「オマエがオレをわざわざ探しに来る時って、
　動けないほどの怪我したとか、
　医務室の何かに尻尾をぶつけたとかで。

　そうでなきゃ一目見て、
　とっとと帰ってるような気がすンだけど」

偏見かもしれない。興味深く思っているものの、
同じくらいつれない男であることも知っている。

「何か心変わりをしてウチの直属に来るって話、
　ちょっと乗り気になってきたとかなら歓迎なんだがねえ」

「……改造された、って事か？」

空気が一瞬、ピリリと弾ける。明確に不機嫌に一瞬で変わり、
あからさまな苛立ちも隠しもせず、腕を組む。

「どこのどいつだ、そいつ。ふざけたことしやがって。
　俺がぶっ飛ばして八つ裂きにしてやるよ。
　必要ならファミリーの力を使ってもいい。そんくらいヒデェことだぞ」

「ベルの仕事は暇なくらいがいいものだしね、良かった良かった」

自分とは対象的な髪や肌の色は、自分とは遠く離れた場所で生まれ育ったのだと主張しているかのようだ。
同郷とはいえ、我らのカポとも大分毛色は違うのだが、この浅黒い肌も濡羽色の髪も遺伝だし嫌いではない。

気が済むまで撫で回すと、満足そうに鼻を鳴らして手を降ろす。
約束を取り付けたなら上々だ。
そろそろ取引に向かわなければならない。

「じゃ、夜にね。
　いい子にしてるんだよ」

いい子とは、何も大人しくしておけという話ではない。
仕事を終えれば自由だが、貴方は夜までの間何をして過ごすのだろう。
それは、夜に聞いてみようと思うのだ。

「航行早々そんな事になっていたら
流石の俺も頭を抱えますね。」

軽口を叩くのはいつもの事。
まあ様子を見に来たのは本当。
あと、普通に貴方の部下と事を構えかけたあれそれもあり。

「貴方もまあ何というか…どうして俺を？
腕が立つのならジャコモがいるでしょうに。
それとも、もしかしてアレですか？」

貴方を見上げて笑う。
そんなに勧誘する価値、己には無い筈だと思っているから。

「なんでお前がそこまで怒るんだよ。
そんな事しなくたっていい。犬畜生一匹に無駄なだけだ。」

肩を軽くすくめる。
本気でくだらない、と思っているかのように。

「道具を使いやすく仕立てるのは当たり前だろう。
別に、俺は何とも思っちゃいねえよ。」

「忙しくなったら困りますからね。」

なんて、言いながら貴方にされるがまま。
嫌い、ではないのだ。多分。
何となくむず痒いだけで。

手が離れて、また、と言われれば
貴方の犬はやっぱり素直に頷いた。

「いい子にって、ガキじゃないんですから。
ええ、また後で。」

きっと約束は破らない。

「別に転んだところでオレサマの骨じゃなくて、
　船の支えか何かが折れるだけだと思うんだけど」

軽口に乗せられた誇張表現である。
そんなことはまあ、今はどうでもよくって。

「何でもいいじゃねェの。特別理由なく気に入るこたあるし、
　そんでちょっかいかけるようになるってのは自然な話だ。

　それに腕っぷしっつーんならオレサマで十分……
　……ァんだって？」

対照的に見下ろして困惑した顔を見せる。
暫く咀嚼して。疑問符が幾つか浮かんで。

ひとつひとつに納得し、それからもう一度思案。
この次にどう出たら丸く収まるか、なんて。

「──ああね！ハッハ、なるほど、そう取られるか。
　成る程……言われてみれば、オレもそんな立場か」

「そだよ。そういうこと・・・・・・にしといてやる。
　旅行に出るときの房事はおいそれと人に頼めなくてね。
　丁度いい奴を見繕っていたところなんだ」

これ自体は嘘ではない。困る立場でもなかっただけで。

「嫌なら別に構わねェ、ちょっかいでなくとも、
　手間はこれからもかけさせるだろうけどな」

「そりゃキャプテンが号泣しそうですね。」

軽口に軽口を。
本当にそうなるとは思っちゃいない、当然ながら。

「………。」

貴方の言葉を全て聞く静寂があった。
本気でそう言ったのか、そうでないのか。犬には知らぬこと。

「嫌だなんて、まさか。
そういう事なら、部下にならずとも喜んで差し上げますよ。
何ならお好みに合うか、味見してくださっても構いません。」

貴方の気分次第でいつでも、と笑う。

この犬は、自分の身をそう扱う事に抵抗がない。
そんな噂は貴方もちらほら、聞いていたかも。

そうして、暫く後――夜の時刻。

貴方の部屋まで約束通りやって来る男が居た。
呼ばれたとは言え、上司の部屋だ。
ノックをして、来訪を知らせる。

「……船医ベルヴァ、お呼び出しに応じて馳せ参じました。」

上っ面は良くなくてはいけない。
誰が見ているとも限らないのだから。

「ええ」
「後で本当はそのつもりじゃなかったって言われても、
　ファミリーん中じゃ鼻で笑われるぜ？」

医者が身体を大切にしろとは死んでも言わない。
まして嫌々でないのなら双方にとって旨みのある話だ。
