[　眉尻を下げながら]


　　　えぇ……とっても優しくて、
　　　　綺麗で……私の自慢の母でした。


[　瞳を潤ませて、
　 それだけを口にしたのだった。]
　

　

　　　時見、さま……？


[　一体どうしたのだろう。
　 任せてくれ、とは？>>=29

　 疑問に対し、問いを投げ掛けるその前に
　 彼はその背の大きな翼を羽ばたかせ
　 天へと飛び立っていく。

　 まるで、誰かに話し掛けているようだった。
　 けれどそれは誰なのだろう。


　 首を傾げ、思案に暮れていれば
　 ふと、傍に近付く御霊があった。


　　　 それは────……]
　

　


　　　おかあ、さん……？


　

　
[　それは夢で見たものとは違い
　 はっきりとした姿だった。

　 けれども向こう側が透き通っており
　 この世の存在ではないのは確かだ。

　 でも、そんな事はどうでもいい。

　 ずっと会いたいと思っていた。
　 その母が、今、目の前にいる。]
　

　
[　胸に熱いものが込み上げる。
　 目に薄い膜が張る。

　 母の姿を目に焼き付けたいというのに
　 視界が涙で滲んでしまう。

　 泣いている場合じゃないのに。


　 指先で涙を拭い取る。

　 懸命に、震える唇を動かして
　 伝える言葉を紡いでいく。]
　

　

　　　お母さん……私…、
　　　今、とっても幸せだから…。

　　　だから……心配しないで……！


[　涙でくしゃくしゃになった顔を
　 笑顔の形にして、震える声で思いを伝える。

　 何時までも娘を心配して天へと旅立てない。
　 そんな事にならないように。]
　

　
[　天へと還る御霊は今やもう、残り少ない。
　 もうじき母の番も来るだろう。

　 ふと、よく見れば一人の男が
　 此方を見守っている事に気が付いた。

　 ……それは父だった。]
　

　　　お父さん……。


[　母は父に近付き、
　 それから二人で角灯の方へと向かっていき。

　 そうして角灯の傍までくれば
　 放たれる光に全身を包まれ、
　 次第に姿が薄くなっていく。]
　

　

　　　お父さん、お母さん……ありがとう。


[　天へと還っていく二人へ。
　 笑顔と共に感謝の言葉を告げて。

　 蛍火のような光が天へと昇り
　 それが見えなくなるまで、ずっと
　 顔を上に向け、空を眺め続けていた。]*
　

　
[　空を眺め暫く経った頃。

　 天から、風を切り
　 翼が羽ばたく音が響いてくる。

　 はらり、木の葉が舞っては地に落ちる。

　 何時の間にか辺りを覆っていた霧は薄らいで。

　 黄昏時の茜色の空が
　 木々の枝の合間から顔を覗かせていた。]
　

　
[　風がそよぎ、身体の横を通り抜けていく。
　 黒髪がはらりはらりと風に靡く。

　 ───ああ、私はなんて幸せなのだろう。

　 胸に湧き出すは言葉にならない温かな気持ち。

　 居ても立っても居られず
　 羽ばたきの音がする方向へ駆け出した。


　 足を向けた先には、地面へと降り立とうとする
　 彼の姿が見えただろうか。>>=29

　 彼が地面へと着陸する、それよりも早く。
　 地を蹴っては彼の胸へと飛び込んで、
　 両腕で彼を抱きしめよう。]
　

　

　　　時見様……時見様……！


[　再び涙がぽろぽろと零れ出す。

　 甘える子供のように、
　 何度となく彼の名を呼ぼう。

　 腕に力を込めて、彼のぬくもりを、
　 生命の鼓動を、確かめるように。]*
　

　
[　その後。特に何もなければ
　 宿に二人で戻っただろう。

　 到着し、正面入口から中へ入れば
　 ボロボロになった彼の衣装に、宿のご主人は驚いて
　 一体何があったのかと問い詰められたりしたか。

　 爪で切り刻まれた吸血鬼の衣装は
　 それはもう無惨な状態で、縫い直したり
　 修理するのは不可能としか言いようがなく
　 当然ながら弁償する流れとなったか。

　 正直、衣装を
　 台無しにしてしまったのは申し訳ないけど
　 彼がこうして無事に傍にいてくれる。

　 その事実に比べれば、衣装の弁償など
　 私にとっては大した問題ではなかった。]*
　

　
　　


