［アリスの手を引いて、個室棟へと向かう。
　彼女の部屋までを歩く道程で、
　ぽつぽつとアリスと言葉を交わした。





　答えを後回しにしていいものじゃないけれど、
　6歳になったばかりの小さな子に、どう説明すれば良い？

　あなたの判断に世界がかかってるなんて。
　とてもじゃないが、怯えた子供に言えやしない。

　チェレスタの口癖を借りて、
　自身も奮い立たせることしか、できない。］

［ユグの言葉が頭の中で反芻する。

　『皆で集まって、仲良く暮らして。
　それでずっと幸せでいられるなら、それでいい』>>1:422

　それは、私も常日頃から思っていることだった。］

　



　広告塔の合間にずっと言い聞かされてきた、
　政府の人たちの言葉を思い出す。

　洋館箱庭の中は安全だと。
　皆で、仲良く、暮らして欲しいと。］

［政府の言葉に特に反論はなかった。

　洋館に住む証持ちたちには、
　暴力を振るわれることはなかったから。

　ユグやゼロみたいに、
　チェレスタとエーリクみたいに、
　洋館の中でも少しすれ違っている人は居るけれど。

　それでも仲良く暮らせるんじゃないかって。
　私自身もそう思っていたから。］

［広告塔の仕事を始めて、
　洋館の外に出るようになっても、
　外の世界は話に聞いた通りきらきらしたままだった。

　政治の広報の傍らに東へ赴いても、
　豊穣の祝いの祭りに歌を歌って欲しいと北へ赴いても。

　以前のように私を証持ちだと蔑む人は少なくなっていた。

　認められたのかと思った。
　証持ちとして在ることが、罪ではないのだと。

　証持ちである私が顔を表に出すことで、
　横腹に刻印のように残る、
　太陽にも向日葵にも見える丸い痣を晒すことで。

　


　

［私は世界が好きだ。
　滅んでほしくないと思っている。

　賑やかで華やかな中央の街を、
　港から溢れる商業血気盛んな東の街を、
　厳かで清廉な空気を纏う西の街を、
　磯の香りと鉄の匂いが交じる北東を、
　動物たちが草木を揺らす北の街を、
　寒さに震えながらも美しい景色の北西の街を、
　長閑で豊かな蓄えを持っている南の街を、
　神秘的でまだ未知の調べさえある南西の街を、
　独創的で異文化すら漂わせる島群を、
　
　そして、私が生まれ育った南東の街を。

　この目で見てきたものが、全て美しいと思えるから。］

［だから、ユグの言葉には頷くことは出来なかった。>>1:424

　それでも。

　此処に訪れた証持ちは多かれ少なかれ、
　私と同じように迫害されてきている経験もあるだろう。

　そう思えば、世界を憎んでしまいたいと
　思う人も中にはいるかもしれない。

　たった一日で二十一人の意見を纏めるのは難しい。
　皆が私と同じように、壊さないほしいと思っているか。
　今それを尋ねられたら、答えに窮してしまう。

　気分が悪いというアリスをベッドに横たわらせ、
　小さな身体を眠りに誘うように一定のリズムで叩く。
　
　既にアリスは眠りに就いていたけれど、
　物思いに耽っているせいで気づかないまま、
　とん、とん、とシーツを撫でる音だけが響く。

　でも、あの人神が言うように、］

　

　
　　……簡単に壊すなんて、できないよ……。



［その声に応えるものはなく、
　聞こえたのは、小さな少女の寝息だけ。*］

［アリスの寝息が静かに落ち着いていくのを確かめた後、
　何か温かな飲み物を用意しようと席を立った。

　万が一目が覚めてしまって誰も居なければ、
　不安になるかもしれないけれど。
　少しの間なら、この様子なら起きないだろう。

　彼女の部屋を後にして、渡り廊下を渡り、
　生活棟へ赴けば、
　使用人の人たちが妙にばたばたとしていた。］


　　何かあったの？


［忙しいと分かっていながらも、
　メイドの一人を捕まえて尋ねれみれば、
　『ヒナギク様！』と腕を掴まれて。
　中継機のある部屋まで連れて行かれた。］

　
［中継機のある広間は二十二人が入っても、
　何ら問題ないぐらいの広さをしていた。

　部屋の片隅を占拠するように
　大きな中継機が鎮座している。

　そこには何人もの使用人たちが集まっていた。

　中継機から映像と共に音が響く――……。］

　

