うん、元気だったよ。
　　雷恩お兄さんも元気そうでよかった。
　　送ってくれるのも嬉しい、ありがとう。

　　"偶然"会ったのがお兄さんで良かったぁ。


[　仕組んだ必然の再会のもとで、わたしは笑った。

　 言い分を疑いもしないその善良さに付け入って、
　 わたしは今から運命を手にする。
　 二度と忘れられないくらいに痛烈で
　 一生他の女に移ろえない程の傷痕を残すの。

　 蜘蛛の糸にかかった蝶の末路、知ってるでしょう？　]

　

　

　　……えっ。
　　お、おんぶ？　い……いいの？
　　重い……かも、だけど……。


[　てっきり肩を貸すか、腕を掴ませるだとか。
　 そんな支えを考えていたけれど、
　 リュックを前で抱えた彼はおんぶをしてくれる気らしい。

　 しゃがんだ大きな背中に少し動揺して、
　 それからえい、と身を預ける。

　 ──今までの彼女にもこんなことをしたのかな。
　 "女"として見ていれば、おんぶは選ばないかも。
　 そんな想像と考えがぐるぐる巡って、
　 回る度に心がちくちくとささくれ立つ。

　 優しさに喜ぶ自分と、可能性に憤る自分の二律背反。
　 かさぶたに貴方の温もりという薬を塗る。　]

　

　

　　実家、出たの。
　　あの公園がね、ベランダから見えるとこ住んでるんだ。

　　えっと、まずはこの道真っ直ぐ──


[　公園の近くというわけではない。
　 上層階からならベランダから遮蔽物なく見下ろせるのだ。
　 彼の実家からも近すぎない距離に家を借りている。

　 ここからならおんぶでも五分もかからないだろう。
　 人気の少ない道を、二人で進む。　]

　

　

[　やがてマンションのエントランス前まで到着すれば、
　 彼の服をすこし引っ張って意識を向けさせる。

　 道中ではどんな話をしただろう。
　 近況報告か、あるいは昔話でも交わしたか。
　 いずれにせよ、わたしは「あのね」と話を切り出し　]


　　せっかく久しぶりに会えたんだもん。
　　少し上がっていってほしいなって。

　　……だめ、かなぁ？


[　すこし弱々しい声音で、わたしは首を傾いだ。
　 再会をここで終わらせたくないと言うように、
　 ────或いは蟻地獄の入り口で手招くように。**　]

　

[いつからだったか、公園に一人でいる女の子を
見かけるようになった。

2歳上の兄が友達と遊ぶようになって、
自分はそれに混ぜて貰えなくなったから周囲を見る
習慣が出来たから気づいたのだろう。

自分よりも随分小さい――小学校入学前に見えた。

そんな小さな女の子が、保護者といるのでもなく
誰かと遊ぶでもなく、ただ、「居る」。]


　『なーなー、アイス食う？』


[最初に話しかけたのは、兄と食べていた時の癖でつい買った
半分に割るタイプのアイスの片割れをあげた時。]


『知らない人にものもらっちゃいけないって
　母さんには言われてるけど、俺があげるのはいいよね』


[相手の子にとって自分も「知らない人」なのに。]

『雨じゃん！傘持ってねーの？！』


[日を重ねれば、彼女が家に帰れない事情があると
子ども心にもわかる。

雨が降った日も、そうではないかと公園に立ち寄って、
濡れている子を見て慌てたっけ。

家に帰ればなんて言えなかった。
強引に手を引いて同じ傘に入れた。
家に連れ帰って]


『母さーん！友達ずぶぬれ！！』


[どこの子かわからずとも、濡れた少女を放っておけない
優しさを持っている母親は、温かい風呂と牛乳を用意してくれた。]

[経験していないことに関する危機感は薄い。

スマホを盗み見ようと思ったことはないし
そうしようとした人とつきあったこともない。
指先の動きが数字を打刻する時、視線に気づくことはなかった。]


