「気に入ってくれたかな。よかった」

その姿がきれいなものや新しいものを見つけたときの
子どもと重なって、どこか優しい気持ちになった。
飴色の櫛は、つやりと美味しそうな色だが食べ物ではない。

「調理用グレイは衛生上、装飾品を制限されるだろう？
　ゲーム内で考慮するものではないかもしれんが、
　代わりに櫛を選んでみた。
　良ければ朝の身支度に使ってくれ」

現実に寄せられたゲームだから、一定の身繕いは必要だ。
ここから出れば、きっと無くなってしまう贈り物だけれど。

「そういうことになっているというのは……
　本当はご機嫌ではない、ということか？

　みかんは、ただ表情で笑っているだけなのか？」

途端に、今まで見せていた笑顔は
彼女の意思ではなかったのだろうかと思えて。
案じるようにあなたを見つめた。

問うた内容が曖昧なことは自覚していたが、そこだけがわからなかった。





だめだぐちゃぐちゃになってきた。
違うんだ、言いたいことは。
私が痛いと思ったこと。
グレイに人に殴られて痛いと思ったことを。
悲しんでいいのかわからなかった。文句を言っていいことかわからなかった。
この思考が間違ってたら、不良品なのかと、悩んでいた。

それだけだったんだ。

「まあ……推し量ってみたところで仕方ないですね、彼らの意志は。
　グレイのための施設が出来ただけでも第一歩なんでしょう、きっと」

いずれは良くなると、願うしか無い。自分たちに出来る働きかけなど無い。
気持ちを切り替えてしまえば、漠然と声に滲んでいた感情も消える。
我慢しているのかどうなのかはわからないまでも、素直な反応があったことに満足したようだ。

「なるべく気をつけます。一人で塔に行ったりはしませんよ。
　……さ、そうなれば今日は私も片付けを手伝いましょう。
　ほらほら、貴方はもう寝てしまって。さっそくキャンドルも使いますか？」

急ぎ足ながらもしっかりゆっくりと紅茶は味わう。淡い甘みは表情を穏やかにした。
カップをソーサーに置くと、立ち上がって急かすように寝床に追いやろうとする。

『ええ、いってらっしゃい。
　……今ここにいない彼ら、となると塔にいるのでしょう。
　貴方に出来る方法で、やってみるといいかもしれませんよ。
　そうすればきっと、ええ。ここにいられるでしょうから』

留守の間の厨の様子はちょっとの間だけ預かることにしよう。
表での様子とは裏腹に、少しも憂いを帯びたふうではない。
今の不穏を楽しむように、ご機嫌な貴方を送り出した。

「──ああ、ガル」

ふらふらと彷徨い歩くあなたの姿を認めて


発砲音。それから、

0と1で構成された紛い物はすぐに身体の自由を失い倒れ伏す。
狙いを外す事もめったに無ければ、薬品が底を尽きる事も無い。
この仮想空間は、実に都合良くできている。

「一人でこんな場所に来るものではないよ。
君が怪我をしていないといいのだけれど」

そうして『シロ』はいつもの通りにあなたを迎えた。
穏やかな声、消毒液の臭い、清潔な衣服。
あなたが怪我をしていないか、気遣わしげな様子もそのままだ。

紅茶入りのカップを両手で包むように持ち、
疑心暗鬼よりは憤りと殺意を抱えた男は暢気に笑んでいる。
笑んでいた。反論の言葉が無いなら落ち着きを取り戻す類の
理不尽極まる狂人の言葉はもうお終いだ。
名の話になれば首をこてんと傾ぐぐらい。

「…………？？
　シロは違うよ、ユーのことだ。あの子への呼び名。
　僕達はダンカン・マクドーゥガルから名を取って、
　カンマとドゥーガル。だから、僕と一緒にいつもいる子は
　カンマという名前だよ。まあ今は居ないんだけど」

あの子お寝坊さんなんだよね。
そんな言葉の後に、紅茶をまた飲んだ。甘い。おいしい。熱い。

「それに怪我をした人が居たらさ、
　ユーが大慌てで食堂とか此処まで駆けつけてくれるかも。」

「うん？ああ、そっちに居たのか。おはよう、シロ。
　今日の朝はありがとう。おはようのキスとか、他もね」

銃口を向けられても怯む気配は無し。
ただ君に近付く為に花束を抱え直して暢気に歩くばかり。
だもので、背後の何らかの存在に気付く事も叶わず　……

「わ。」

発砲音で漸く状況を理解するのだ。
花束と共に振り返った先には人間の形の電子データが居た。
たった今君によって倒されたものが、丁度倒れ伏す瞬間を見た。
それで何か態度が変わる訳ではないけれど、
ただ、　すごいなあ。　そんな呟きを漏らしはしたんだろうね。

まあいい。兎角、不出来な男は君の方へ寄り付いて、
真白ばかりの花束を押し付けようとする。いいや押し付ける。

「そうだねぇ、カンマと共に来れば良かったんだけど。
　誰かに花束をあげるのならば二人より一人の方がいいでしょ？
　怪我は転んだのと噛まれたのぐらいだから気にしないで。
　……はい、シロ。　いつかの花束のお返し、したかったんだ」

