「あら、辛いの苦手？アタシこのくらいなら平気だわ」

落ち着くまで背中をさすりながら。
落ち着いたら残りを食べるターンに入る。スープは残す派。

微笑むその顔が、鏡で見慣れた自分の笑みよりずっと自然に見える。
真似して笑ったとしても、きっとその笑みには似ないと分かる。

「そうねぇ……見てて飽きないわよね。色んな考えがあるし、毎日色んな発見があるわ。アタシもほとんど話したことない子もいるけど」

ぐ、と一瞬何かを飲み込むように、言葉を詰める。



一瞬、貴方の顔を見ていられなくなって、目を伏せる。
瞬きひとつで落ち着くほどの間だけど。

「……怖くはないけど、死にたくはないわよ。心配だもの、みんなが」

貴方も含めて。

ーー抱き締めてから、離れる間。ほんの僅かに鼓動が激しかった。

離れる直前、到底いつも通りとは言えない、陰鬱な目をしていた。


貴方以外には知れない、貴方にすら余裕がなければ分からないこと。

何かを伝えようとするその唇に、素気無く返事をする。
苦しいだろう、痛いだろう、無理して喋らなくていい、と素直に言えたら良かったのだけど。

その先は、何か言ったとしても聞かない。
生存者は、貴方から離れていった。

ひそ、ひそ。霊能結果のお知らせ。

崩れかける笑みに気付く。それでも、それに言及すれば自分のボロが出てしまう。
いつも通り、を崩すには至らず。尋ねられもしないまま。

「そんなことしてたの…！？馬鹿ねぇあの子……。
アタシにしか見えない範囲なんてないわよ、単純に目が増えるだけ。
……アナタねぇ…」

震える手を、合わせられる手を見る。
言えないのだ、仕方ないから善処するだとか。だって自分の立場は。
……死ぬことを織り込み済みで、自分は、動いていたから。

「平気ってほどじゃないけど好きよ。あんまり辛すぎると涙出てきちゃうけど」

激辛は無理。
釣られるようにちら、と時計を確認して。

「ふふ……アタシはねぇ、」

言いかけたところで、デリバリー機械が部屋にウィーンと入ってきた。
機械のアームには程よく食べごろくらいの柔らかさになったカップアイスが二つ。バニラとチョコ。

「深夜のアイス、どうしても食べたくって。どっちが好き？」

アイスはタイミングによっては溶けたり固かったりで難しいので、機械にお任せ♡したのだった。

「アタシはどっちも好き、いちごのも好きだけど今日はどっちかの気分だったの」

というわけでバニラを手に取った。ひょい。
スプーンで表面を削り取るように掬って、口に入れる。

「……ならよかったわ。アタシが見たときは既にお酒飲んで元気にしてたから、あんまり分からなかったけど……。
ふふ、そうね。アナタはアタシが見れるし」

切り離して、切り捨てて、割り切って。
そうしているつもりだったが、本当にそうできていたら、きっと自分は議論でも話し続けていた筈だ。
伸びてきた手を、避ける気はない。笑みが、苦笑を帯びはするが。

「……アタシ、ねぇ。アタシが死ぬときは、みんなが目一杯心を動かしてくれたら、それがアタシがゲームに参加した意味だと思って、……思ってた、のよ」

「…………今は、揺らいでるわ」

「あー、いいわね、クッキーがしっとりしてて美味しいのよね。
ガリガリしてるアイスキャンディーとかもお風呂上がりとかにはいいわよね」

アイスを食べながらのアイス談義。まったりした時間。

「あるわね。スプーン折れそうなやつ」

手袋越しに触れる手に、嫌がることはない。
視線を手に向け、叩くような動作を見。謝罪の言葉には緩やかに首を振る。

なんとなく、手に視線を落としたまま。

「……死ぬときはね、そうあろうと、今でも思ってるわ。
でも……何かしら……思ったより、アタシを気にかけてくれてる人、多いのかしらって。死の恐怖より、生きる意志より、『アタシの死』を思うことも、あるのかしらって」

「……シェルタンが、…アタシが毒を飲んだの、気にしてたのよ。起きてすぐ、アタシのとこまで飛びついてきたのよ。……心配してくれたのよ。…………自分の方がよっぽど怖かったでしょうに」

「あんまり、ああいう顔をさせるのは、……よくないのかしらって」

「あっ、あー、文字通り歯が立たないのよね……」

なんて話をし、アイスもあと数口。
掻き集めて口に入れたところで、問われるそれ。

「…ローラーする必要、本当に無くなっちゃったのならね」

信用を得られない言葉は混乱の元。
明日になってみないと分からない、とでも言うように告げた。

「……」

そうね、とも、ダメよ、とも言えなかった。

「……じゃあ、」

次は誰が死ねばいいの？なんて、もっと口に出せなかった。

自分は立ち上がって、ゴミ箱の真上までカップを差し出す。
カップは同様に、ゴミ箱の中に吸い込まれていった。

「…………気付く、なんて」

触れられた手が、少しだけ震える。
ギュッと握り込んで、漸く貴方の顔に視線を上げた。

「……アタシ、」

うまく言葉が繋げない。
自分を大切になんて想像もつかない。

「……バーナードもなのね…、アタシのことなんて、……自分のこと考えてたらいいのに」

素直な言葉を紡ぐのは難しい。ありがとうと伝えられない。
自嘲気味に笑う口から、言葉が零れ落ちる。

「……ええ、そうね。あー、こんなに夜中に食べちゃって、体重計が怖いわぁ」

戯けるように言う。貴方が明るく言ってくれたから。
パ、と笑みまで作れてしまう。いつも通りに。

そうしてロビーへ戻るんだろう。何事もなかったかのように。

お昼頃、貴方が部屋にいそうなタイミングで。

コンコン、と貴方の部屋がノックされる。
その後、インターホンが一度鳴らされた。

/* ハァイこんにちは、ムルイジPLです！
突撃歓迎です、煙草も全然調達してないです！！時間も問題ないです！！ください！！！

喫煙所。貴方が探す人物が、短くなりかけの煙草を燻らせている。
変わらず、チョコレートの匂いを漂わせながら、端末を覗き込んで眉間に皺を寄せている。

それでも、喫煙所に入るならパッと顔を上げ。

「あら？ハァイ、シェルタン」

喫煙者ではない貴方がここに来るのを不思議に思いながら。
いつも通りの、軽い挨拶を。