうにかしようとしなくていい。頼んでくれたら、何だって手伝う。

　な。今までいっぱい頑張ってきたろ、サルガスは。
　その分、甘えてくれたっていいんだぜ、兄ちゃんたちに」

>>188 >>192 >>193　深夜の森

「謝られることなんて何もないけど。どういたしまして」

　己を見上げるサルガスの瞳に滲んだそれを確認したルヘナは、
　ただひとつ微笑んで懐からハンカチを取り出した。
　サルガスの目尻をハンカチ越しに撫でながら、
　メレフには了承を示すためにひとつ頷く。

　サルガスに伝えたいことは全てシェルタンが言ってくれたから。
　自分はただ、背負うのを少しだけ待って、
　穏やかに彼らの様子を見つめるのみだ。

「……なんだあれ。
　持つところと、刀身の間に、太いところがあるから。
　めちゃくちゃ剣みたいで……。
　あれはもしかして、伝説の剣では……？
　エクスピカリバー……！」

イクリールにもあれすごくない？　という目線を送った。

かっこいい枝組

「えぇ〜と、」>>169

「全部、大丈夫。だから、


「ポルクスもありがとう。とにかく獣に襲われる云々よりも
　拾い食いに気をつけないといけないってわかっただけでも収穫だ」

　全ではないので、全の意思など完全に理解はできないが
　ただ食い意地と冒険力だけは疑わずともよいと判断した。