相手はこれ以上勧誘を受けずに済む。面子も保たれる。

もしも、仮に内側に秘めてることがあるとしたら、
それを解決するのは用心棒じゃない。やはり別の医者だ。

「ンー、じゃ、オレはそのつもりになってきたんだけど。
　浴場かシャワーにでも一度行っとくか？
　別にどうであれ、こっちは気にしたりしねェが」

「そんなこと言いませんよ。
俺の噂は幾らでも聞いてるでしょう？」

くすくすと笑う。
そうして貴方がその気だ、と口にすれば。

「生娘じゃあるまいし。俺はすぐでも良いですよ。
貴方のお好きな場所で、幾らでも。」

なんて、甘い言葉で誘うように。

「決まりだな」
「そう言われると公園にでも繰り出したくなるが、
　そんなん味見の範疇じゃなくなっちまう」

誘いにまんまと乗せられつつも、
みっともなく貪るわけではなく、あくまで涼し気な顔。

「直属じゃなくとも曲がりなりにも上司なんだ、
　下っ端共よりはよほど上等な部屋の自信がある。

　見に来な。生娘じゃねェってんなら、不用心にでも」

両の手はポケットに突っこんだまま。
踵を返し様、尾でほんの軽くそちらの腰を撫でた。

そのままついてくるにしろ、
やはり思い直して一旦何か準備をしにいくにしろ、
何も無ければ男は自室へ向かっていく。

「そりゃそうでしょうよ。
んじゃ、お言葉に甘えて失礼させていただきます。」

公園ねぇ、そんな趣味が、なんて零しながら。
腰を撫でた尾を目で追いつつ、貴方と共にその自室へと。

誰の目も届かぬうちに、入っていくのだろう。
さて、どんなお部屋なのだろうね。

男の個室は一般的な船室とほとんど変わりはない。
収納やデスク、ゆったりとしたベッドがあり。

ただそのベッドと部屋の広さが、
普通目にするより二回りほど大きいぐらいのもの。
見かけ上はたいして物を持ち込んでもいない様子だ。

扉を開け放っては招き入れ、
あなたが部屋に入ったのを追って、後ろ手で鍵を閉めた。

「本当はもっと丁重にもてなすのが甲斐性だろうが、
　テメエはそういうのも別にいらねえだろうな。

　それでも良けりゃ聞きたいんだが、
　……優しくされるのはお好みかな？」

シーツの上に腰かけて、口角を上げながら問う。
どう答えられたところで乱暴にするわけはないのだが。

「おお、確かにこりゃ豪華だ。」

自分の部屋とは大違い。
後ろ手に鍵を閉められることなど気にもせず。
部屋の内装をありきたりに眺めてから。

「あはっ…俺は別に、
優しくされるのも酷くされるのも、慣れてますから。」

腰かけた貴方の膝上に、向かい合うように跨ろうとしよう。

「だと思った。んまァ……こっちもだし」

互いの体格ならば跨がれて漸く、
そちらの頭が少し余って見下ろす形になるだろう。
僅かに目尻を下げて、鼻先で首筋をなぞる様に。

「オレが誰かを乱暴にするときってな」
「どうしてもそいつを打ち負かしたいときだけ」
「……テメエはそうじゃない」

ひとつひとつ囁きながら脇腹に触れ、唇を落とし、衣服に手をかける。はだけさせるぐらいならばきっともう直ぐ。

穏やかに声をかけ、優しく肌に触れるというのは十中八九要らぬ気遣いだとしても、緊張されては沽券としてこっちがたまったものではないので。

「あんま痕に残るようなモノ貰うんじゃないぞ」
「みっともねェ」

余計なお節介なんざ雰囲気を壊すだけだというのを知っているから、これもただ言うだけ。今あったとしても特に何か思うことはない。
太腿の内側に手を這わせて、緩やかな曲線の形に添いながら徐々に上へと滑らせていく。

「んっ…へえ…俺は打ち負かすにも値しないものって事ですか。
まあ船医に闘志を燃やされても困りますけど。」

いつもの捻くれた軽口。
触れられる感覚にはぴく、と震えるけれど、それは嫌がるというよりも色を含ませたもので。

「ハハッ…犬ごときに随分とお優しい。
残すか残さないかは俺を抱く奴次第なんで、何とも。」

はだけた服の下は、男の身体、に見える。
ただ、太ももから上へと滑らせた手に触れるのは
膨らみも何もない股座。まるで、女のような。

「困るんだったらいいじゃねェか、生意気な。
　勝ち負け優劣なんてのは、
　必要がなきゃ無い方がいいに決まってる」

「もっとも、必要ならそりゃあ、
　是が非でも捻じ伏せたいが……」

それに類してというわけではないが、喉から鳴る音、身じろぎ、それら相手の反応に色が混ざってくると気分がいい。
少しは黙らせてみるのもいいな、なんて脳に浮かべつつ。

「意思がねェ……というよりか、
　勝手に任せて来やがってんだ。全く」
「次からテメエの言葉が言い当てられる気がしてきた、──」

掌に当たると思っていたはずの感触がなくて小首を傾げ。
ふむ、と瞬きをしては人差し指と中指で尻の方から正面、その先──あるならば突起の方まで厚い布越しに押しなぞって、やはりほんの一瞬だけ考え込む間が挟まる。

