多分オレ寝てるから家まで背負って送っていってー？

［　それも面白すぎる、朝になったら幽霊消えそう。>>0:623
　　千葉とバカみたいなことを話すのは本当に飽きない。

　　笑いながら返したのは冗談ながら、多分本当に寝ることにはなる。
　　──まあお互い家の場所知らないからそんなの頼まないけど。

　　とか思ったせいか素に戻り、大事なことに気づいたのだった。

　　掴み取り幽霊セールについても千葉が口にしていたら、
　　思いつきに至らずにずっとこうやって笑ってたかもね。　］

……いやいや、マジで優しすぎ

何度も会ってくれるとは限らないんだから、
自分のこと願っとけって

［　思わず見つめた後、視線を前に戻し苦笑した

　　千葉が何を思い他者の為願うことを思いついたのか>>0:624
　　深くは察せなくても、
　　知られたくない奴の為なのが含まれてるのは分かる。

　　でも、どうしても願いたいことがあるから
　　絶対同じことは出来ないから、そう言ってしまった。
　
　　オレなんて、ずっと自分のことしか考えてないのになぁ。
　　だから千葉や他の奴がもし言わない悩みを抱えていたって
　　気づきもしていないんだろうね。

　　なんだか自分が恥ずかしくなって、
　　少し歩くペースを早めたのだった。*　］

［　埃っぽい倉庫に近い、独特の香りがする。
　　古びた校舎内を、スマホの懐中電灯機能で照らした。

　　──どうか無駄足じゃありませんように。

　　誘ってきたミス研と、幽霊がいそうなところについて話したり
　　誰かに声を掛けられたら答えたり、
　　あちこち教室を覗き込んだりしつつ、
　　色々考え行動したけど探索隊から離れはしなかった。

　　一階では収穫無く、
　　生者が鳴らす軋みと足音は階段を通り二階へ。

　　ホラー映画みたいな怪奇現象なんて全く起きない、
　　何の痕跡も見つからない。

　　やっぱりこんなの信じるのが馬鹿だったのか、と
　　思い始めていた時のことだった。　］

［　廊下の突き当たりで、気づいてしまった。>>n0
　　明かりも持たずに淡く光り、
　　それでいて輪郭しか捉えられない白いもの。>>n1

　　声が聞こえるのに、鼓膜を震わせられた感覚がない。>>n2
　　漫画でよくあるテレパス能力って、こんな感じ？

　　その思考は多分、現実逃避だったのだろう。
　　驚愕で声一つ上げず立ち竦み、動けなかった。


　　──優しい言葉が、望んだまま告げられるまでは>>n3　］




［　棗や会長がいるだろう前方に身を乗り出すように歩み出た。
　　意図せず大きくなった声は、悲鳴に続き>>1
　　そして、裏返っている。

　　それによりより彼女──らしき者が見えるようになった筈が
　　笑って見えた口が、本当にあったのか分からない。>>n4］

［　彼女はフィクションのゴーストのように理性を失っておらず
　　この場を掌握し、オレ達に語る。>>n5

　　口を挟めなくなったのは今も未だ冷静ではないからか、
　　知りたいことは知れたからなのか。



　　>>n6　］

［　気が付いた時は、旧校舎も白い影もそこにはなく。
　　慣れ親しんだグラウンド>>n7に立っていた。

　　ふらつき、そのまま土の上にへたり込む。
　　会長と違い悔しいからでは無かったのだが>>2
　　その手は地面に着けられて。

　　浅く浅く、呼吸を繰り返しながら］

……あ、は

やった、やったぁ……

［　やがて微かに笑い、感極まるように細い声で喜びを口にする。

　　不自然な形に指を曲げた右手が土を掻きながら震えているのは
　　夜闇の中では余程注視しなければ分からないだろうし、
　　誰が見たところで先程の出来事のせいだとしか思うまい。　］

