「ふふ」
「それは私にはできないことですね」

金属でできた身体は、格納庫の最後の砦は、
下手に武力と責任を持ってしまっているから。
平伏する勇気が、逃げる勇気がない。

だから万が一をあなたに託すのだ。
それはきっと、あなたにしかできない事だから。

「はい。私も願っています。
　アルバトロス。あなたも含めた、
　ファミリー全員の無事の帰還を。」

一礼には、帽子の鍔を軽く上げて応えた。

「そう、ですか」

また驚きを顔に表して、目を瞑り頷く。

「あなたの目には。
　あなたの目にも、そう映っているんですね。
　」

閉じた瞳をうっすらと開けて、自嘲を零した。
あなたから再び視線を宙へ向け、続ける。

「……星が、」
「星が、好きな子でした。
　人と、よく笑う子でした。
　世界を、輝いていると言う子でした。

　今は、星になった、子です」

ゆっくり降りてきた視線はあなたを素通りして
伏せられて地を見る。

「普段の私は、その子のように在ろうとしているだけの。
　本当の私は、弱くて狡いだけの、女ですよ」

そう、思っていたのに。
一歩、詰めたあなたは”私”ではなく。
”私”だけではない、私の証明をしたいと言う。

「そう、ですね……。いい、ですよ」

少しの喜びと。幾らかの打算と。たくさんの思い出と。
それと、ひとつの願いを込めて。
頷いた。

朝が訪れ死者が出てしまったいつも通りが崩れてしまったその日。

ベットから出て、
隣の機器をぽんぽんと撫でてから朝の挨拶後見回り準備。
本当ならこの時呑気に眠りにつかなければ、なんて。
考えたって、起こったことは変えられない。

「…今日で2日、一度提出してる方がいいかなぁ」

ぱぱっと準備してから機器を抱いて廊下へ出る。
何事もないのが一番ではあるものの、
自信をもって現状に何も起きないというには事が起きている。

見回りついでに機械管理室に立ち寄り
抱いた機器を置いていく。

「……よぉし、それじゃ見回りいっくぞ〜」

ストレルカちゃんによろしくね〜。
機器を再度撫で、見回りへと戻っていく。

そんなわけで今朝
メインルームに訪れるのが遅れてしまったわけだが、
それを察することができるのは
ここへ立ち寄ったことを知る貴方だけだったのかもしれない。

彼女から渡されたUSBは、問題なくあなたのメモリに保存される。
壊れてもいない、エラーは吐かれない。

きょろり、とあなたの中のそれデータは辺りを見回したのち。
聞こえた声に、目をぱちくりさせたような。

姿が見えていたとしたなら、そんな動作が目に入ったのだろう。

「ストレルカ」
「ああ　そうか」

「そうなんだ。
　じゃあ、全部　知ってるんだ」

平坦な声。全てをバックアップに残したまま、手を加える余裕もなかったものだから。
全部全部を引き継いでしまっていて。

「裏切り者に、どうしてそんな言葉が掛けられるの」
「ストレルカは、」

「それでも、わたしに生きてほしいの」

質問への答えはない。
どころか、あなたに質問を返す。淡々とした、声で。

「…………」

目を瞑る。薄らと再び開く。
視線は宙へ向け、自分を素通りして、地に伏せられる。
そうして語られる過去形を、ストレルカは静かに聞いていた。
そして、徐ろに口を開く。

「アルフォンソ・サントーロ」

それは、少しばかり唐突にも思えるもので。

「星が好きなひとでした。
　宇宙そらに憧れたひとでした。
　マフィアであるみなを家族と愛するひとでした」

「人に愛されたひとでした。
　人を愛していたひとでした。」

「ノッテファミリーの金庫番、カルロ・サントーロの実子。
　生まれつき身体が弱く、今は既に星になった
　人格バックアップデータが私の学習データとなった人です」

けれど、確かに関係のある話で。

「ありがとうございます。アソシエーテ カテリーナ様
　話してくださって、そして、許可をくださって」

帽子を脱いで、深々と一礼を。
たとえそこに打算があったとしても、それでも。
あなたと花を見たあの時が、共に星を見たこの時が
失われてしまわない事が、こんなにも喜ばしい。

「スキャン用の機器は機械管理室にございます。
　睡眠時等にスキャンを開始し、
　完了次第、手の空いた時などに
　機械管理室までお持ちください。」
「その後は、私の方でデータを取得。保存いたします」

