［月曜日。

　そのまま帰ろうとしていたらメッセージが届いて
　私は一も二もなくテンションが上がっていた。
　直ぐに私も会いたい、と返事をしてから
　隆司に会いにいく。
　きっと私が犬だったら、喜びにちぎれんばかりに
　尻尾を振ってる姿があっただろう。］


　　うん、こういう感じでも良いから……。
　　ふふ、隆司さんに会えて嬉しい！


［頭を撫でられてうれしくなる。
　けど、短い間だけならそれで我慢しなければ。
　本当はしがみ付きたかったし、もっとお話ししたい。
　けれど頭を撫でてくれる手にそっとすり寄って
　その日は我慢で別れたのだった。
　卵焼きの話は聞けたので>>1:111
　水曜日のお弁当にはしらす、
　木曜日のお弁当には桜海老の入った卵焼きを入れる。
　しょっぱい系の卵焼きは新鮮だった。
　けど、もしこれで喜んでもらえるならと
　張り切ったところで久々に親との会話があった。
　卵焼きの変化について。
　それに答えたのは、付き合ってる人が……という
　親にそれを伝えてしまうセリフ。
　照れながら伝えたそれに母は驚いたけれど
　翌日に渡されたものには頭が沸騰しそうになった。］

　　そんな訳で、お付き合いしている人がいると言うのは
　　卵焼きで察される事になりました……。


［と、お話ししたのは木曜日の帰り道。
　流石にそれで受け取ったものは言えなかったけれど。
　でも、賛成も反対もされずにいたとは伝えた。
　個人的にはそれでもすごく気楽だったとも。］

［そうして、金曜日。
　待ち合わせ場所に向かう前、学校の荷物を置きにいく。
　体育もあったから一度シャワーを浴びて着替えて、
　ジャズバーにドレスコードはないらしいけれど
　せめて派手にならないように、と
　桜色のニットと黒のフレアスカートを選んだ。
　上着も黒にしたから、目立ちにくい……と思う。
　普段はメイクもしないけれど、
　ほんのり色のつくリップくらい、良いよね？
　貴重品ポーチを入れたポシェットを下げて
　少し早めの時間に彼を待つ事にする。
　待ち合わせ場所は外だったか、家だったか。
　そわそわ、気持ちが落ち着かなかった。
　それはもちろん、楽しみで、うれしくて。**］
　

　　母さんの実家の卵焼きは塩コショウだったみたいです。
　　甘い卵焼きは父さんの家の味だって。


［つまりは、母も変えたのだ。
　自分が馴染んだ卵焼きの味から、
　大切な人が好む卵焼きの味へ。
　ついでに言えば、卵焼きを変えた事で
　相手が幼馴染じゃない事も分かったんだろう。
　全く関係ない話だけれど。］


　　確かに塩胡椒の卵焼きも食べた記憶はあるんですよね……。
　　あ、卵焼き、どうでした？


［あれでよかったのか、どうなのか。
　隠し味までは知らなかったから>>3
　教えてもらえれば驚いて今度チャレンジするし
　隠されたなら試行錯誤を繰り返す、かもしれない。
　どちらにしろ隆司さんの口に合う味になりたいのは
　確かな事なのだから。］

［そうして金曜日。］


　　ううん、全然！
　　楽しみでそわそわはしてたけど
　　時間はバッチリ大丈夫だもの。

　　……腕、組んでも良いですか？


［夜のデート。少し大人になった気分だ。
　もちろん相手は大人なのだけど。
　隣に立ってもおかしくないくらいには
　子供っぽさを消しておきたいと思うけれど
　それがどこまで成功してるかわからない。

　受け入れてもらえたら腕を組んで。
　躊躇われたら仕方がないから手を繋ぐ。
　どちらにしろ、私の顔はもう赤い。

　今日向かうのは駅前に近い場所にある
　JAZZ room "bloom"だ。
　今日は特にサックスメインのラインナップらしいから
　それだけでも楽しみだと言うのに
　隣に、隆司さんが居てくれる。
　それだけでワクワクとしている私は
　……大人っぽくは、なかったかもしれないけど。

　隣に立ってて、おかしくないと……良いな。**］

　　お味噌汁。
　　うちは基本豆腐かもやしで昆布出汁ですけど
　　おばあちゃんちに行くと蕪出てくるんですよね。
　　それとナメコ。
　　お味噌は多分一般的な米味噌……かな？
　　隆司さんちはどんなのですか？


［赤だしとか白味噌とか、地域色豊かなものではない。
　そんなふうに聞いてみたけれど
　卵焼きに昆布茶が入ってた、と聞けば目を丸くした。］


　　なるほど。
　　塩気も入って出汁の旨味も入って良さそうですね。
　　加減を間違えると塩分過多になりそうだけど……。


［なるほど、今度作ってみよう。
　昆布茶を粉のまま入れるのか溶いて入れるのか
　その違いで卵焼きの硬さも変わりそうだし
　いっそだし巻き卵のイメージで？
　そんな事を直ぐに考えてしまう。
　隆司さんのお弁当に入れる前に
　何度か挑戦してみよう。そう決意する。］

