［屋敷にするりと忍び込む。

　盗むものは何でもいい。
　貴金属のものじゃなくても、
　ただ庭にあるハサミだっていい。
　それだって俺にしてみれば上等なものだ。

　ただ今日は、
　噂の令嬢とやらも見てやりたかった。
　小さい頃に厄介だったのなら、
　今は化け物みたいになっているかもしれない。
　あんな事>>0:284があっても、
　俺のなりたいクソ野郎>>0:286を見るのは割と好きだ。

　だけど、

　ああ、だけど、］

［出会った瞬間、息が止まった>>272。
　それなのに動悸ばかりが激しくなって、
　顔に熱が集まるのが解る。

　はじめてだ、こんな、
　緊張してる？　そうだけど、
　それだけじゃなくって、

　呼吸がうまくできないと、
　言葉を発することもうまくできない。

　もうとっくに上手く喋れるように
　なっているはずなのに。

　でも沈黙は、だめだ。
　こちらを見られている、し、
　たぶん侵入者だと気付かれている。

　ほんとなら、盗みに入ったと暴露して、
　罵って、笑って逃げようと思っていたはずなのに。］
　

　あの

　俺、

　まよい、こんで、
　

［たどたどしい嘘しか紡げない。
　無様で恥ずかしくて俯きたいのに、逃げたいのに、
　目の前の人から目を離せない。

　絶対おかしいと解っているはずなのに指摘しない。
　何を考えているんだろう、この人は。

　そう思いながら自己紹介を聞いた時、］


　二人で、ひとつ？


［思わず聞き返してしまった。
　返ってくる説明に>>273
　自然と、それが当然のように言葉が零れ落ちた。］

　うらやましい。

　あ、いや。
　俺は生まれた時から一人だったから。
　羨ましい、生まれた時から二人だなんて。


［あの時気のせいだと思っていた感情>>0:283。
　あれが素直にかたちとなった気がしている。］

［嬉しそうな表情に心臓が跳ねた>>275。
　手を伸ばされても動けない。
　殴られるかもしれないなんて、思えなくて。

　ただ撫でられた時に少しだけ目を伏せた。
　そっと耳を伏せる猫のように。

　どうしよう、
　どうしよう、
　どうしたらいい、
　こんな、
　こんな気持ちになるなんて、

　バレないうちに逃げなければという気持ちと、
　彼/彼女の傍を離れたくないという気持ち。
　どうしたらいいか解らない気持ち、
　自分の事を伝えると嫌われないかという不安。

　結局この日は自分の事をあまり伝えられなかった。
　ちょっと嘘も吐いた。
　ただの庶民だと言ったり、
　近くで働いていると言ったり、］

　君たちは、すごく、
　……きれいだな。

［慣れない本心からの誉め言葉を伝えたり。
　ずっとこの時間を続けたかったけど、
　ずっとここにいるわけにはいかないから。

　上手に、と言われるとやはり忍び込んだのが
　バレていると少し苦笑して、
　夜と呼ばれると理由を訊ねる。］

　暗い掃溜めに溶け込むこの髪が、
　君たちには夜に見えるのか。

　君たちのおかげで、
　俺はいま、少しだけきれいになれた気がする。

［綺麗と形容されたその夜を否定する理由などない。］


　クリスタベル、
　絶対にまた来るよ。


　上手に迷い込んで、ね。

［そう笑って。撫でる手を受け入れ、
　屋敷を出た後は夜より深い暗がりへと消えていく。*］

［クリスタベルの所へは一週間に一度くらいの頻度で会いに行く。いつバレてもおかしくない気はしていたけれど、会えなくなったらそのまま死にたいとさえ思っていた。

　行くたびに会話を重ねる。
　本当はスラムに住んでいる事や、
　親がいない事、年齢も解らない事、
　最初の時には盗みを行うつもりだった事やそれについての謝罪。

　君たちがあまりに素敵だったから、
　他の事なんてどうでもよくなった事。
　名前はそのまま夜と呼んでもらえると嬉しい事。

　色々な事を話したし、
　彼/彼女からもその境遇を教えてもらった。

　花が音楽が好きなことや、
　屋敷から出ない生活を送っていること、
　家庭教師がいる事や、
　親がクリスタベルを怖がっている事……

　それを聞いた時はさすがに憤り、］

　君たちを怖がる方がおかしいんだよ。
　ああ、でも、完璧なものはこわいって聞いたことがあるな。
　それなのかも。

［俺の中で彼/彼女は完璧だったから。
　何も疑わずにそう伝えた。］

［そして幾度目だったか、忍び込んだ時には
　彼/彼女へのプレゼントを用意してみた。

　花が好きだと言ったから、
　街中を歩き回って見つけた綺麗な花を。
　ベルにだけへのプレゼントは不公平だから、
　クリスには考えて考えて考えて、
　見つけたちょっとカッコイイ虫を持参した。
　金持ちが虫なんて食べるはずないけど、
　見るだけでも嬉しいかもしれない…。