　
　
［その映像に、報告に、大きな目を見開いた。

　チャンネルを変えても、どこも。
　異常気象や、天災のことで持ちきりになっている。



　

［嗜めるメイドの声に、ばっと視線が集まった。］



　　……ぁ、……



［憤りのような感情、縋るような思い。
　哀しみにくれた瞳、今にも懇願を向けられそうな。

　気圧されるように後ろに一歩。引いた。
　
　世界が、崩壊してしまえば。
　この人達は、どうなる――――？］

［ぐっと唇を噛み締める。
　このままでは本当に世界が崩壊してしまう。

　それだけは"理解"る。］



　　……私、みんなと相談してくる！！
　　ホールに居ない人たちには端末で知らせて！！


［そうして、踵を返してホールへと駆け出す。
　ホールにまだ残っている人たちは居るだろうか。
　居ないのなら駆け回っててでも、知らせなければ。

　伝えなければ。

　*］

［ぱたぱたと足音を響かせて、廊下を駆け抜ける。
　ざわめく使用人たちの間を抜けて、
　ホールへと向かっていれば、
　正面からシトラの姿が見えただろうか。>>205

　こんな状況であっても、驚くことはあるらしい。
　それ程に駆けるシトラは珍しいものに見えた。］


　　シトラッ！
　　どこへ行くの！？


［急いでいる彼女を引き止めるのも申し訳ないけれど、
　こちらも火急を要する事情であったから。

　その場で駆け足をしながら、
　アリアの元へ行くことを聞いたなら、
　広間で見たことを手短に彼女にも伝えた。］

［シトラとアリアは二人でセットのような印象がある。
　それは、現世での彼女たちから来るものか、
　それとも『箱庭』の役目のせいなのか、分からないけれど。

　少なくとも、二人が一緒に居るところで、
　険悪にしているところを見たことはない。

　彼女たちのことを『箱庭』からの仲だというのなら、
　私とチェレスタもまた、同じなのだろう。

　でも、今在る私たちだって。
　初めて出逢って、触れて、語らって。
　今の関係が出来上がっていったのだ。

　少なくともシトラが、アリアを好んでいるのは。
　に縛られただけじゃないと信じたい。］

　
　
　　また後でね！
　　

［と、一週間前と同じことを言って、
　彼女の背中を勇気づけるように押して、別れた。

　彼女とも話さなければ、世界のことを。
　でも、今はそれよりも彼女が願う場所を優先して。

　私はまたホールへと駆け出した。］

［ホールには疎らに人が残っていただろうか。

　その場に残っている人が居たならば、
　中継機で見てきたことを身振り手振りで伝えた。
　中には故郷が被害に遭っている人も居ただろう。

　チェレスタの姿も其処にあったなら>>220、
　彼女にも仔細に事情を話して、戸惑っただろう。］


　　チェレスタ……、

　　お世話になってる一座の人たち、
　　大丈夫かな……！？

　　連絡は取れる？今何処にいる？
　　心配だなぁ……、チェレスタも気になるよね？

　　ううう……、どうしよう……。


［ここで話していてもどうにもならないことだから、
　その場で無意味にじたばたしてしまう。］

　
　
　　とにかく、知らない人が居たら伝えてあげて！
　　私も他の人にも教えてくるっ！


［チェレスタにはお願いも込めて、
　そう、手伝いを申し出ながら。
　
　落ち着いていられないとばかりに、
　まだ辺りに人は居ないかと、見回した時。

　ホールの片隅に倒れている
　プロセラの姿を見つけたのだ。>>1:412］







［慌ててまた駆け出して彼の元に走り出す。
　余談だが、これくらい走っても息切れはしないのは、
　肉体労働アイドル業あってこそだと思う。］

［倒れている隣にしゃがみ込んで身体を揺する。
　意識を失っているのか、眠っているのか。
　空腹なのか、具合が悪いのか。

　唐突に意識を飛ばすプロセラの姿を見るのは、
　正直これが初めてというわけではないけれど。

　とにかく原因が分からないことには、
　手助けの方法が分からない。

　ひとまず、彼の胸元に耳を当てて、
　心臓がまだ動いていることを確かめて。

　今度は顔に耳を寄せて寝息を確かめる。］


　……なんだ、寝てる……だけ？


［ほっと脱力しながらも。
　こんなベッドもないところで寝かせる訳にもいかず。］

　
　

