［最近の私は本当についていない。

　幼馴染の恭介にバレンタインに告白して、ふられた。
　元クラスメイトからちょっと気持ち悪い告白を受けた。
　更に隣のクラスから恨みごと混じりのラブレターを貰った。
　その一連のことでバイト先を変えることになったし
　恭介は私を振って、恋愛対象として見れないって言って

　……他の子とお付き合いを始めた。
　うん。
　モテるやつだから、今までだって恋人はいた。
　でも長く続かなくて、別れるたびに慰めて
　その中でも深く深く傷ついていた時に
　私と恭介は体の関係を繋いでしまった。
　それに後悔はないけれど、
　それから何度も体を重ねていたのに恋人関係になれず
　恋愛対象として見られることがなくて
　告白して、振られて、その次の週には
　他の子とお付き合いを始めていたのには流石に

　……流石に、ショックだった。］

［好きだから、大切だから、
　いい加減な気持ちで付き合えないって言ったのに。
　私が誰かとエッチしてたら妬くと思うって
　そう言ってたのに。


　……振られたその日、私は、一人で泣いてたのに。
　恭介に恋人がいるなら、私はいつだって
　距離を置いていたのに。
　恭介の幸せを誰よりもきっと願っているのに。］

　　　……恭介の、バカ。


［あれから毎日。
　隣の家から恭介が出てくるよりも早く
　登校時間が被らないように
　下校時間も被らないように
　だってお隣だから時間が被れば
　自然と登下校を同じにしてしまうから。
　そんなふうに気を遣って
　恭介たちが幸せに長く続くように気を使う。

　結局私は恭介にとって
　恋愛のスタート地点にも立てなかったことを知りながら
　幼馴染の幸せを願い続けるのは少し辛くて、
　一人の登下校中、誰かに会うまでは
　私の顔は少しばかり沈んだものだったと思う。**]

［最近、ほんとうについていない。
　挙げ句の果てに援助交際してるような子に見られたか！>>8
　びく、と身をすくめると共に嫌気がさす。
　まさか自分に声をかけたと思いたくなくて
　背後を振り返ってもそれらしい姿は私しかいない。


　……ああもう、ほんとうに！］


　　あの、私、そう言うんじゃないんで……。
　　その、失礼します。


［それでも律儀に返事をしてしまうのは
　私に話しかけて来たと判断したからだった。
　無視してしまうのはなんだか怖いし、申し訳ない。
　そんな、此方を買おうとしてる相手に甘いかもしれないけど
　私は無用なトラブルはこれ以上避けたかった。

　けど、顔を上げて相手を見ると見覚えがある。
　ハーモニーに時折やってくるお客さんの一人だ。
　それに気づいて目をパチパチ瞬かせる。

　そして、そのまま不機嫌を隠さずに眉を寄せた。］

　　店長に伝えておきますね。
　　最近客層悪くなって来てませんか？って。


［何せ、例の元クラスメイト。>>2
　人が恭介と体の関係にあったのに
　恋愛感情を持たれることがなかったと愚痴ったら
　羨ましい、と口にしていた彼もハーモニーの常連だ。
　仔細は省くが、結局は自分となのか誰とでも良いのか
　体の関係が羨ましいだけだろこのむっつりめ！　と、
　ハーモニーを辞めることにした直接の原因である。

　その彼も、目の前のこの人も。
　……良いお客様だと思っていたのに。

　男はこんなんばっか、にならなかったのは
　恭介の存在がきっと大きい。
　サッとスマホを取り出して
　手早くハーモニーに電話をかけようとした。**］

［まあ、本気で通報も告げ口もするつもりはなかった。
　それでも最近その手の話題に敏感だから
　過剰反応を示したかもしれないのは否めない。
　だから、謝罪の言葉を聞けば小さくため息をついて
　スマホをポケットにしまい直す。］


　　冗談に聞こえないからやめてくださいね。
　　……まあ、落ち込んでると言うか……。


［成る程、落ち込んだように見えたから
　発破をかけられた、が正解のようだ。>>11
　それでもタチの悪い冗談に思えたけれども。
　けれどそれを問われると口籠ってしまう。
　そんなに私は、見える形で落ち込んでいたのかと
　目の前の彼によって伝えられたも同然だったから。］

　　バレンタインに告白して、振られたんです。
　　恋愛対象に見れないって。見たことないって。

　　で、その人は今新しい恋人と仲良くしてる。
　　そんな、よくある話なんです。


［相手が誰かなんて言わなかった。
　若しかしたら、恭介がコーヒーが苦手なくせに
　別れて落ち込んでいる時に限って珈琲を飲みに来てたから
　そんな時に親しく話してはいたから
　誰か、なんて姿は思い浮かんだかもしれないけれど。