摘み取られた花の茎はちぐはぐな長さだろうし、
リボンだって上手に結べていない、不格好な白い花束。
君が受け取ろうとしないなら何処かに捻じ込もうとするぐらい
今日の不出来な愛玩用の態度はまあまあ強引だ。

「君がはじめて作ってくれた花束。
　あれも綺麗なものだと思えたから、僕のも。受け取って。」

また暫し、無言。
一つ一つ言葉を拾う
口元に手を当て、考えている。

「グレイがグレイを…この空間での話としてみましょう。
相手が悲しいと思い、殴ったはずの者も悲しむというのは一見おかしい構図ですが心理状況としては起こり得る事です。
子供の人間と人間が喧嘩しあって最終的にどちらも泣き始めるという事とあまり変わりはないでしょうね。

痛みというものはどうしても悲しみとリンクしやすいものです。

…どういった理由で殴られたのか殴ったのかが問題でもありますが。
暴力は褒められた事ではないですが絶対してはいけない事ではないと思います。それもこの空間だからこそ言える事ですがね。」

現実でやってしまうと色々ややこしくなるので、と付け足した。

/*
ア！！！さっきめちゃめちゃお名前を呼び捨ててしまっていました、ごめんなさい殿……
みかんちゃんとの会話と混線しそうな気もするので、秘話を飛ばすかもしれません。帰宅次第の様子でいい感じにさせてくださいござる。
対戦宜しくお願い申し上げますうおうおうおうお！！！

「それならば次の一歩は環境改善は必須項目にして頂きたいですね…」

今考えても埒が明かない事はわかっているが、どうしても思考してしまう。
そして急かされると少し困惑。

「それならいいのですが…え？来て頂いたのに片付けをさせてしまうのは…キャンドルは使わせて頂きますけど…。」

寝具はないので急かされると自然と部屋の隅に追いやられる形になる。
そこには少し盛り上がった布がある程度。

次の日一緒に討伐を頼みました。
れべるを。経験値をあげたくて。
お金を。戦果を手に入れたくて。
安全に、先に、進みたくてとあなたにアメは話しました。

それなら、あなたは？

どうしてそんなに笑顔で彼らを倒しているの？

は。言葉を紡ぎ終わった後に自分の口許を片手で覆った。
とんでもない言い間違いをしてる。

「
　ダンカン・マクドゥーガル、だ。ごめん。うっかり……」

気が緩んで不出来が出たか。
ちょっとしおしおと背中を丸めた、かも。すまない。

怒りや殺意に敏感なのか、笑っているのを見ても少し肩を竦める程度。
名前に関しては同じく首を傾ける。

「ユーがシロ…？ふむ…」

（だとしたらもう一つ側としてのユーは…）

「カンマがドゥーガルの言う方でしたか…勘違いを失礼。
ダンカン・マクドーゥガル…。」
（聞き覚えがある名前だな…）

寝坊…寝坊？再び首を傾げるが
ドゥーガルがそう言うのならそうなのだろう。

「確かにそれはそうですが…あまり手を煩わせるのは気が引けます。」

「おはよう、ガル。
今日という日が、君にとってより善いものであるといいのだけど」

そんないつも通りの挨拶。
あなたに望まぬ苦痛を与えるものを排除し終えて、
麻酔銃«殺意の形»はあるべき場所へと収められた。
そうして空いた手の中に転がり込んだもの。

「…ああ、わざわざ僕の為に作ってくれたのか。
ありがとう、ガル。であれば僕も花冠を君に贈りたいな
僕には上手な作り方は生憎とよくわからないから、
君が隣で教えてくれたらもっといい」

白と緑、概ねその二色で構成された花束。
おおよそそれと均しい色彩を持つ者は、
不格好で、でも何よりも特別な贈り物を指の先でそっと愛でた。

「今は、少しやらなければならない事があるけれど
いつかは君達二人からの贈り物も受け取れたらいいと思う」

「ですよね。似た名前の誰かなのかと思いましたよ。」

あまりお気になさらず、そっと肩をぽんとした。

物凄い縮こまって顔を覆ってた。恥ずかしくなってきたな。


それはそれとして紅茶もその場に置いてしまっただろう。
肩を叩かれる頃には幾らか落ち着きはするんだが、それでもね。

「…えっと、そう。うん。間違いは、忘れてくれ。
　――　スオ。君は魂の重さの話は知っている？
　その話のひとなんだけど、…いや。それはいいんだ、」

自分の話ばかりも良くない。
ついつい饒舌をやらかしがちなのが一旦言葉を区切り、
手を煩わせる云々には頷いて、思案し、指同士を合わせた。
自身の前で指の先端同士を合わせて、もぞもぞ動かしている。
つまりガキが悩む時のアレ。……成人男性がすると微妙だな。

「でも、それぐらいしか僕に出来る事は無いから。
　どうして居ないんだろうね。別れる時までは普通だったのに。
　……部屋の事もユーのことも、アタナシアスのことも、
　何もかも分からない事ばかりだ。……困ったなぁ。」