　　誰か〜……、助けて〜……



［と、近くにいる人に助けを求めたかもしれない。**］

［弱々しい懇願を聞きつけてくれたカルクドラが、
　駆け寄ってきてくれれば>>275、
　助かった！とばかりに泣きついた。］


　　それが……、寝ちゃってるみたいで。
　　その内目を覚ますと思うんだけど……。


［おろおろと事情をカルクドラに伝えれば、
　医務室に運んでくれるという。

　プロセラを背負い込むカルクドラに、
　大丈夫？重くない？と、道中尋ねながら、
　後ろに倒れ込まないように背を支え。

　休憩をするなら代わりを申し出ることもした。
　私が運ぶことになれば、完全に背負うことは出来ず、
　プロセラの足を少々引き摺ることになったのは許して欲しい。］

［医務室に辿り着いて、
　気を失ったように眠ったままのプロセラを
　白いシーツの包み込むと、安堵の息をついた。

　カルクドラも一緒にその場に居てくれるという。］


　　……本当にありがとう、カルクドラ！
　　私一人だとここまで運べなかったから、
　　すごく助ったよ！


［ベッドの傍に丸椅子を運んで腰を落ち着け、
　カルクドラに向けて、両手をパンっと付き合わせた。

　食事をすることにも、眠ることにも、
　プロセラは執着をしない。

　洋館に一緒に過ごしている時間があれば、
　見たことがある光景なのかもしれない。

　］

［小さく上下する胸元が彼が生きていることを伝える。
　そのことを、確かめてから。
　もう一度、カルクドラへと視線を移して、見上げた。

　場所が変わったからか、
　プロセラのことで全てが吹っ飛んでしまったか、
　先程までの焦っていた気持ちは、
　少しだけ、ゆとりが生まれていた。］


　　なんだか、大変なことになっちゃったね……。


［それは、カルクドラの柔和な表情にも
　引きずられて出たものかもしれない。

　いつもより少し乾いた笑みを浮かべながら、
　そんな、会話の水を向けた。*］

　
　

―― 回想/中庭 ――

［洋館で暮らすようになってから、
　プロセラと過ごす時間は、
　一日のどこかで必ず作るようにしていた。

　最初は人見知りのようなもので、
　少しでも知っている人の傍に居たいという理由で。

　他の証持ちとも話すようになってからは、
　彼の元がなんとなく落ち着くからという理由で。

　チェレスタに、マドカせんせいに、みんなに、
　知識を、言葉を与えられた私は、
　水を与えられた花のように吸収し、
　それをプロセラに報告することが日課になっていた。

　彼はいつも黙って聞いてくれているだけだけど、
　じっと見ていれば、
　僅かに表情に変化があることにも気づける。>>95

　初めてそのことに気づいた時は、びっくりして、
　と、
　洋館中を跳ね回って証持ちのみんなに伝えた。］

　

　

　

　

［メルロンを手に取ったプロセラが、
　ひとくちぶんだけ千切って
　半分以上残ったものを、私に向ける。>>102

　私も差し出されたそれを笑顔で受け取る。］


　　ありがとう、プロセラ！
　　半分こだね！


［まるで食べることをしないプロセラに、
　『いっしょにたべよ』と差し出したのも、
　このふわふわの綿菓子のようなメルロンだった。

　プロセラが何が好きか分からないから、
　メイドさんに聞いてみたり、
　ときにはチェレスタに聞いてみたり、
　フォルスのお店を覗いたこともあった。>>0:38

　結局、どれを渡しても今のところ、
　同じような反応しか見たことはないけれど。

　今のところ嫌いなものは見つけたことがない。］

［温かな陽光を浴びながら、
　食べている間にも、今日あったことを伝える。
　中には昔話も織り交ぜて。

　口の中でとろけていくふわふわの綿菓子に、
　あまい！とはしゃぎながら。
　少し間を置けば、プロセラが口を開いた。>>103

　彼が尋ねてくれる言葉は、いつも同じ。

　だから、返す言葉もいつも、同じ。］



　　……うん、楽しかったよ！
　　毎日がきらきらしてるの！！



［世界は明るい。世界は眩しい。
　みんなが居るから。みんなが在るから。

　尋ねたものとは違う言葉が返ってきても、
　気にせずにそう目を輝かせて彼に応える。