>>367 ハマル

「頃合いだな」

　星見杯亭の談話室で、
　ハマルと旅の思い出話を語り合っているとき。
　キファはふと、そう切り出した。

「吾はそろそろ、”行く”」

「吾はキファである。
　キファにとっての現実は、此処だった。
　吾は確かに、２３３年を生きていた。

　……だが。
　『秋葉義一』には、帰らねばならぬ場所がある。
　『キファ』という人生は、終わるのだろう」

　キファは、覚悟をしている。
　……それはきっと、”死”程に冷たいものでは、ないのだろう。
　例えるなら、生まれ変わりに近いのかもしれない。

「……最後におまえと、海を見れた。
　約束を全部果たせたのだ。……良かった」

　キファは、にっこりと笑った。
　永い旅だった。
　今度の旅の目的地は、ずっと遠い。

>>364 メレフ
「ヤバかった。魔力量……かなあれは。
　ちゃんと閉じ込めたはずなのに、暴れだしたみたいな。
　そういや、俺大人になったから死んだんだよな。
　よくわかんないや、その辺。」

魔力量（MP）が一定まで成長すると、
というものであったが当然少年に分かるはずもなく。

「……13歳だよ。今は病院にいると思う。
　手術してんだ。だから、生きて帰れるか分かんない。
　でも生きて帰りたいよ。その気持ちは、今ならある。

　アンタとも向こうで会えたりすんのかな。
　ちょっと見てみたいかも。未成年のアンタ」

>>411　ヌンキ



「ありがとうございます」


「せっかくだからサインとかももらえたら、名前だけでも！
　……、ヌンキは……ペンとかは持っていますか？」

>>372 ヌンキ
「そうしてくれ。
　んで、『silly billy』を摘発してよ。
　……俺みたいに、恋したいと思える未来を、
　次の【宝物庫】に与えてやって欲しい」

再度あの日の約束を告げ、少年は顔を上げる。

「じゃあ、俺さ、そろそろ行くよ。
　アンタと話してたらいつまでも同じこと
　話したくなっちゃうから。

　……じゃあな、騎士サマ」

あなたの優しさのお陰で、少年は消え入りそうな
あなたを知ることもなく──
呼び止めなければこの場を、去っていく。

>>354 キュー


「…………」

きょと、と瞠目し。それから。



感極まって貴方をむぎゅーどころかもみくちゃにしようとするだろう。最初のこそこそしていた様子はいったい何処へ。

「そっか……そうだったんですね。うん……うんっ。それならよかった」

自分の言葉に助けられた貴方のように、今自分も貴方に助けられた。
赦しのような温かさを得た女は、とびきりの力を込めて貴方の道行きを祈る。

「歩き続ければきっと何かに巡り会えます。良いことか悪いことか、それは誰にも分からないけれど……止まってしまったら可能性はゼロです。あらゆるものが停滞します。
……キューさん。応援していますからね。離れていてもずっと」

>>394 サダル

「……だから、あんたわたしに甘すぎなのよ。
　お世辞じゃないのは分かったけど……。
　向こうのわたしを見て、幻滅しても知らないわよ」

　お馴染みになりつつある、呆れた調子で。
　

　それから、唐突に11桁の数字を口にする。
　続けてアルファベットの羅列も。

「さっさと怪我を治して連絡することね。
　……いつまでも寄越さなかったら、変えてしまうから」

　戻れば忙しくなるであろう事故の被害者への気遣いか、
　通じない連絡をすることを恐れる寂しがりの発露か。

　お兄ちゃんなら、きっと真意は分かるはずだ。

>>414　サダル

「どういたしまして。
　ペンかい？　もちろんそれは持ってるけれど、書く物が―――」

ペンを取り出そうとして、気づく。

そして何故だか、1本を貴方に返さなければならないと、そう思った。

「……失礼。
　よくわからないけれど、君のペンを持っていたようだ。
　これは、君に返しておくよ」

あの日、共に雑貨屋に行ったこと。
お揃いのペンを買ってもらったこと。
がんばり団を組んだこと。
何一つ覚えてはいない。
だけど、あれがあったからこそ、貴方に幸せになってほしいと思ったヌンキがここにいる。

この揃いのペンは、きっと……その証明なのだろう。

>>408　ゲイザー

「んー。なるほどね」

　首を傾げ、それからゲイザーの顔を覗き込んだ。
　緑色の瞳がそちらを見つめている。

「オッケーオッケー、��壊したい�＃モ｢取らせて貰おう。
　まあ、買い取らなくても平気そうな顔してるけど──」

「」
　

　気分屋のルヴァが使っていた詠唱文句。
　本来は「ご破算で願いましては」といい、これは算盤の読み上げ算において、新たに計算を始める合図として用いられる定型的な言い回しだ。
　従兄が算盤を教えてくれた時によく聞いた文句でもある。
　こんなところでも使うなんて、自分は結構従兄に思い入れがあったんだなあ──と感慨深くなった。

▽

>>419　ゲイザー

　軽く口づけをする。
　本当はどこか体に触れるだけでいいのだが、きっとバレていないだろうから。

「相変わらず、ゲイザーちゃんのこれはえげつないなー……」

　ゲイザーの中の��壊したい�≠ｪ自分に移ってくる。
　前にも感じた痛くて激しい感触を抑え込みながら苦笑する。
　後は箱に入れるだけだ。
　小さな赤い箱に詰めて、リボンを掛けて出来上がり。
　まさかこの中に物騒な気分が入っているとは到底見えないだろう。