　何となく汚い手段で稼いだお金を使いたくなかった。
　盗んだものをあげたくもなかった。

　きれいな人たちには、
　きれいなものを贈りたかった。

　相手の利益になるもの、ではなく、
　喜んでくれるといいな、と考えて贈り物を選ぶのははじめてだ。
　喜んでくれただろうか。］

［独学で学んだ知識には限界があったから、
　家庭教師に興味を示すと、
　クリスタベルが勉強を教えてくれた。

　知っていた事、知らなかった事、
　間違って覚えていた事、
　それらを知識として吸収できる機会なんて
　もう二度と来ないだろうと思い感謝した。

　経典の話も教えてもらった。
　自分が『証持ち』である可能性は考えてなかったから特に反応はしなかったけど、彼/彼女が『そう』だと教えてもらえたらきっと興味を持つだろう。］

［あれは、通い始めてどれくらいで、
　何度目の事だろうか。

　とうとう屋敷の人間に見つかり、
　逃げようとした所を捕まった。

　床に押し付けられ、
　観念するか迷い目を伏せたところ、
　自分を捕まえている使用人から小さな悲鳴が聞こえた。

　ここではじめて、
　自分が『証持ち』だと知る。

　そうして自分の洋館行きが決まる。
　断る理由があるならクリスタベルだけだ。

　彼/彼女に会えなくなるのは嫌だった。
　だから、］

　クリスタベル、
　もしよかったら一緒に行かないか？

　そこなら自由に外にも出れるんじゃないかな。
　花が咲く庭もあるかも。
　もっと好きに暮らせるかもしれないよ。
　それに……　いや、違うな。

　俺が君たちから離れたくないだけなんだ。
　だから、もしよかったらで良い。

　おれといっしょに、きてほしい。


［そんな誘惑の言葉を囁いた。*］

　はーっ…、はー……、……　…

［大きく息を吐き止めた相手を見上げて睨む。
　返ってきたのは穏やかな笑みと言葉だ>>252。

　撫でられた。
　一拍置いて、ぺしっとその手を払った。
　俺を軽率に撫でていいのはクリスタベルだけだ。
　だが邪険にしてもまたどうせ撫でてくるんだろう。

　深呼吸をする、心を無理やり落ち着けた。
　改めて『吊された男』へと視線を向ける。

　ローブに隠されていたが細いように見える。
　殴っていたら死んでいたかも。
　……『証持ち』だから、それはないか。］

　………　育ちが良くないんでね？
　挨拶の仕方なんて知らないんだ。

［フンと鼻を鳴らして小さく笑った。］

　軽率だったことは謝るよ、
　特に『死神』には。

　でもお前は俺に関わらない方がいい。
　今度こそ殴ってしまうかもしれないからね！

［そう『吊された男』には釘を刺していたのだが……、まったく意に介していない様子に辟易する。外面は保っているし、慣れた気もしているが、…いや嘘だ。アレの言動に慣れなどはしない。俺なんかに構うのは本当に暇人だと思って気を紛らわしている。

　けれど半年前に『愚者』がここへ来てしまった。
　以来、更にピリっとした空気があるように感じる。

　大丈夫、まだ殴る程ではない。
　……………　まだ。*］

［『悪魔』は結構頻繁に街へ外出している。
　支給されるお金を貰ったり、貰わなかったり。

　……けれどなぜか。
　帰ってくる時には所持金が増えている。
　別に働いている訳でもないのに。

　街で『悪魔』を見かけたなら、
　彼はそれこそ外面を完璧に取り繕った好青年にうつるだろう。


　付き合っている人間の柄は、
　…まあ少し悪いかもしれないけれど。


　誰に何を聞かれようとも、
「ああ。あの人？良い人だよ、意外と。」
　なんて返事をするくらい。］
　

［何をしても洋館から追い出されないと
　『悪魔』が知った事は、
　政府にとっては不幸だったのかもしれない。


　ギャンブルイカサマは訴えられないとしても、
　手癖の悪さ軽い趣味は揉み消しが必要だろうから。］
　

［花畑の入り口で政府職員に笑いかけ、］

　今日は大通りの露店が賑わっていたよ。
　特に食器のお店かな。可愛くて、

　ああ、これ。
　おみやげ・・・・。

［そうして可愛い木製の食器をひとつ渡し、
　返すも貰うも自由にさせる。
　まあ返さないわけにはいかないのだろうけど。］

［そんな事を繰り返しているから、
　政府職員には殊更嫌われているだろう。

　その話を他の『証持ち』が知っているかは知らないけれど。

　自分で稼いだ金の方は持ち帰り、
　今『悪魔』の懐にある金額が幾らなのか。
　把握している人間がいるかは不明である。*］
　

　やあ『力』！
　今日はコレを売ってもらいたいんだけど。

［いつの間にか、お得意様面である。


　特に『バニッシュ・インク』、『ラーン・インク』は
　定期的に購入を希望しに行っている。
　……何に使うか？　さあ。内緒。

　因みに店番も店主も居ない時、
　店主の姿が花畑>>238にあればそこまで行って、］


　商品もらってってもいい？
　金はちゃんと置いとくから。

［と、休んでる時にまで働かせる悪魔である。
　これをやる頻度はそう多くはないと思いたい。*］

［クリスタベルと共に来た時、
　恐らくはそれも気づかいのうちの一つなのだろうが、
　彼が個別に声を掛けてくれてよかった。>>119
　何となくだけど。］


　『教皇』…、

［確認するように名称を呼ぶ。
　何かを言おうとするが、少しの間言葉にならない時間が続き、
　漸く声を出したと思えば、］