　　どうでしょ？　歩きにくいかも？
　　でも……ほら。まだ夜は冷えるじゃないですか。
　　だから少しくっついていても……セーフかなって。


［多分、夏にお付き合いを始めていたら言い出せなかった。
　寒いからくっついていても大丈夫だろう。
　ぎゅ、としがみつく訳でもない。
　ただもう少し、近くに寄り添いたいだけ。
　OKが出たから緩く腕を絡めて寄り添って、
　ふふ、と思わずうれしくて笑ってしまった。
　胸の横がふわっと隆司さんの腕にくっついたけれど
　私はそれよりも腕を組めた事が嬉しかった。

　そしてそのまま歩いて、お店に向かう。
　店内は少し薄暗くてシックな雰囲気。
　生演奏があるバーだけれど、
　今はおそらくレコードでジャズが流れている。
　二人で隣り合う座席に案内されると
　私はキョロキョロ、辺りを見渡していた。］

　　な、なんかもう、雰囲気が大人ですね……？
　　あ、そう言えば隆司さん、夕飯はどうしますか？
　　バーとかだとどうなんで……あっ、えっと、


［言葉を途切れさせたのは、お通しのナッツを出されながら
　ドリンクのオーダーを取られたからだ。
　それまではあれがステージか、とか
　お酒がたくさん並んでるなあとか
　そんな風に目移りしてしまっていたから
　改めてメニューに目を通す。
　アルコール、ソフトドリンク、カクテル……。
　もちろんお酒は飲めないけれど。］


　　えっと、シャンディ・ガフをお願いします。


［ノンアルコールカクテルのメニューから
　気になったものをオーダーしてみた。
　せっかくだから、ソフトドリンクじゃ勿体ない。

　……ちなみに、本当にノンアルコールカクテルの欄に
　あったメニューなのだ。
　ビールとジンジャーエールから作るなんて知らない。
　きっと、ノンアルコールビールを使ってるんだと思う。


　……と、思う。**］

［やっぱり、それぞれの家庭の味というものは
　あるのだなあ、なんで考えてしまう。
　それはお互いの好みをすり合わせた歴史だったり
　各家庭に連綿と受け継がれたものだったり。
　いろいろ知っていきたいなと思ってしまう。
　ひとまずは、昆布茶での卵焼きを作ろう。
　美味しくできますように。
　来週のお弁当を食べてもらうのが
　もうすでに楽しみになっていた。

　隆司さんが頼んだのはモヒート。>>14
　取り敢えず生、とかじゃあないんだなと
　なんだかそれだけですごく大人に見えてしまった。
　大人、なんだけどね！
　慣れた様子にドキドキと鼓動が高鳴るのを感じる。
　メニューを見せてくれたので>>15
　少し顔を寄せながらその中を確認した。
　そして即決した。］

　　チーズの盛り合わせ食べたいです！
　　チーズ好きなんですよね。
　　部活帰りにチーズのパンよく食べてますし。
　　レーズンバター……って、バター……？


［気にはなるけれど、後者はバターの塊だと
　食べれる気がしないからひとまずチーズを頼むはず。
　隆司さんは何か注文していたかな。
　カクテルが届いたらその色合いに見入ってしまう。
　黄金色の液体にふつふつと細かな泡が踊っていて
　まるでビールみたいだな、と思った。
　隆司さんのモヒートは、思った以上に緑。

　……えっ、葉っぱ……ミント？？？］

　　　……それ、ミント？　も食べるんですか？


［すごく爽やかそう。そして、夏に似合いそうなカクテル。
　いつか飲んでみようと誓いつつ。］


　　連れてきてくれてありがとうございます。
　　……乾杯。


［グラスを浮かせて、隆司さんのグラスの方に寄せる。
　そして恐る恐る自分のグラスを口に運んだ。

　少し苦くて、ピリピリする。
　けどほんのり甘い。
　けどやっぱり苦い。

　飲めなくはないけれど、……飲めなくはないけど。］


　　苦いジンジャーエール……？？？


［味の感想を述べながらナッツを手にして口に運ぶ。
　はじめてのノンアルコールカクテルは
　とても大人な味に感じられた。**］

　　バターはおつまみにはならなそう……。
　　レーズン入りのパウンドケーキは好きですけど。


［お酒を飲んだこともないから、
　お酒のお供になるのか？　と言う疑問もある。
　ともあれ、分け合うことにうなずいて>>19
　乾杯、とするのがなんだか照れ臭い。
　けど、その味は。>>18］


　　ビールみたい、と思ったらビール……！
　　でも、ノンアルなら飲んで良いはずですよね？
　　ふぅん。　ビール。　……なるほど？


［本当にお酒が！　と思ったら、なるほど。
　ノンアルコールカクテルにノンアルコールビール。
　ジンジャーエールの分、飲みやすくはある……のかな？
　ピリピリしてるのは、きっとジンジャーエールの生姜。
　ナッツをぽりぽり食べてからまた口に運んでみる。
　思わず考え込んでしまった。
　一足先に思いがけずビールの味を知ってしまった。
　くぴ、とさっきより味を理解して
　飲みやすくはなったと思う。］

