此処を初めて訪れる者が持つ地図としては
相応しくないほど────詳細に。

[

”遺物修復工匠組合”は
でっちあげの工匠集団である。

その実態は、キュラステルに納められたとある宝を奪うべく
或る少数獣人族の若者が組織した、”一度限りの盗賊団”だ。
たった一つの宝物を手に入れる為だけに、
彼は多くの人間を巻き込み、綿密な計画を立て、
舞台を練り上げ────そして今、演じている。
波間に浮かぶ標本箱、 その輝きにはしゃぐ”只の職人”を。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　]
　

[若き職人の正体と、その来訪を知る者の元には
何者かの手によって、紅い祝福が届き始める頃か───
もしくは、それはとうの昔に渡されていて。
彼等の手元にずっとずっと在ったのかもしれません。

。
計画の日、夕刻の鐘>>13が鳴る時に、
口と鼻を覆うようにこれを纏って欲しい、
そうすれば”呪い”を免れることができるから、と。
彼等にそう告げたのは
工匠組合を名乗る”同胞”か、手紙の質素な文面か、
はたまた────もっと気の利いたメッセンジャーだったでしょうか。

。
この島を犯し、滅ぼす呪いを招き入れた裏切りの証。

───それを失うことは、
　　　　彼等との信頼関係よりも遥かに大切な物正気を失うことを意味するのだけれども。]

[彼の手元の地図、青い顔料で塗り潰されたエリアは
“協力者”たる学星院上層部の管轄下にして不可侵領域である。
アスター家現当主、ブランドンとの接触と内通は、
海と民、そして魔術に守られた強固な宝箱をこじ開けるという
無謀とも言える彼の計画に福音を齎した。

キュラステルにおいて絶大な力を誇る研究機関
───島内部への影響力も、政治力も持ち合わせている集団だ。
保存施設の警備形態>>37の情報分析から活動の資金繰り、
『修復師』の身分保証、”呪香”の拡散シミュレーションまで。
工匠組合が計画を実行する上で
消化すべき課題は多岐に渡ったが、
その幾つかの達成を、彼等は担ってくれたのかもしれない。

だが、代償もゼロではなかった。
傍観者、そして観測者であることを望む学星院は、
彼等の領域が侵されることを望まない。
学星院の管轄下、研究成果を収める書簡の数々は
略奪の同胞を集めるための『餌』としてぶら下げられない。
……そしてそれを同胞候補に明かすことは、
学星院が関与していると暗に伝えてしまうことでもある。]

首魁としてはどうでも良い宝の山。
されど、様々な国の研究機関が
喉から手が出るほど欲しがるであろう宝の山。
警備や封印、様々な魔術を破る必要性に駆られながらも
この一夜ばかりの盗賊団は、研究者を仲間に迎え入れることが困難であり。
その点を学星院に依存せざるを得なかっただろうか。


仲間の選定は慎重に行った。
だがそれは────本当に上手く行ったのだろうか？

[ それだから良いのだ。
修理という建前があるからこそ
監視下にて堂々と鍵を分解し、
機能を確かめるという口実で扉を開閉出来る。
……拳ひとつ分の、僅かな隙間で良い。]

先ほど路地で捕まえ、麻酔を打たれた鼠が───その中で死んだように、眠っている。

[　彼の精神は今、修復師の膝元から
　 半開きになったキャビネットの扉>>109を擦り抜けて、
　 この島の隠された深部へと疾駆している。
　 コーヒーカップひとつに収まるほどの矮小な体躯。
　 早鐘を遥かに越えた速度の鼓動。地を這うように低い視線。
　 鼠の身体>>110だ。此の島で生まれ、この島で育った
　 何処にも居るような、取るにたらない鼠。
　 それが今、男の精神を乗せて───
　 地の底の驚異の部屋ヴンダーカンマーに向けて。

　 人間に同調し、その深部を探る魔人>>43は
　 島に於いても信頼を預けられる医者として知られている。
　 だがこれは、獣に近い遺伝子を持つアニミアだからこそ為せた技だ。
　 魂の形に共通の枝を持つ根源の獣とであれば、
　 魔道具の補助を得て、一時的な同調───
　 それを越えた『精神交換』すらも、最先端の研究では叶えられた。]

[　……そう、最新の研究だ。
　 まだ警備マニュアルには記載されちゃいない。
　 そもそもキャビネットは保存上の観点から
　 防虫剤、殺鼠剤の類は周囲に丹念に施されているし。
　 獣を使った盗みだなんて、餌と遊び、そして躾を交えた
　 『取ってこい』の半径程度のことしか出来ない、
　 それが当たり前だから──

　曲がった方向、数、踏んだタイルの色と意匠を元に
　 駆けた長さと目的地への距離を正確に勘定しながら
　 文字通りに紛れ込んだ鼠は灯の無い、
　 埃っぽく狭い廊下を駆け抜ける。

　 やがて辿り着いたのは
　 壁一面に小さな引き出しやガラスケースが並ぶ、
　 円形の小部屋だ。
　 ガラスケースの中にはねじくれた形の木片や、
　 束ねられた根、樹脂のような淡色の塊が収められており
　 部屋全体に漂う芳しい匂いから
　 ───”香”を収めた部屋であることが理解できる。
　 ……只の香であれば、このような深部に保存する必要は無いことも。]

[　下から8段目、左面の柱から数えて4番目。
　 僅かな凹凸を足場に駆け上がった鼠は、
　 その引き出しをふうじていた紙を噛み破った。
　 人間であれば最後の警告めいて、
　 火花のひとつで抵抗も見せただろうか。
　 けれども────獣相手であれば、それは只の紙だ。
　 取手を抱え込み、踏ん張るように力を込めれば
　 ざりり、と小さな引き出しは音を立てて、開いた。

　収められていたのは、。
　 乾いた血の塊のように、赤黒いそれは
　 光の届かぬ闇の中、生臭くも甘い匂いを微かに放っていた。　]*

[

　　っご　　

　　　　　ぱき、　　　ん

魔術錠の修理を行う現場、
背後から現れた大柄な男>>91。
水夫を、職人を騙るに十分なほど
鍛え抜かれた彼の、太い腕によって。
不意打ちの形で壁に叩き付けられた
キャビネット担当管理者の頭蓋が、
床に落ちた陶器のように、呆気なく、割れた。]