くおーん……？


[走っていく背を見守っていたが、その歩みが止まる。
　どうしたのかと小首を傾げ。

　再び足を踏み出そうとした、その時]


　


[私は引き留めるように大きな声で鳴いてみせた。
　振り返ったなら満面の笑みで尻尾を振ろう。
　振り返らずとも、構わない。

　くるりとエリセに背を向け、
　「ついてこい」と言わんばかり一度振り返り視線を送った後、
　エリセの向かうべき”人の道”と逆の方向に走り出した]

[てしてしと、田舎の山道を歩いて行く。
　整備もされていない細い小道。
　時折後ろを気にして止まりつつ、歩く。
　

　やがて山の奥、
　苔むして原型を留めていない石段を登り、
　やって来たのは見晴らしのいい小高い丘だ]


　……わんっ！


[辺りには一面に野菊の咲く、里を一望できる場所。
　到着すれば満足げに一声鳴いた]

[エリサがどんな道を選ぼうとも、私は見守ろう。

　お前はもう充分に私を想ってくれた。
　弱った私が今までこの里に在り続けたのも、
　お前が残した祈りのお陰だ。

　

　ありがとう、エリサ。　ありがとう。
　幸せになりなさい。
　――それを、伝えたかったんだよ]


　ふぅぅー……ん


[野菊の丘に寝そべり日差しを浴びてごろんごろん。**]

[見晴らしの良い丘にエリサを案内すれば、喜んでくれたよう。
　撫でられ、抱き締められて満足げに尻尾を振る]


　わんわんっ！　……くぅー？　おんっ！


[かみさまの使いかと言われて小首を傾げる。
　そうと言われればそうだし、
　私がかみさまと言われれば、そうだし。
　まあ細かいことはいい！　エリサの自由に思うがよい。

　並んで座って、しばらく一緒に景色を眺める。

　
　それがとても嬉しかった]

[名前をつけてもいいかと言われ、わんと鳴く。
　さてさて、私はどんな名前をつけられるのやら。

　楽しみにエリサを見ていれば――、
　呼ばれた私のに、犬の身がざわつく。
　

　


　……おん。


[ぎゅっと抱き締められ、短く鳴いて。
　昼寝でもしようにも気が削がれてしまった]

[寝転びかけた身を起こし、エリサからやや離れる。
　そうして景色が一等映えるだろう場所に立つ。

　ここなら、私の姿を”すけっち”しやすかろう。
　そう思い、
　スケッチを取り出し下を向くエリサが顔を上げるその刹那。

　ぽふん！

　

　
　そう真名を呼ばれれば、姿を見せぬわけにもいくまい。
　柔らかな日差しの中、
　野菊に囲まれエリサを見つめ、私は柔く微笑んだ]

　
　
　……どうだ？
　これなら犬の姿より”すけっち”しやすかろう。
　絵が完成したら私にも見せておくれ。


[羽衣を陽に透かし、戯れにくるり舞う。
　エリサはどんな反応だったか？

　しばしその様子を見守っていよう。**]

[ざあぁと強い風が吹く。
　私を包むように、愛おしむように――、

　花弁が涙のようにはらはら舞っては空に昇る]


　　


[私はその風に心奪われしばし風の吹く先を見つめた。

　エリサが戸惑う様子を横目に見つつ。
　幸せを胸に抱き、安堵したように微笑んで、
　その風に口付けるよう目を閉じた。

　目元を掠めた花弁が私の涙のように流れゆく]

[――、幾重もの輪廻の果てのように永く短い一時。
　過ぎ去った風を遠く見送り、
　視線を私を見つめるエリサへと向ける。

　他人行儀に慌てるエリサがおかしくてクスと笑み。
　混乱し、口走るその言葉――、


　　「連れ去ってくれるのですか？」


　耳にすれば、稚児を見守る笑みはふっと消え、
　エリサのほうへと一歩、歩を進め]


　……ああ、そうだよ。　月森 瑛莉咲。
　私はお前を遥か昔からずっと待っていた。
　会いたかったよ、私の愛しい子。


[ふっと万感の想いを込め愛し気に微笑み目を細め]

[今すぐにでも駆け寄り抱きしめたい。
　だが、混乱しているエリサを怯えさせてもいけない。

　だから、私からはそれ以上歩を進めず。
　代わりにエリサへ手を伸ばし、エリサを乞う]


　おいで、一緒に神域へ行こう。
　そうして夫婦となり共に過ごそう。
　これからはずっと一緒だ。


[”エリサ”には性急すぎる話だったか、とも思うが。
　答えは彼女の”魂”が知る事だ、と。
　涼やかな目を優しく細め、与えた謎かけを稚児がどう解こうとするか――、見守る大人のような風情で見守っている。**]