……

[ びく、と身体が震えて、逃げそうになったけど。
　一呼吸おけば、そっと頬を寄せる。]

　
　　あんまり、吃驚させないでくださいよ
　　昨日から、心臓が持ちません

[ 一瞬の強張りは、すぐに解けて、緩く微笑む。
　ドキドキが、ずっと続いていて、止まらない。

　触れた手に、手を重ねて。]

　　補充……できました？

[ 下から覗き見るように、首を傾げた*]

　
　そうですか？


[手の大きさなんて気にしたことは無かったけれど、背だって高い方じゃないし、小鳥遊とそれほど違いはないが、男と女の差だろうか。]


　勘違いする余地があります？
　

[頭を撫でたりは他の子にもしたことはあるが、こうして手を繋いで歩いたり、部屋に招き入れたり、キスまでして、そんなの元カノ以外にはない。
十分すぎるほどの特別扱いだ。]


　もう一度キスでもしましょうか。


[秋の夜の空気は冷たい。
繋いだ手が温かく感じられるほどに。]*

[彼女の言葉を、自分の誠意をもってとすると言葉で返すのは戸惑われた面があったが、それも混乱>>229>>236を呼んだらしい。]

　不満じゃなければな。

[顔を熱くさせてしまっている横で先輩は比較的マイペースだった。


道中は、商店街の人の生の声を届ける杏音>>237に嬉しそうにしている美術学部の面々もいて]

　そうやって誰にでもいいとこは真っ直ぐ言えるのは強みだよな。

[相変わらずの言い方であるがほめているつもりであった]

―　時計屋　―

[扉をそっと締めてしまえば、音の反響がより綿密に広がる。
少しだけの間、何も考えずに身を任せるように、時計の針の動きをぼんやりと眺める。
心臓の脈動のようにも聞こえる。だがそれはホラーなどの恐ろしさによるものとは違い、胎内の中にいるような、少々眠りを誘うような音色。
注意事項に素直に従った杏音>>238はどうしているかな。とその横顔を見つめて、彼女の琴線にも触れたらしい。言葉もなく笑みを刻む

00分を告げる鐘の音が一つ鳴り響いた。鐘の音が鳴り終えるまで待った後、音を混じらせるのを嫌うようにしながらも店内を周ろうか。と杏音の手にそっと触れ手を引いて店内を一周する。

奥には置時計や動物の形をした時計など様々なものがあるし、単眼鏡を使ってネジを巻くのに集中している初老の店主の姿もあるだろう*]

　真面目で優しいセンパイ売りだからな。
　面倒見のいい後輩に土産くらいは持ってくるさ。

[逃げそうになる身体に、まだ早かったかなって。
一瞬顔が曇るけれど、寄せられた頬に、深く息を吐く。

良かった。昨日はまだ続いてる。おそらく明日も。]

[下から覗き込まれて、傾げる顔に。
意地悪く笑って、片手だけで緩く抱き寄せた。]


　いや、全然。
　おとなしく待ってるから、あとでたっぷり補充させてくれ。

[耳元に言葉を落とす。
心臓はとっくに早鐘を打っていた*]

うーん、…いえ、そらなら良いです。


[あんまり、そこを掘り下げても仕方がない。
自分の勘違いではないのなら、もう良い。それよりも。]


え、えっと。
それも嬉しいですけど、…ぎゅって、抱きしめてほしい…かな？


[その願望はかなり前からあった。
特別な相手に、大好きな相手に、抱きしめてもらう事。
しかしら改めて口にするとかなりの甘えたで、何を言っているんだと我にかえると顔が赤くなる。
視線を逸らした。]


…そのうちに。


[だから、リクエストだけにしておこう。]**

[ >>251強引なのか、優しいのか。
　抱き寄せられる気配に、身を任せ。

　ドキドキと、脈打つ命の音が、
　耳に響いて、心地良くて。



　『あとで』の言葉に、頬の赤みが増したけど。
　それを隠すことはせず、]

　　　はい、おとなしく、待っててください

[ そっと、身を離せば、
　パタパタと、すぐそこのキッチンへと向かった。]

[ 温めた料理を皿に乗せ、二人分。>>238
　ローテーブルの上に置いていく。

　大きめの器にトマト煮を、
　人参とほうれん草は、子猫の小鉢に、
　味噌汁の椀と、ご飯の椀をコトリと置いて。

　最後に箸を差し出した。]

　　　はい、どうぞ

[ お客様用の箸を、使う日が来るとは思わなかった。
　手渡しながら、麦茶でいいですか？なんて、尋ねながら*]

［不満じゃなければなって。
一言に、ふっと笑みが浮かぶ。］


…………いえ。
正直に言うと戸惑っていますし。
不満？もあります。


でも先輩がそう思って接してくれるなら。
私も少し、考えてみます。


［そう告げて並んで歩いて。
強みと言われたら苦笑して。］


それしか出来ないだけです。


［そんな事を、言っただろう。］

──　時計屋　──

［海の中に居るような、命の音のように聞こえる時計の音。
先輩が、心臓の鼓動のようだと思っていることを、私は知らない。
鐘の音が響いて。先輩の手が触れて。
店内を共に見て回る。

私は一つの棚の前で足を止めて。
金色の綺麗な懐中時計。
綺麗だな。と、思わず視線が引き寄せられる。
先程帽子屋で見た、ホームズの帽子と合わせれば、本当にタイムスリップしたみたいだ。

なんて。値札は見なくても、買えないのは分かってる。
ただ、思わずじっと見詰めてしまっただけ。
隣に並ぶ、鈍い銀色の懐中時計は、空先輩に似合いそうだな。
なんて、銀色の懐中時計を見てから、空先輩を見て。
うん。似合う。と、一人でニッコリ笑った。*］

[身を解けば>>253、おとなしく本棚を眺めて少し待つ。



天音の頬の赤みに、少し嬉しくなって。
自分の頬が赤いのもわかっていたけれど、いまさらだ。
とっくにそんなのバレてるだろ。

いまさら。
惚れた弱みなんか隠しようもないんだから。]

　さんきゅ。
　時間なかったのに、すごい豪勢だな？

[期待していたのは確か。
天音の料理が食べたかったのも確か。
けど、ここまでしっかり出てくると思ってなかった。

箸を受け取りながら、少し気取られたというか、なんというか。
誰かにごちそうする予定でもあったんだろうか、なんて邪念を首を振って追い払う。]


　麦茶でも水でも。贅沢言うほど恵まれた食生活してないよ。
　今日も命があることに感謝を。いただきます。

[ちらりと顔を見て
一口、ニンジンを口に運ぶ―――美味いな。

笑顔を浮かべながら、そのひとをみながら、ゆっくり箸を運ぶ。]　

― 昼も過ぎて ―

[本日何度目かの意識の浮上に、焦点の定まらない瞳で天井を見つめる。頭の痛みはまだ少し残るものの、気持ち悪さはだいぶ収まったように思う。
枕元に置いたままのミネラルウォーターのペットボトルをぐい、と呷って、ふう、と長い溜め息を吐いた。

講義は午後からだから、今から準備すれば間に合うだろう。
そういえば。
高藤ちゃんは商店街に行ったんだろうか？

もそもそとベッドから起き出してオーバーサイズのグレーのパーカーに紺のミモレスカートに着替える。
髪をときながら、今日はなんの映画を見ようか、考えていた。

まさか自分が死んでいる間に、3組ものカップルが誕生しているなんて。露にも思っていなかった。]