手順の説明は流れるように。
あなたのする事は、スキャンをして、
それから機器を機械管理室へ戻す。それだけ。

「データの上ではまったく同値ではないでしょう。
　それでも、確かに。
　私たちは、似ていますね。アソシエーテ カテリーナ様」

穏やかな声で言って、
あなたを見てやわらかな笑みを浮かべる。
そうして笑うさまは、確かに人らしい。
きっと誰かがかくあれかしと願ったように。

二人の死を知らせ、検死を終え、報告を終えた後。
慌ただしく、そして、少し静かになってしまった日の事。
きっと誰もがその死を悔やみ、悲しんだ日の事。

その日の終わりに、
充電の為にストレルカは機械管理室を訪れた。

そうして、スキャン用の機器が返却されている事に気付く。

スキャン用の機器を一度撫で、
取得されたデータを読み込んでいく。
取得された分のデータをメモリに保存して。

「…ソルジャー ヴィーニャ様」

「大丈夫です。」
「きっと、誰にもあなたを傷付けさせはしません」

バンカーの預かる格納庫は、このヴェスペッラの中で
最も安全な場所のひとつ。
そこを預かるバンカーも、限りなく安全に近い存在で。

だから、大丈夫。たとえ何があったとしても、
あなたがここで生きていた事が、忘れられる事は無い。

「大切な家族ファミリーだから」

断言する。
あなたが裏切り者であると知った上で。
それでも、あなたをまだ家族と呼ぶ。

「たとえあなたが裏切り者であったとして、
　メイドマン アウレア様を手に掛けた者だとして。
　それでも、共に過ごした日々は、
　同じノッテファミリーの一員であった事は
　あの日のお茶会は、あの時の言葉は嘘ではない。」

事実は事実だ。
たとえそれが嘘で塗り固められたものだとしても、
そこであった事は事実として存在している。
あなたが今際の際に、音は無くとも口にした事も。

「…家族に生きていてほしいと思うことは、
　当たり前のことでしょう？」

演算の上のあなたに、問い掛ける。
あなたがそれを当たり前と思えるような
そんな人生を送ってきたかを窺い知れるかはデータ次第。
それでも、どちらにせよ、そう問い掛ける。

ストレルカは、人に愛されたから、人を愛する事ができる。

やわらかな笑みは、目には見えなかったかもしれない。
それでも言葉は優しく穏やかに。

「ファミリーじゃない、わたしは」
「家族なんかじゃない」

油断させるための。
ノッテを壊滅させるための。
あなたたちを裏切るためだけの。

けれど。
あなたと約束したあの日だけは、確かに、全てが嘘だと言い切る事はできなかった。

「……ストレルカ」
「生きてほしいなら、約束を守ってほしいと思うなら」

「わたしを…、」

それが出来ないなら、ここでエーラの人生は今度こそ終わりだ。
無茶を言っている。
ファミリーに忠誠を誓う者には、簡単に頷けないことだとわかって口にした。

「それでも、私にとっては家族でした」

重ねて、言い切る。

それがストレルカの中で揺るがない事実だから。
それは単なるプログラムによる計算の結果ではなく、
学習を重ねた人工ニューラルネットワークが出した答え。


「私はノッテファミリーを捨てることはできません」
「私はノッテファミリーの為に作られたものだから」

「それでも」

「これまでの人生を清算して。
　新たに生まれ変わったあなたと、
　新しい生を歩むことは不可能ではありません」

AI機械は嘘を吐かない。
実行可能であると言った事は、確かに可能なのだ。

ソーレファミリーに属していた事を清算して。
裏切り者であった今までに別れを告げて。
そうして、共にノッテファミリーで、新たに人生を歩んでいく。

「そんな未来は、お嫌ですか？」

「……？……。」

突然聞かされたのは知らない名前。
疑問を口にする前に過去形で語られる話。
静かに、ただ静かに話を聞いて。あなたと同じように。

「そう、ですか。
　私は知らない方ですが……きっと」

あなたを見て。確かめるような頷きをひとつ。

「きっと優しいひとだった、のでしょうね」

僅かに口の端を上げるだけの笑みと共に、告げた。

丁寧な礼に苦笑。
あぁ、アルフォンソもこういうひとだったのだろうな、と
つい思ってしまって。首を振ってそれを打ち消す。
元がアルフォンソ・サントーロだったとしても、
私の目の前にいる彼は『バンカーストレルカ』だ。
私たちと共に過ごした『バンカーストレルカ』だ。

「そうですね、似ているのでしょう。
　在りし日の影によって”作られた”私たちは」

あなたはかくあれしと願った誰かに。
私はこのように在りたいと願った私自身によって。

「丁寧な説明、ありがとうございます。
　ですが……ひとつ、お願いと。ひとつ、謝らねばなりません。
　今、この話をしたことだけは、残りません。
　……残せません」

曰く、イリーガル不法な手段で
２つの名義のバックアップを取っているとのこと。
１つは『アンジェリーナ・コスタ』
　――あなたの目の前にいる女の名義
もう１つは『カテリーナ・コスタ』
　――星になってしまった、子妹の名義