　　次頼むとしたら素直にジンジャーエールにします。
　　色、あんまり変わらないですしね。


［それでも少し、わたしには早い味。
　それを痛感して苦笑いを浮かべた頃
　チーズとフィッシュ&チップスが並べられた。
　有難うございます、と小さくお礼を言ってから
　それぞれ取り分けたり、お皿から直接取ったり。］


　　ん、ザクザクの食感が良いですね！
　　確かにこれは、お酒に合うかも……？


［※ただしノンアルコールです。

　それでも、いろいろ摘んだり飲んだり。
　素直に楽しくて、グラスを半分干した頃
　ステージでの演奏が始まった。］

　　お残しはしない主義なんですもん。
　　シンデレラ……かぁ。


［一応新しい名前に反応しながら
　それを頼む気にならないのは何故だろう。
　だって、シンデレラだから。
　早く帰りなさい、って言われてるみたいだから。
　子供だなあって。言われてるみたいで。

　……そりゃ、子供なんですけどね。
　世間的にも、歳の差という意味でも。
　甘えてしまうし、甘えたいし。
　でもね。

　精一杯背伸びしたいから。
　今日はシャンディガフの気分なのです。］

［演奏は30分を少しすぎるくらいで終わった。
　惜しみない拍手を送り、姿勢を正す。］


　　やっぱり生演奏は良いですね！
　　良いなあ、やっぱり自分の楽器欲しいですね。
　　良いなあ……。


［とても楽しかったし、素敵なひとときだった。
　まだ食べてないものを摘んで、飲み物も飲んでしまおう。
　次の演奏を聴くとさらに追加料金がかかるはずだ。
　聞き放題ではないのだから。］


　　……この後、どうします？


［とても満たされてひとときだったけれど。
　もう終わってしまった、と少し寂しい。
　もう一ステージ聴くのも良いけれど。
　どうしましょう？　と、彼を見つめた。**］

　　ふふ、またきましょうね。
　　セッションタイムがある場所もあるらしいですよ。
　　そうしたら、私も演奏できるかな。
　　隆司さんに私の演奏聞いてもらえますし。


［それも、目の前で。それは照れくさいけれど
　自分の音だって聞いてもらいたいと思ってしまう。
　だからまたいく場所の行き先を増やして
　次につながる約束が増えるのが嬉しくて
　けど、と思う。

　……頭を撫でてくれる。抱きしめてくれる。
　けど、母さんがあんなものを渡してきたから。
　変に意識してしまう。
　……子供扱いされてるな、とも思ってしまう。
　果たして自分は、どちらを求めているのか。］.

　　遅くなる分には、良いんですけど。
　　親にも知られたから、逆に大丈夫かなって。

　　バーは、次の機会もありますし
　　雰囲気楽しめたから今回はよしとします！


［だから、とテーブルの上を整えて会計に向かう。
　その間も手を繋いだり、腕を組んだり。
　さすがに会計の時には離れたけれど。
　また、お店の外に出たなら腕を組む。

　外に出ると、冷えた外気が頬に心地よい。
　人通りの少なくなった夜道だったから
　きた時よりもぎゅっと、隆司さんの腕にしがみついた。］

　　……うん。


［冷え切る前に、帰らなくちゃいけない。
　それは少し不満だったけれど
　ぎゅ、と腕にしがみつく力を強めただけ。
　周りに人は疎ら。
　公園にたどり着くとそれはさらに。］


　　あ、さくら……。


［もう、花が咲き始めている。
　綺麗、と目を細めながら公園のベンチに辿り着いた。
　また隣同士、腰を下ろそうか。］


　　こんな時間に外にいるの、なんか不思議です。
　　いたとしても、早く帰る時間だもの。


［ハーモニーで締め作業をして帰る時なら
　こんな時間にも外にいるけれど。
　こうしてその時間に誰かと会っているなんて。
　けど、風は冷たいはずなのに頬が熱い。］

　　あのね、隆司さん。
　　改めて言わなくちゃ、と思ってたんです。
　　ほら、わたしたち、
　　流れでお付き合いが始まったから。


［私を助ける形で。
　私を危険から遠ざける形で。
　けれどそうして始まって、まだ一週間。
　だと言うのにすっかり、わたしは。

　言おうと思うのに、頬が熱くなるばかりで
　うまく言葉を紡ぎ出せない。
　膝の上できゅっと拳を握りしめる。
　そうして、か細い声で囁きながら
　恐る恐る、隆司さんの方を見た。

　緊張にほんのり潤む眼差しを向ける。**］

［早く、この関係に名前をつけたい。
　望む名前であるのか、そうでないのか知りたい。
　すこし早かったかなとは思うけれども
　前みたいな事は嫌だった。
　ゆっくり育てるべきだとは思った。
　けど、どんどん隆司さんといるのが楽しくなっていく。
　恋人として付き合っていくたびに
　お付き合い、をするたびに
　どんどん気持ちが加速するのを感じてる。
　だから、諦めるのなら早くに。
　想いを育てるより前に。


　］