　あー、そうだよな、「お兄さん」って
　呼ばれてたんだっけ……。
　いま聞いたら恥ずいななんか……。


[むず痒い気分になるのは、あの日々以外自分が
「お兄さん」であった時がないからだ。

懐かしさに緩んだ頬が羞恥に染まり、
少しだけ強張る。

「昔の知り合いなんて、お兄さんしかいない」>>46

ああやはり、あの子は「ひとり」だったのか。
友達がいなかった理由は、大人になった今ならば
色々推測することは出来る。

よくここまで生きて来れたものだ。
物理的に守ってくれる相手に恵まれず、
心を護る為に呼べる相手にも恵まれず。]

　おーおー元気だよ。
　本当、俺で良かったな？
　
　人気のない道端で足挫いたって聞いたら
　悪いこと考える奴もいるだろうからな。


[さて、「悪いこと」を考えているのはどちら？]

　飲み会の後に酔っ払いを担いだこともあるし、
　落とさないから安心していーよ。


[どう見ても軽そうだが、社会人となった男は
女の子に「軽そう」と言うことがセクハラ案件になるという
人権教育研修も受けているので触れない。

女性の身体に触れること自体に対しては
彼女からの依頼ということで大目に見てほしい。]


　遠慮して掴むのが弱かったら逆に危ないからな？
　しっかり捕まってろよ。


[予想通り軽い。
だが、速く動けばスカートが風に舞うかもしれないから
慎重に歩を進める。]

　……へえ。
　この町は出なかったのか。


[実家を出られて良かったなという言葉は飲み込んだ。
彼女にとって実家は毒だったというのは
自分の推測に過ぎない。

ただ、実家を出られる「力」は得られたのだなと
何となく安堵の溜息を吐いた。]

[マンションまでの道では、会話を途切れさせないように。
もし人とすれ違っても、このおんぶは双方合意の元と
わかるようにのリスク回避。

ただ、愚かな男は、背負った軽い身体の中にある
リスクには気づかずに、既に彼女が知っている
自分の個人情報を明かしていく。

好きなビールの銘柄、1歳の甥がいること、
実家に買っていくプリンは最寄り駅近くのケーキ屋。

そして着いた場所は、あの頃一人でいた少女の身なりを
思えば意外な程家賃が高そうな。
「カフェ」とはそんなに高給なのか、或いは]

　……誰かと住んでたりするんじゃないの？
　シングル向け物件じゃなさそう。

　一人暮らしなら一人暮らしで、
　昔の顔なじみだからって簡単に男を部屋に呼ぶのは
　危ないよ。

　俺が「その気」になったらどうすんの。


[彼女にとって自分はまだ10歳かもしれないが、
自分にとって今の彼女は、背中に当たる柔らかさを持つ「女性」だ。

無理矢理襲ったりはしないと誓って言えるが、
こんなに好意的な態度で来られると、
下心を持たないと言い切れない。]

　カフェで働いてるって言ってたよな？
　今度、そこに客として行くよ。
　どこにある何て店？


[この機を据え膳としないだけの理性を見せて、
10歳の頃よりも上手くなった手つきで頭を撫でた。*]

　

　　そうかなぁ。恥ずかしい？
　　じゃあ、雷恩さんって呼ぼうか？

　　……わたしが呼び慣れないかもだけど。


[　ああほら、また。
　 お兄さんだけがわたしとの日々を過去にしてる。
　 わたしが口にするまで、呼び方すら忘れてたの？

　 何もかもに心がささくれ立って血を流す。
　 恥ずかしそうに緩んだ頬すらわたしを刺激して、
　 声が震えないよう抑え込むのに必死だった。
　 顔が強張った理由は察せないけれど、
　 今この場で聞き出そうという気にはならない。　]

　

　

　　あはは。うん、そうだね。
　　悪いことを考える人もいるんだろうなぁ。

　　……ほんと、会えて良かった。


[　だって、悪い人はわたしだから。　]


　

　

[　社会人が受けるような研修を受けていない女には、
　 セクハラ案件がどうこうといったことには無知だ。
　 彼の口から出る言葉たちが、
　 そういった配慮の元成り立っているのを知らない。　

　 しっかり掴まってろ、という言葉に従って
　 彼の背中へ身体を預けた。　]


　　……ふふ、あったかいね。


[　あの頃と変わらない温もりに頬を緩める。
　 それから、「町を出なかったのか」と呟く彼に
　 短く「うん」とだけ答えて。

　 吐かれた溜息に、ぴく、と肩が揺れた。
　 ──それがどんな色を孕んでいるか分からなくて。　]