「お待たせしました。はい。
　これで現実に帰っても突然暴れ始めることはないね！」

>>384　ゲイザー
　[はふはふと出来立ての料理を頬張る]
　[貴方とテーブルを囲んで、美味しいがわかる]
　[心もとてもポカポカしていた]

「ゲイザーの『特別な人』もパイが好きだったのか。
　ハマルもゲイザーのスターゲイジーパイ、好きだぞ。
　お魚が上を向いてるのがかわいい」

　[かわいいそうです]

「父が作ってくれたのか？
　それはとても嬉しいになったとハマルは思う！
　ゲイザーも、家族が大好きなんだな」

　[以前の貴方の言葉を思い出して嬉しそうに言葉を紡ぐ]
　[そしてふと、思い出したように貴方を見た]

「そういえばだ、ゲイザー。
　ゲイザーの望みは……叶ったのか？」

>>415　カウス

「あぁ、任せておいてくれ。
　だから……君も、どうか元気で」

顔を上げた貴方に笑みを浮かべ、見送る。
心配をかけずに見送れてよかった。
去っていく貴方に心配をかけるような真似は、したくなかった。

貴方の姿が見えなくなるまで見送ると、自分もまたその場を去り探し人を探しに戻っていった。

>>405 キュー

「そう」

　少女が返したのはその一言だけ。
　けれど、浮かべた微笑み、
　その細められた目が『良かったわね』と語っている。

「……それじゃ、改めて尋ねるけど。
　あんた、NPC？　それともプレイヤー？」

　……前者ではないかと、予測しつつ。
　後者であればいいのにと思いながら。

　

>>395 >>396 ニア

「褒めてるんだよ。今が素かい？
　今だから言えるが“お嬢”と似ていてね。
　色々重ねて見た結果が同陣営での疑い合いだ。

　逆にお前サンには逆効果みたいで悪かった。
　もう少し普段通り接してた方が良かったな。」

「互いにな、」と付け加えつつ。
記憶から消し去ることはノーコメントを貫く。
忘れてやりたいが、ポカンで消せないので無言だ。

「一応、伝わる。が……。
　俺は設定された期間が長いし、現実はテスターってのも
　正直あんまり詳しくない。従弟が名前を挙げてたから、
　興味を持って参加したらこれだ。運がいいのか悪いのか。」

>>401 ヌンキ

「まあ最初から見えてる物が違ってたしな。

　ブラキに後は託す。……会議とは逆だな。
　実の所、“ここ”では俺は役に立てそうもない。
　まあ、散々働いたしな。後はのんびり観戦して去るわ。」

涙を拭って、安心したような笑みを浮かべた。
この感情は恋ではないが、たった一人を除いて、
ヌンキにも、カウスにも沢山の人に愛は抱いているから。

「それじゃあ、元気で。」

あなたが記憶をなくしたとして、いつか再開したとして。
それでもこの男は悲しくは思わないのだろう。

だって、共に事件を駆け抜けた事実は消えはしない。
メレフと言う男は、それで十分と思える“人間”だった。

>>402 サダル

「？」

何だか妙にか細い声に呼ばれて振り返る。

「サダル。何だ、声出る様になったのか。
　ついに恋を叶えられたのか？」

メレフは当然サダルを知らない。
というよりは、

知っていたらとっくの昔に態度が変わって……
否、別段大して変わらなかったかもだが。

いずれにしても、「外見がそう変わらない」上に、
「なんだか見覚えのある若干チート染みた能力設定」は、
ステータスなどを確認できる今、疑念は確信に変わるだろう。

>>397 >>399 >>412　キファ

「それでも、ハマルはキファがそう思ってくれたから。
　ちゃんと『いってきます』が言えたぞ」

　[誰から誰への言葉だったのか]
　[この場でそれ以上続ける事はない]

「うむ！ハマルはキファと海で遊びたい！」

　[ただ、目を輝かせ満面の笑みを浮かべてそう答える]

　[その後の二日間はあっという間だ]
　[美味しい魚や珍しい果物のジュースを飲んだりもした]
　[湾の中をぐるりと回る船に乗ってみたりもした]

　[そして名残惜しさを胸に、思い出話に花を咲かせながら]
　[再びレムノスへ。星見杯亭へと戻ったのだ]

　→

>>413 カウス

「原理はわかるが、今思うとわかるのが不思議だ。
　俺は別段、勉強が得意でもないからな。
　この脳の回路だけ何とか持って帰れないかね。」

アバターの好みは200年生きた魔術師として、
魔法知識は叩き込まれているが、それと現実は別だ。

馬鹿と言うほどでもないが、特別に勉強が得意でもない。
持って帰れば楽だろうに、と平然と考えている。

「4歳しか変わらないのか。
　というか現実でも死に掛けてるのか？
　お前、危ない橋ばっか渡ってんだな。」

笑う所ではないのかもしれないが、つい笑いが零れた。
勿論成功するに越した事はない。けれど、何となく成功する。
そんな予感は、この世界で彼の変化を見てきたからだろう。

「バイクが飛ばせる距離なら行ける。
　新幹線でも飛行機でも、見舞いなら許可もでるさ。
　会うだけで元気になるなら会いに行ってやるよ。」