ノックの音がした。

「やあやあ取り込み中にすまないね。使用人達が怯えてしまっているよ、近所迷惑は辞めてくれないか？　夢見でも悪いなら添い寝してあげるけどねェ」

観客席の何処か。
箱庭の何処か。　
台本の何処か。

「……希望を持ってくるのはいつだって絶望だというのに。人という生き物は永遠に懲りないねェ」

其れら全ての何処かに、キエはいた。
其れら全ての何処かから、キエは眺めていた。

「太陽を見れば目が焼ける。
　月を目指せば墜ちていく。

　しかし星々は互いに手を取り合う事などできやしない。
　流れ星が優しい筈が無いだろう。彼らは自らを砕き、大地を抉る事しかできないのだから」

まだだ。
此れはオードブルに過ぎない。
メインディッシュは此れではない。


「だが、しかし、けれど────

　身を焦すからこそ、人は追いかけてしまうのだろうね？」

この先に待つ結末を薄らと描きながら、キエは只微笑んでいた。

躊躇なくドアノブを捻り部屋に入る。
背後で内鍵を閉めれば何処かしらで倒れているミズガネへ歩み寄る。どんな姿だとしてもキエは眉一つ動かさないだろう。

「おやおや鍵も閉めないなんて不用心だねェ、らしくないじゃないか。助けを求めている様だから来てあげたよ、感謝しなさい」

「おやおや此れは…第一発見者という奴かな？　困るねェ、僕が怪しまれてしまうじゃないか。おいミズガネ君、起きたまえよ」

何故かキエはミズガネが死んでいない事を確信していた。片膝をつきミズガネの肩に触れると冷たさに首を傾げる。動揺は少しもしていない。

「ん〜…？　生きた人間はもっと温かい筈だがね。何とも不思議な状況だ」

「そうか、寒いか。何か恐ろしい事でも在ったのかね」

キエは溢れた言葉を受け取らなかったような返事をした。ミズガネを心配する素振りは何処にも見られない。
その証拠に触れた手を離した。

「 僕にどうして欲しいんだい、言ってくれなきゃあ判らないよ。いつもの意地っ張りなミズガネ君は何処にいるのかなァ」

「良いねェ、こうした下積みが無くては。まるで夫婦の様な二人じゃあないか」

賑やかな公演初日、まだ客のいない客席の上を歩く。身軽な動作は夢の中だからだ。
誰に対するでもなく、キエは独白を口にする。

「しかし此れは僕が常日頃思う事なんだが……。
　何故なのだろうね。カレーとシチューみたいにさ、途中までは何方に成るか判らないのは良くないと思うなァ。心構えというのは君達に必要だろう？」

観客席が徐々に埋まり始めると、キエは舞台裏へ現れた。天井近くに吊るされたスポットライトに腰掛け、トラヴィスを見下ろしている。

「ほら、こうやって。
　……期待してしまうじゃないか」

逃さないと言わんばかりに視線は手の動きを追った。指先が帽子に触れるのを見れば退屈そうに目を伏せる。

「……。」

　
「」

しかしある一言を耳にすれば直様目を見開いた。キエは両手を広げ胸を張り悦びを示した。

「報酬を払うのならば是非とも協力しよう！
　嬉しいなァ、君からそんな言葉が聞けるとは思わなかったよ。僕ァ金なんざ要らないね、そんな物では手に入らない品が欲しいんだ！

　探偵キエは全身全霊を持って君に巣食う謎を解き明かしてみせよう。僕から求める報酬は只１つだけだから君にだって支払える筈さ」

その両手を“来い”と命令するかの様にミズガネへ差し伸べる。

　

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