ただし、両方の名義でサービスを使うことはできない。
故に。

「もし、私に万一、が起きた時。
　『カテリーナ』を、起こしてください。
　私はあの子に。星になったあの子に、生きてほしいのです」



本来なら
自ら為そうとしたことを、あなたに託した。

「残されたデータの上では、そうですね。
　優しいひとでした。慈しみ深いひとでした。
　そうして愛されるひとでした。」
「死後その願いを叶えるために
　こうして私が作られる程度には。」

勿論、バンカーとしての基幹プログラム・思考プロセスと
アルフォンソの人格データは別にある。
あなたに『アンジェリーナ』と『カテリーナ』があるように。

アルフォンソのデータによって
バンカーが人間らしく在れることと同時に、
バンカーのプログラムの上に支えられて
アルフォンソは今日までその存在を証明し続けられている。

「…わかりました。
　それがあなたの意思であるなら、そのように。」

「大丈夫です。
　私はアンドロイド。どんなに小さなことでも忘れません。
　私が今ここにあなたが居た事の証明になりましょう」

AI機械は嘘を吐かない。
あなたの願いは確かに聞き届けられた。
願われた星はいつか、この広い宇宙に再び輝き浮かべられる。
病に蝕まれない金属の身体で、バンカーという安全な役職で。
アルフォンソがそうされたように。

「星が星の光を継ぐように。
　私たちが証明し続けましょう。
　彼らが確かにその日、生きていたことを。」
「そうして今日この日に至ることを」

「それでは、ごきげんよう。
　アンジェリーナ・コスタ・・・・・・・・・・・様」

「はい。それが私の望みです。
　……ごめんなさい。ありがとうございます」

願いを聞き届けてくれたことへの、謝罪と感謝。
黙ってそれ『カテリーナ』のデータだけ渡しても良かった。
けれど、そうしなかったのは……あなたは”私”を。
私と会えたことを喜んでくれたから。

だから、あなたに託しましょう。
輝く星『カテリーナ』を。

「ええ。あなたが覚えていてくれるのなら、
　それだけでいいのです。
　それだけで私は……」

「きっと、幸運だったのでしょう」



「ごきげんよう、ストレルカさん。
　あなたと話せて良かったです。おやすみなさい」

「…変なの」

嘆息。
ソーレに帰属意識はない。
だから、

「頑固者のストレルカ」
「そこまでいうなら、ちゃんと面倒見てくれないと嫌だよ」

「可愛い姿にして、名前を付けて」
「2人でずっと一緒に居られないと、拗ねてやるから」

子供のような言い分。わがまま千万。
それでも。

「わたしに、夢を見せてくれるなら」
「いいよ、ストレルカ」

ただ1人の少女は、確かに肯定した。
あなたと共に、新たに生きることを。

「私からすれば、人間の方がよほど予測不能ですが」
「なにぶんAIなものですから。
　頭が固いのはご愛嬌ということで」

プログラムにインストールされた簡単なジョーク。
実際のところ、頑固なのは別の理由なのだろうけれど。

「外見は世界で最も笑顔が可愛らしい人の姿に。
　声は世界で最も綺麗な人のものに。
　瞳は世界で最も美しい人のものに。
　統計から、あなたの望む新たなあなたを作りましょう」

「名前は、そうですね」


「…では、」
「ベルカ・・・。それがこれからのあなたの名前です」



「これからも、あなたは私の家族ですよ」
「そして、これからは。
　大切な、同じヴェスペッラのクルーになってくれますね」

問い掛けは疑問形ではない。
否定されないと、電脳以外の場所でそうわかっているから。

「ベルカ……ベルカか」
「いーね、可愛い名前。今までで一番好きかも」

気に入ったように繰り返して。
淡々としていた声色も、笑みを含んだものになる。

「でも、姿はちょっとイヤかも」
「統計じゃなくて、ストレルカが一番好きな見た目にして。
　声も、瞳も服装も、ストレルカが、ベルカに合うものを選んで」

特大のわがまま。
家族なんだから、傍にいるのが最高級のモデルなんて胃もたれしちゃうでしょ？

「しょーがないなあ」
「クルーのお仕事、付きっきりで教えてね？」

にひ、と笑い声が入る。
あなたの計算通り、彼女はそれを拒否なんてしなかった。

「それは」
「難問ですね。
　今のあなた以上に、好きな姿が思いつくかどうか」

ストレルカにとって、今のあなた達が一番大切だから。
それ以上をとなると、プログラムでも計算できない領域だ。

「それでも、それがあなたの願いなら。
　努力しましょう。できる限り」

それでも。
迷ったら、こうしてまたあなたに問えばいい。
生きている限り、人類に不可能は無い。

「ええ。もちろん」
「あなたにどんな仕事をしてもらうかも
　新しく考えなければなりませんね」

今と同じ荷運びでは芸が無いだろう。
新しく生まれ変わったあなたに相応しい、
そんな仕事を考えよう。