　ほんとうによくある話、と苦笑いを浮かべる。］

　　アイツが失恋した時は毎回慰めてましたけど
　　私が失恋しても、相手がアイツだから。
　　自分でしっかり消化しないといけなくて、
　　今はまさにその最中ってわけです。


［お高いに大切で、お互いに近すぎた幼馴染。
　その存在を想って、私は強がりながら笑みを浮かべた。
　さっきより、少し貼り付けたお仕事用の笑顔を。]*

［買いそうか、そうでないか。
　そこまで彼のことを知らないのは確かだった。
　それは私が今、さまざまなことをネガティブに
　受け取ってしまうからこそだったかもしれない。］


　　……やっと、スタートラインに立てたと思ったんです。
　　アイツの目に、私を恋愛対象にする可能性を
　　映すことができたって。

　　でも、……スタートラインに立てたかどうか。


［直後、別の恋人が隣にいた。
　スタートラインではなくて、離れるきっかけに
　なってしまったのかもしれないとすら思う。
　小さくため息をついては肩をすくめた。
　けれど、続けられた言葉に目をパチリと瞬かせる。］

　　ふふ、慰めてくれるんですか？
　　たしかにこう言う時には思い切り泣くか
　　大声出すか弾けるか美味しいものを食べるかして
　　気を紛らわせるのが一番ですもんね！

　　んんー、でも。


［きっと良い人なのだろう。
　揶揄い方はちょっと身構えてしまう類のものだったけれど
　店員とお客さんの関係なだけなのに
　こうして話を聞いて、気を紛らわせる
　そのお手伝いをしてくれようとしている。

　しかし、このまま甘えてしまうわけにもいかない。
　何せ、彼はお客さんとしか知らない。
　なんとなく仕事の内容は喫茶店の中で行われる
　それだけに関してなら察していたけれど、何となくだ。
　つまり、彼のことはほとんど知らない。］

　　私、穂含高校二年、矢川蛍です。
　　吹奏楽部所属、バリトンサックス担当です。
　　オジサンは社会人のかだと思いますけど、
　　女子高生とデートして……大丈夫です？


［思ったよりも若いかもしれないけれど、
　ついそんな言い方をした。
　一緒にどこかで奢ってもらったとして
　誤解する相手はいないのか。
　そうして困ることはないのか。
　相手の顔を覗き見た後、にこりと笑った。］

　　大丈夫なら、喜んで。


［きっとハーモニーでも、どこででも。
　だから場所は彼に任せて、隣を歩こうとする。
　落ち込む以外にも最近気持ちが落ちていたから
　誰かの隣を歩けるだけで、心強かった。*］

　　……思ったよりも子供でした？


［うちの高校は私服だから、
　JKであることを主張できる制服がない。
　だからもう少し年上に見えたのかと眉尻を下げた。
　JKは流石にダメだろうか、犯罪の香りがして。
　けれど、事実自分はJKなのだ。
　普段から幼馴染のお姉さん役だったり
　生真面目キャラにされたりしてきて
　年齢より老けて見られがちだったけれども。
　しかし、年齢に臆することなく
　上原さんが此方とのデートを承諾してくれたなら
　ぱっと顔が綻んだ。けれど。］

　　ああー、ハーモニー。
　　プライベートで行くのは良いんですけど、
　　そうなるとなんで上原さんと一緒だったんだ〜って
　　色々聞かれちゃいそうで。


［プライベートで食べに行くことはある。
　けれど、その隣にいるのが幼馴染や友人ではなく
　一般的なお客さんの上原さんで、かつ、
　奢ってもらうのは説明に困ってしまう。
　失恋の話は流石にしていない。
　常連さんの一人に絡まれたから辞める話をしてるので
　下手したら彼を巻き込んでしまうことになる。

　……元クラスメイトの彼は、
　プチストーカーぽく感じていたからの
　判断だったけれども。］

　　上原さんが私の恋人とかじゃないから
　　ハーモニーはやめたほうが良いかも？

　　ちょっと、常連さんに変な絡み方されて
　　ハーモニー辞めるって相談してたから
　　上原さんに疑惑の眼差しがむきそうで。
　　だから別のお店にしませんか？


［もしそれに承諾してくれたなら
　他の場所にあるコーヒーショップにでも行って
　コーヒーとチーズケーキをお願いするつもりだ。
　どうしましょ、と再び判断を委ねる。
　迷惑をかけるつもりはなかったから。**］

