［　握り込んだ指先、爪が掌の肉を突き破った
　　感覚があった。
　　ぷつ、と音がして、小さな痛みが生まれる。

　　悪意のない純粋な質問が礫のように
　　突き刺さり、目の奥ががんがんと鳴った。

　　下卑た行為には折れることを許さない自尊心が、
　　眩しい輝きに容易くぐらつく。　］
　

［　丁寧に名を名乗る彼女の顔は
　　やはり見られなかった。
　　父親が己にしていることを知れば、
　　その美しく整った表情はどんな風に
　　取り乱すのだろう、と醜く唇の端が歪む。

　　けれど飼い主にされたことの仕返しを、
　　この純な少女に擦ることが正しいとは
　　どうしても思えずに。

　　甘いのだ、己は。
　　今も、昔も。

　　馬鹿馬鹿しい。　　］
　

　　　……名乗る名など、ありません。


［　吐き捨てるように囁いて。
　　そうして座ったまま凛と背を伸ばし、
　　身体ごと彼女に向かい合う。

　　口を笑みの形に動かして。
　　にやりと微笑んだ。　］
　

　　　そう、ですね。
　　　ならば、─── le chien.
　　　ルシアン、とでも。


［　地下に飼われた、少々生意気な犬。
　　彼女がその単語の意を知っているかは
　　わからないけれど。

　　シャルケ・セト・ドゥ・シュバリエ

　　由緒正しき己の名は、
　　もう捨てたと思って尚、
　　この澱んだ地下で口にすることは躊躇われて。］*
　

［　ルシアン、と繰り返す彼女の声は、
　　綺麗な鈴を転がしたようにころころと艶やか。
　　

　　質の良いドレスを纏い、
　　穏やかな笑みを浮かべて己に向かい
　　the DOG、と呼んでいることが可笑しくて、
　　

　　知らないということは、幸せなこと。　］
　

［　己のような怪しげな人間にも恐れず
　　気負わず話しかけてくれる彼女
　　───アウドラと言ったか。
　　
　　良い娘だ、純粋で、素直で。
　　きっとこの屋敷の中で、見るもの触れるものを
　　彼女のまわりの人間によって選別され
　　制限されているのだろう。

　　そう、無知は、幸せ。
　　……そして時には残酷で。　］
　

　　　もう、迷ってはいけませんよ。>>D8
　　　ここは、あなたの美しさには相応しくない。
　　　汚れた場所です。


［　同じことを繰り返す。
　　また彼女はここに来てしまう気がしたから。

　　おやすみなさい、と小さな声が響けば>>D9
　　部屋の空気も揺らぐ。

　　花のようにひらり、ひらりと舞う
　　ドレスの裾が冷たい床を掃いて。　］
　

　＊

［　彼女が当の主である父親に、
　　愛でるものが欲しいなどと懇願していること
　　など知る由もないが>>D10

　　もしその場に居合せたなら、
　　その時主はどのような顔をしたのかは
　　どうしても知りたいと思うだろう。

　　己は己で、その主に
　　閨に引き出された夜も相変わらず
　　反抗的な態度を変えることなく。

　　ぐ、と床に押し付けられた頬を歪めながら、
　　そう言えば、花のように美しいお嬢様が
　　いらっしゃるのですね、と笑ってやった。］
　

［　顔色を変えた主から
　　執拗になにがあったか聞かれたが、
　　その先は頑として口を割らずにいてやった。

　　その日からしばらくの間
　　食事が与えられることはなかったが、
　　主の動揺が己の心を満たしてくれ、
　　それは愉快で満足だった。］**
　

［　食事を数日与えられないくらいのこと、
　　どうと言うことは無い。
　　そろそろ折れるかと出された食事にも
　　さらに数日は敢えて手を出さずに
　　いてやったほどだ。

　　それでもさすがに意識が朦朧とした己に、
　　焦った主が医者を呼んだのだと聞いた時は
　　ひとり、笑ってしまった。

　　　］
　

　　　……もう来てはならないと
　　　申し上げましたのに。


［　溜息にも満たない吐息を溢しながら、
　　横目でちらりとみやった先の、揺れるドレスの裾。
　　当たり前のように、以前会った時とは
　　異なる布地に、彼女が大切にされていることが
　　改めて分かると思った。］