[　それは部屋に戻り、浴衣に着替えた後だったか。
　 夕食前の暫しの休憩。

　 この宿には部屋に足湯があるらしく。]


　　　あのっ……せっかくだから、
　　　足湯、入ってみませんか？


[　疲れた身体に効くのではないか。

　 そう思い、彼に提案してみたが
　 反応はどうだっただろう。]
　

　
[　もし、承諾が得られたのなら
　 彼と一緒に足湯のある場所へと向かう。

　 そして彼の隣に腰を下ろし]


　　あったかくて気持ちいいですね……。


[　目を細めながら、そう呟いて。
　 頭を彼の肩口の方へとこてり。

　 ついでに、彼の手を
　 包み込むように握っただろう。

　 少し湯の温かさを味わってから
　 今度は顔を風呂のある方へと向けて。]
　

　
[　束の間、視線を彷徨わせ。

　 あの、とか、えと、とか
　 もごもごと何かを呟いた後。

　 頬を淡く染めながら、
　 ぱくぱくと口を動かして]


　　　夕食後に……一緒にお風呂、入りませんかっ！


[　足湯ではなく、お風呂の誘いを投げ掛ける。
　 さて、彼は何と答えただろう。]
　

　
[　どのような反応であっても。

　 挙動不審に、
　 あちこちきょろきょろとしては
　 最終的には下を向いて。]


　　　やっぱり、その……私たち夫婦ですし…。

　　　それに、一緒に入ってあったまった方が
　　　色々楽しいし、いいと思うんです……。


[　消え入りそうな声で懸命に彼に伝える。

　 その言葉を口にしている最中、
　 足湯のせいかは分からないけど、
　 頬が熱くて熱くて堪らなかった。

　 誘いは受けて貰えただろうか…。]*
　

　
[　少し疲れ、眠たそうにしている彼だったが>>=52
　 足湯への誘いは興味を持ってくれたようで。

　 早速場所を移動しては足湯を楽しむ。


　 足湯とやらは初めて味わうものだった。

　 最初はどんなものか。足先だけお湯に浸ける。
　 それがそんなにいいものなのか。
　 体験するまで全く理解できなかったけれど。

　 中々心地良く、穏やかな気持ちになれるもので
　 疲れがすーっと癒されていくような気がする。]
　

　
[　少ししてから、お風呂への誘い。>>=49

　 突然の事であったので
　 驚かせてしまっただろうか。>>=53

　 さらに頬の熱が増す気がした。

　 俯いていれば嬉しそうな彼の声。>>=54
　 小さく笑う声が聞こえたかと思えば]
　

　

　　　ひゃっ……！？


[　突然腕が伸びてきて抱き上げられた。

　 そのまま彼の膝の上に座らされれば>>=54
　 足先が再度足湯に浸かる。

　 先ほどよりも近い距離。
　 思わずどきまぎしてしまう。]
　

[　彼の吐息が首筋に触れれば>>=55
　 擽ったくて身を微かに震わせて。

　 急に彼の大きな手が隙間から滑り込んでくれば
　 びくりと背筋を震わせてしまった。]


　　　きゃっ……ちょっと、
　　　　そんな、急に……んっ。


[　少しばかりひやりとした指先。
　 その動きは止まることはなく。

　 胸の先にある二つの膨らみ、
　 その片方を探り当てれば
　 やわやわと揉みしだいていく。

　 足先をお湯に浸けていたので
　 多少は温かくぬくもっていた身体であったが、
　 彼との近い距離に、その動きに
　 更に芯から温まっていく気がする。]
　

　
[　浴衣の下、肌からじわりと汗が浮かび出す。

　 彼の弄る動きに感じてしまい
　 吐く息が、熱い。

　 暫し、視線を彷徨わせながら逡巡。
　 迷いながらも口を開いては。]


　　　時見様……あの、今日は……その……。

　

　
[　彼が愛おしくて。恋しくて。

　 もっと傍に感じたいと、
　 触れ合いたいと。

　 彼を求める想いのままに。

　 ───甘い、おねだり。]*