「成る程」
「確かにこれは初めて味わうかもしれん」

ふ、と冗談じみた笑みを吐いた。

「それがまずおかしいんだろが！
　道具だぁ？こんな俺を腹立たせる道具があるか！
　お前は普通に感情のある道具でも犬畜生でもなくて、人間だ。怒らねぇ方がどうかしてんだよ」

怒りの矛先が改造を施した人だけではなく貴方にも向かう。
貴方が無駄だと思っている様子が、更に不愉快だった。
自分が何も思わないと思って語ったのだろうか。俺の反応、普通だぞベルヴァ。

「博愛主義なのか競争主義なのか、分かりませんね。
お人好しってところは何となく分かりましたが。」

貴方の手が触れる度に、身を捩るようにしながら。
特に股座を撫でられれば、はぁ、と息が零れた。
堪らなさそうな、息遣いで。

触れたそこは女の性器に思えただろう。
男を受け入れる為に在る、場所。
それは確かに他じゃ味わう事はない筈だ。

「本当にそうですか？何なら当ててみて下さっても…ん、っ。
あは、男相手には丁度いいでしょう？」

「安心してください。俺は孕んだりしないんで。
貴方の思うままに、犯して平気ですから。」

口はまだ減らない。
貴方を見下ろすような形のまま、笑うだろう。

「ハハ、おかしいか。
お前にとってはそうなんだろうな。
あの人にとってもきっと。」

諦めたように笑う。
貴方も同じように言うのだな。我が上司のように。

「こんな体でも人間か？
体を弄りまわされて、奴隷としての生しか知らない奴が
本当に人間様だなんて言えるのか？ええ？」

怒るでもなく、悲嘆するでもなく淡々と。
それでも貴方はそう言う風に己を扱おうとするのか、と。

「あの人……？」

それについては誰か浮かばなかったけれど、
少しだけ自分と同じことを言ってくれる誰かが傍にいるだけで安堵した。

「……少なくとも、奴隷以外の生は知ってるだろ、ここで。
　それとも俺らと喋ってた時も奴隷のつもりだったのか？」

答えを返すあなたの様子を見て激昂も収まり、今度はやや落ち着いて答える。

「『犯して構いませんから───ああクソ、外した」

もっと可愛げのない言い方だった。
笑うさまを見上げる目は、苛立ちつつも意外にも真っすぐなもの。粗暴さはやはり抱く相手には向かない。

「お人好しってさ。否定する奴がいるけど結局褒め言葉だろ？
　例えマフィアだったとしても人は善いほうが良い。

　無手で不埒者を殺せる大男がそれで喜んでると知られちゃ、
　あんまり恰好はつかねェかもしれないが……」

股下から片足を掬い上げて身体を入れ替え、
今度はあなたをベッドの縁近くに尻もちつかせる形に。
恐らくは抵抗されないおかげもあるが、軽々とやってのけて。

「箔ってのは後からついてくる」

上体に体重を押し付けて倒し、見下ろし返す。自分が寛げるほどのベッド、どこかに頭をぶつける心配もない。必要ならば傍らから枕でも引っ掴んで敷いてやる。

「偏見も勘違いも大した問題じゃアないってことだ」

乱した服から下、あなたのボトムスに手をかけてはどこか冷笑じみた表情を浮かべた。

「残念でしたね。」

笑いながら体が入れ替わる。
貴方の言葉を聞きながら、されるがままに。

「そりゃあ大層立派なことで。
貴方様らしい考え方ですね。しかし、さて。
貴方様の中の獣はどちらなのやら。」

脱がされるのを今更抵抗はしない。
ただ、貴方の目を見てぞくり、と震えるものを感じた。

「ま、食われりゃ分かりますか、ね。」

まだ余裕は崩れない。

「我が上司サマだよ。
お前は犬じゃなくて家族だってさ。9年間もだ。」

肩をすくめて見せた。
温厚とされる彼の上司もまた、同じく気に掛けているよう。

「まあ、そうだな。
此処ではよくして貰ってる自覚はある。
全てがそうだとは思ってない。」

「それでも刷り込まれたもんってのはな。
そう簡単に消えないんだよ、ジャコモ。」

貴方も、弟分も、他の面々も。
奴隷として付き合ってきた訳じゃないけれど。
どうしても己の価値がそこに帰結しがちなのだ。

「……そうだな。知ってるよ。
　俺も自分が人間じゃなくて"代用品"としかどうしても
　思えない時期があった。普通の正論じゃ、なんも胸に
　響かねェ。……そう思ってたのに、な」

全てをぶち壊す流星のような輝きを見た。
代用品から、人間へと生まれ変わらせてくれた。

「わかったわかった、もう無理に言葉で説得しようとは思わん。結局変わるかはチャンスをものにできるかもあるし。
　ただ、斜に構えてるだけじゃ何もかわんねえよ。
　お前に変わってほしいと思う奴がいることも忘れんな」