　　　そうですか？
　　　変わらないと思いますが。


［　一度会っただけの己に、痩せている、と
　　指摘する言葉になんでもない、と返す。>>D17

　　目立つくらいには肉は落ちたのだろうと
　　自嘲気味な含み笑いが浮かんだ。　］
　

　　　お気遣いなく。
　　　そのようなことが誰かの目に止まれば、
　　　宜しくないでしょうから。
　　　お気持ち、嬉しく思っています。


［　食べ物を持ってくる、と言う彼女は、
　　いつかの時と変わらず穏やかに笑んでいて。
　　こちらはやんわりと否定する。
　　やれやれ、と竦めた肩が、
　　続けられた彼女の言葉>>D18に一瞬、
　　ぴたりと止まった。　
　
　　己の忠告は彼女に届いただろうか。
　　もしかしたら、気にせず厨房へ向かって
　　足を動かしていたかも知れないが。］


　　　─── 猫、……
　

［　そうして彼女の腕に優しく抱かれた猫を
　　目にすることがあったのなら、
　　己はその猫に大変申し訳ない気持ちで、
　　くつくつと笑ってしまうだろう。　］


　　　……あなたのその美しい猫の名は、
　　　ルシアン、と言うのですか。


［　無遠慮にけらけらと笑いながら告げる。］


　　　この国の言葉ではありませんから
　　　良いと思いますが、
　　　その方は嫌がりませんかねぇ。
　

［　すう、と顔に浮かんだ笑みを引いて、
　　ちらりと猫に目を向けた。
　　主と同じように美しく、
　　艶やかな毛皮を纏っている。

　　口を開けば、冷たい空気が喉に張り付いて。］


　　　……変えてやってもいいかもしれません。
　　　─── le chien、は、俺の祖国の言葉で
　　　、と言う意味ですから。


［　感情を削ぎ落とした顔で、けらけらと笑った。
　　乾いた笑いが、この国の乾いた風に靡いて
　　部屋を漂って、いつしか混じりそして消えた。］**
　

［　ラベンダー色のドレスが
　　前回とは違う揺れ方で風を纏う。
　　話をする相手>>D24というには、
　　自分はあまりにも立場が違うと思うのだが、
　　彼女はそんなこと意に介さないようで。

　　ふふと溢れ落ちる笑みは軽やか。
　　己の話も忠告も何処へやら、
　　同じように軽やかな足取りで歩き出した彼女は、
　　幾らもしないうちにまた舞い戻る。］
　

　　　迷子はご卒業されたようですが。


［　迷うこともなく此処に戻られた様子に
　　皮肉げに笑みを一つ。
　　鉄格子から躊躇いもなくすい、と腕が伸びて、
　　布に包まれたものと飲み物の瓶が
　　そっと置かれる。>>D25

　　いつだって仄暗いこの世界に、
　　細く白い腕がやけに鮮やかで艶かしく映って、
　　一瞬、目を奪われた。　］
　

［　にゃぁん、という声に我に返り、
　　は、と慌てて視線を逸らす。
　　グレーの被毛、細身の身体はしなやかに伸びて。］


　　　……君が、ルシアンかい？


［　くつくつと笑いを噛み殺しながら
　　エメラルドグリーンの瞳を見つめる。

　　主が口にする疑問>>D25を聴きながら、
　　呆然、といった表情などどこ吹く風。
　　その腕の中からすとんと飛び降りて、
　　いとも簡単に鉄格子をすり抜けた猫は、
　　足を伸ばして座り込む己の元へ
　　怯える様子もなく近付いた。　］
　

［　差し出した指先に頭を押し付けるように、
　　不運な名前をつけられた美しい猫は
　　ゴロゴロと喉を鳴らす。　］


　　　良い子だね。
　　　良い飼い主のもと良い子が育つ。


［　ふふ、と口元が綻ぶ。
　　指に残る生き物の温もりが、
　　じんわりと心に灯った。　］
　

　　　─── 本当の、名、ね。


［　親指の腹でくりくりと猫の額を撫でながら。
　　視線は艶やかな毛皮に落としたまま。　］


　　　俺は、隣国の生まれです。
　　　両親は死にました。
　　　……愛してくれていたと思いますよ、
　　　神話に登場する砂漠と異邦の神の名を
　　　俺に授けてくれたのだから。

　　　まぁ、砂漠を行く旅人の守護神とされながら、
　　　嵐と悪意、戦争を司る神でもあるそうですから、
　　　無償の愛とは少し違うのかも知れませんが。


［　猫に向かって話すように、淡々と口にする。
　　告げることなどないと思っていたはずの名が、
　　エメラルドグリーンの瞳に吸い込まれるように
　　静かに流れて。　］
　

　　　俺の名は、セト。
　　　ここにいる間は、ただの犬だけれど。

　　　─── 君の名も、変えてもらうと良い。


［　つん、と指先で、猫の湿った鼻先にそっと触れ、
　　ようやく顔を上げて、彼女の瞳を見つめて。　］*