［老けて見えるとか、老け顔とか。
　心ない言葉なら傷ついたと思うけれど
　大人っぽい、と言葉を変えられるだけで少し嬉しくなる。
　そんな、子供と大人の線が曖昧なお年頃。
　それが現役JK、ほたると言う子だった。つまり私。］


　　ふふ、いつもお姉さん役多いですから。


［なんて、お姉さんぶって答えてしまうくらいに
　私の機嫌は少し上向きになる。
　とは言え、社会人の上原さん相手では
　それも子供の精一杯の背伸びかもしれないけど。

　そんなことを話しながらコーヒーショップに向かう。
　自然と歩く速度を合わせてくれたりするところとか>>27
　やっぱり大人の人は違うな、なんて
　頭の片隅で感心していたりもした。
　深く事情を聞いてこないところも。］

　　今の時期ならスタパがオススメですね。
　　桜のラテとかは飲まないですけど、
　　バレンタインの限定お豆が売れ残ってたりして
　　本日のブレンドに出てくるんです。
　　チョコに良く合う、深煎りの美味しいコーヒーで
　　コーヒー豆として買うとかなり高いんですけど。


［コーヒー豆を買うと、一般のコーヒー豆より
　何倍かする値段に手が出ないのだがその味は好きだった。
　だからあったらラッキー、とそこにする。
　タバコは大丈夫と頷いて、喫煙席へ。>>28
　喫煙席が混雑していて煙がもうもうとしていたら
　流石に辟易してしまうが、今はそんなことは無かった。
　そして、コーヒー豆を選ぶ段階になって。］

　　あ、今日のブレンド、さっき言ってたのですね。
　　私はこれにして……あとチーズケーキ。
　　上原さんは好きなお豆とかありますか？


［もし好みが聞けたなら、それに合う豆を薦めてみる。
　敵情視察というあれでよくここの珈琲は口にしていた。
　ハーモニーの物も好きだが、ここも美味しい。
　それにしても喫煙席は普段は縁がない場所だから
　なんとなく辺りを見渡してしまう。］

　　ふふ、ハーモニーのお客さんとは言え
　　名前を知ったばかりの相手とデートなんて
　　いけない事してるみたい。

　　でも、わたし、そんなに
　　落ち込んだ顔してたんですね。気をつけなきゃ。


［両手で頬を押さえて、ムニムニと軽くマッサージ。
　弱みは見せられない。見せたくない。
　恭介に心配されたくないし同情されたくもない。
　恭介の恋人に憐れまれたくないし
　他の恭介を狙う子に嘲笑われたくない。
　それに、そんな弱った自分に漬け込まれたくもない。

　……少なくとも、学校では。**］

　　まあ、デート自体初めてなんですけどね。
　　これをデートにカウントして良いのなら。


［そう。恋人いない歴=年齢だから。
　その割には諸体験は済ませてしまっているどころか
　爛れた関係、があったのはさらりとは話せない。
　クラスメイトと帰り道にパンを食べた。
　部活仲間と一緒に。それくらいしかなかった。
　恭介と出かけたのはそれこそデートではあり得なくて
　ただのお出かけ。ただの、あそび。

　



　それにしても、そんなに沈んで見えてしまったのか。>>35
　頬をぺたぺた触って自分の今の顔を確認した。］

　　まあ、今年のバレンタインは散々で。
　　好きな人に振られ、好きな人には恋人ができ、
　　元クラスメイトからはストーカーめいたことをされ、
　　犯罪者予備軍にはなんでチョコをくれなかったのかと
　　恨みつらみの手紙を渡される。

　　……お陰で、ハーモニーを辞めようと……。


［ああそう言えば犯罪者予備軍じゃなくて
　犯罪者だったな、現行犯で捕まえてないだけで。
　そんなことも頭をよぎったけれど
　はた、と私はあることに気がつく。
　顔を上げて、まじまじと上原さんを見つめた。
　今まさにデート？をしている相手を、だ。］

　　……上原さん。
　　こうして知り合ったのも何かの縁ですし
　　一つ、お願い事を聞いてはくれませんか。

　　私の、恋人役？をしてくれませんか。
　　あれなら名前だけ貸してくれたりとかでも。


［じ、と相手の目を真剣な眼差しで見つめる。
　それはちょっと思い付いた、ある作戦。**］

　　でしょ？　ちょっと、怖くなって。


［私が目立つ存在かどうかは分からない。
　むしろ私よりも目立っていたのが恭介で、
　いつも私は恭介への想いの橋渡しばかりしていた。
　そんな私と恭介は確かに噂されていたけれども
　実際は、違うわけで。

