なんでって、それは……
　　外の世界は危険だから……

　　きみを守るためだよ


［────そうだよね、センセイ？
　ただ現在の自分は配信を通じて僅かながら
　他者と触れ合って何よりきみと出逢って
　危険なばかりじゃないって知ったのだけれど……。］
　

　
［廊下を降りながらポツリと呟く。］


　　……そう言えばまだ
　　好きだってこと伝えていないな


［そうなったきっかけも。］
　

　
［キッチンでミキサーに材料を放り投げる。
　くり抜かれた壁の間から
　リビングのモニターが見える。

　そこには自室の扉の上につけられた
　監視カメラの映像が映し出されていた。
　こてんと横になる彼女がかわいくて
　思わず口元が緩む。でも────］


　　あの拒絶の仕方……、
　　見守るのは相手の為じゃないのか？
　　迷惑にしかならない……？

　　でも、だって、センセイは……


［もしかして自分も、センセイにそうされるのを
　もっと嫌がったり憤ったりしても
　良かったのだろうか。

　モニターに映る華音に触れようとして、やめる。
　その指で電源を落とした。］
　

　
［ぶるり。悪寒がして、服の上から腕を摩った。

　ずっと一緒に居たいのに、駄目なのかな。

　食べ物の美味しさを
　ピアノを弾く楽しさを
　教えてくれたのは華音だ。

　行動の誤りだって
　きみが指摘してくれなきゃ解らないよ。］
　

　
［グリーンスムージー入りのグラスと
　封のされた水のペットボトルを手に戻ってきた。

　コンコン、ノックしてから鍵を開ける。］


　　……入る


［彼女はどこで何をしていただろう。*］
　

　
［ペットボトルを一旦小脇に挟んで鍵と扉を開けた。
　いま飛び出したりなんかしてこられたら
　咄嗟には捕えられないだろう。
　ただ玄関も内側から鍵を使って開ける必要があるから
　鍵束さえ奪われなけれは問題はないのだけれど
　彼女が出て行こうとしたとして
　無理矢理引き止めるのはどうなんだろう。
　確固たる意思で睡眠薬まで盛ったのに
　わからなくなってしまった……。］
　

　
［扉から顔と半身を覗かせる。
　彼女はベッド、ではなく椅子に座っていた。］


　　えっ


［耳と目を疑って、一度バタンと扉を閉めた。
　すごくかわいい顔で、
　おかえりを言われた気がする。
　夢？］
　

　
［もう一度開けて中に入る。
　間違いなく自分の部屋に、華音がいた。
　簡素な部屋に咲いた一輪の花だ。

　もたつく手で鍵穴に鍵を刺すのを
　何度も失敗しながら施錠して向き直る。

　出た時と雰囲気と態度ががらっと変わっていて……、
　疑いたくはないんだけれど
　何かを企んでいたりするのだろうか。
　だけど、例えそうだったとしても
　彼女のことが好きな想いは変わらないし
　帰したくない方向に一気に気持ちが傾いた。
　欲望に忠実な自分が嫌になる。］


　　えっと……、ただいま……？


［声音にすると、ひどく懐かしい挨拶だった。
　最後に口にしたのは一体いつだっただろう。
　こんなにもホッとするものだったのか……。
　それはきっと、対の言葉をきみが投げてくれたから。］
　

　

　　……俺はいつも朝はこれだけなんだけど
　　よかったら
　　足りなければ何か買ってくる

　　あと水も


［彼女の傍にある机の上に二つともどうぞと置いた。
　別に手をつけなくても気にしない。
　薬を盛ってきた人間の運ぶものが
　信用されないのは当然だ。］
　

　

　　改めて……、嫌なことをして悪かった
　　きみのためなんて言ったけど
　　俺がしたいだけだったんだと思う

　　華音のことがもうずっと前から好きだから


［眉尻を下げて謝罪した。
　彼女に想って貰えていた暁ソウマは
　画面の外には存在しない。
　ボロボロで、犯罪者で、今更少し悔やんでいて
　だけど浅ましくて、
　帰って良いと自分から言うことも出来ない、
　何も持ってはいない、
　ただきみのことが好きなだけの秋月壮真だ。*］
　

　
［頬を染める華音がかわいい。］


　　……え、……


［まだ彼女は自分のことを好きだと言ってくれた。
　ずっと好きだと。
　どうして？　望まないことをしたのに。
　やっぱりこれは夢なのか。］
　

　
［下から覗き込まれる。かわいい。
　見惚れる。……そんな場合じゃなかった。
　そちらから出されると思っていなかった手を
　恐る恐る取れば握られて、瞬いた。
　視線の先でグラスが傾いて、
　自分はその場に膝をついてしまった。
　勿論変なものは入れていない。
　田中さんが買ってきてくれた小松菜とりんご。
　手早く栄養とカロリーがとれる、ただそれだけの。］
　

　
［膝と膝の間にお行儀よく揃えられた爪先がある。
　目線の高さが逆転して
　繋いだままの手は彼女の膝の上。
　まるで縋り付くみたいな体勢になった。
　事実、自分の心は彼女に縋り付いていた。］


　　一緒に何かするなんて
　　考えたこともなかった
　　本当に手を繋いでていいの……？
　　帰ってきてくれる……？

　　そんな、


［都合の良い話があっていいのかって、
　彼女が行動で示してくれても
　まだ少し疑ってしまっている。
　彼女は、想像していたより芯が強い人だった。
　益々惹かれていくから、過ぎた幸福に震えてしまう。］
　

　
［繋いだままの手を握る。
　彼女の手は冷んやりとして気持ちが良い。
　不思議と力は全然込められなかった。
　強くしたら壊してしまうから丁度良いけれど。］


　　嫌われるのが怖い、けど……
　　一緒に出掛けたり、色々……はな……話す

　　大好きな華音と、一緒に、幸せになりたい


［望んでも許されるなら。］


　　かわいくてきれいで妖精さんみたいで
　　ピアノの演奏には静かに耳を傾けてくれて
　　弾き終わると元気にはしゃいで感想を聴かせてくれて
　　全部がかわいくて本当に本当に大好きなんだ
　　こんな俺を見限らないでくれて優しいし
　　芯がしっかりしていて益々すき……


［喋るのは苦手だけど、
　好きな人のことを話す時だけ矢鱈饒舌だった。
　でも、急に熱く語ったのがいけなかったのか……。］
　

　

　　……そういえば、まだ名乗ってなかった

　　俺は秋月壮真
　　四季の秋に、夜に浮かぶ月
　　壮観の壮に、まことの……？


［ぐらり。世界が揺れる。
　違う、揺れたのは自分。］
　

　

　　……？　、？


［身体が重くて、怠い。
　力が入らなくて、ずるずると床に蹲ってしまう。
　フローリングが冷たくて気持ちいい。
　……そう感じるのは、発熱してるからだって、
　理解するのは、きっともう少し先。
　意識とともに手を離してしまった。
　服のポケットから覗く鍵束が、きらりと輝いた。**］