　それにしてもとっぴな思いつきに
　難色を示されるのはとてもよくわかる。>>41］

　　まあ、ですよね……。
　　自分の身を守りたい半分、
　　好きな人に、幸せになってもらいたいから、かな。

　　好きな人、幼馴染なんです。
　　モテるけどしょっちゅう別れてて、
　　その一因に自分がなってたら嫌で。
　　隣に住んでるから、どうしても距離が近いし
　　でも、こっちの心配とかかけたくなくて。


　　……幸せになって欲しいな、とか。


［そう言葉にした辺りでコーヒーが届く。
　同時にデザートも届いて店員に軽く頭を下げた。］

　　まあ、難しいですよね。
　　どうにかしたいなとは思ってるんです。
　　奇妙な件も、幼馴染の恋も。

　　まあとにかく、頂きます！


［途中までは真剣なトーンで話していたけれど
　ケーキが届いたことで両手を合わせて
　にぱっ、と笑っていただきますをした。**］

［ああ、そうだった。
　この人をなんとなく良い人と認識していたのは
　店員側として、こんな風にお礼を言って貰えるから。>>45
　礼儀正しい人だな、と思っていたのだ。
　まずコーヒーを口にする。
　しっかりと焙煎された深煎りのコーヒーに
　ミルクにも負けないだろうな、と笑みが漏れた。
　フォークを手にしてチーズケーキも一口。
　そう、この濃厚な味とバッチリバランスが良い。
　ふふ、と笑顔が漏れてしまう。］


　　はい。だから、ちゃんと？　振ってくれたから
　　そこは誠実だったな、と思ってるんです。
　　好きで、大切だから、適当な気持ちで付き合えないって。
　　……私も、幼馴染として普通に接するつもりです。


［幼馴染として、お隣さんとして。
　きっちりとした線を引いて過ごしていくつもり。
　けれどそうするにはお互いがやっぱり近すぎて
　無理して笑わないといけない時もあるんだと
　私は、ふわふわしたケーキにフォークを突き刺す。］

　　……高校の間は、良いかなって。

　　あいつ、告白されて付き合って
　　"なんか違う"って相手の子に振られるの繰り返して
　　それで変な噂立ってるんです。
　　私が横にいるから、
　　お情けで告白して来た子と付き合っては
　　別れるを繰り返してるんじゃないかって。
　　そんな奴じゃないんですけどね。
　　本気で好きになった頃に振られて、
　　それを私が慰めるの繰り返しで。
　　でも、きっと、今回の子は
　　……違うんじゃないかなあ。


［自分が告白した後にできた恋人。
　きっと、本当の好きから始まった。そんな気がして。
　今回の子は長く続いて欲しい。
　幸せになって欲しい。

　自分が、その邪魔をしちゃ、いけない。］

　　だから、私自身だってそりゃ恋人欲しいですけど
　　受験生になるし、高校の間はやめて
　　恋愛は大学になってからにしようかな、と。

　　……その間、だけ。とかは？


［とは言え、それはそんなに期待していないお願いだ。
　迷惑だし、ほぼ初対面の相手だし。
　突飛なお願い事を聞いてくれるとは思えない。
　だから私はそう言葉にしてチラッと上原さんを見ながらも
　ケーキを再び口に運んで、堪能していた。
　そっちに楽しみを見出してた。

　恭介に関する悪い噂のせいで
　自分自身が被ってる様々なことまで気が回らないのは
　気づかないまま。**］

　　………………ハッ。


［そう、これは完全に自分視点でのお願いだった。
　相手の都合も考えず。
　勿論、だからこそお願いを聞いて貰えるとも思って無い
　いわゆる机上の空論、というもの。
　だから相手に指摘されて初めて気付いた。
　そう、約一年相手を縛ってしまうことになるなら
　それは相手にとっても、そういう事だ。
　多分自分の一年と相手の一年は重みが違う。
　その年齢の分、尚更に。］


　　あ、ごめんなさい、私ったら。
　　ですよね、上原さんの都合も考えず……。

　　失礼しました。


［だからそこはきちんと頭を下げておく。
　私の考えが至らない、浅慮が招いた言葉だからだ。
　けれど向けられた質問>>51に
　私はちょっとだけ、困ったような笑顔を見せる。］