［　呼吸が落ち着いた後は一点、ぼんやりと何も語らなくなる。

　　皆をまとめる会長のほうを見もしなかったが>>3
　　連絡先の交換は応じたので、聞いてはいると分かるだろう。>>4

　　勧められたミルフィーユを受け取り黙々と食べもした。>>5
　　天ヶ瀬には悪いが、
　　美味しそうに食べてるとは言い難い姿だっただろう。
　　1年の頃菓子を貰った時は、
　　他よりは淡白な反応ながら美味いと笑いもしたけれど。

　　特に誰かに話しかけられもしなかったのなら
　　会長が締めた後はすぐ、帰った筈だ。

　　普段のような様子には戻ることはないままに。*　］

ん？何が？

［　慣れ親しみつつある声が向いたのなら>>32
　　少しのタイムラグの後に、そっちを見て
　　あの白い影とは性を違えながらも、
　　何処か似た優しげな声で問い返した。

　　無気力で怠そうな津崎を半年程見続けてきた千葉には、
　　どう聞こえたか、それどころでは無かったか。
　　本当に疑問に思ったのではなく、
　　大丈夫であることを示す意味を含めたつもりだったけど。　］

ああ…………、
取り合いにはならなさそうで、良かったよね

［　ふと、旧校舎に向かう前の相手とのやり取りを思い出し
　　ぽつりとそれだけ付け足して。
　　相手には見えないながら、マスクの下で微笑を向けていた。

　　会話にはならないか、或いは途切れたのなら
　　すぐにまた宙を眺め始める。*　］

そう？

［　ならいいけど、って。
　　千葉の否定を旧校舎に入る前素直に受け入れた。>>18

　　願いを最初から捨てるわけじゃないなら何も言うことはなく
　　オレが自分のことばかりなのは、まあ事実なので
　　そこの認識は変わらないまま。

　　────因みに、

　　幽霊との邂逅を終えたオレは、
　　ふざけた甘えを断られたやり取りをすっかり忘れてたけど。>>17

　　ちゃんと自分の足で帰ったから安心してほしい。
　　眠るどころでは無くなったことだし。
　　まず体格から現実的じゃないのも含めた冗談でしたとも。*　］

……怖がることなんか、何もないのにね

［　そう一人ぼやいたのは
　　会長の締め後に皆に掛けられた声を聞いた時。>>82

　　どうしてイヤになるんだろう。
　　幽霊はあんなに優しかったのに、願いを叶えてもらえるのに。

　　彼のようなよく通る大きな声は持たないし、
　　何より他者に伝えることを意図したものでは無かったので
　　誰も聞こえなかったかもしれない。

　　帰路につく前に黙々と独り噛み締めていたものは、
　　ミルフィーユの甘味ではなく。*　］

……うわ

［　朝起きたら爪に土が詰まったまま着替えもせずベッドで寝てた。
　　えー、最悪なんですけど？シーツ汚れてないだろうな、おい。



　　スマホを確認すると、やけに早い時間。“津崎らしくない”
　　土と一緒に泥のように眠ってたせいで二度寝は難しそう。
　　とりあえずシャワーを浴びてくることにした。　］

『貸してくれんの？』

［　汗を流しすっきりした後開いたのは、友人同士のグループ。
　　おはようの挨拶一つなく用件から始める。

　　運動部所属で朝が早い相手からは、予想通りすぐ返信が来る。

　　あの少年漫画はオレも好きだったんだけど。
　　後悔はないようにと、決めていたから。>>0:298

　　置き勉派の軽い荷に話題にした漫画を詰め込んで、
　　リビングに近寄ることもなく家を出ることになる。
　　母親はもう朝から食事なんて用意出来ないし、
　　昼まで寝ているから、避けなくてもいいんだけど、

　　出来たばかりのメッセージグループからは>>4
　　その時もう通知はあっただろうか、未だだろうか。
　　どちらにしても朝は名前を眺めるだけで、
　　開くことは無く、アプリを閉じた。　］

［　始業時間より大分早く到着すれば、
　　漫画はさっさと相手の机に積んで教室を出た。

　　大丈夫そんなに巻数多くない。すっきり終わった作品だし。
　　オレが持ち運べるものを運動部が運べないわけあるか。
　　教師から隠すには困るかもしれんね。知らん。

　　そうして遅刻魔は朝っぱらから廊下の窓の前に立っている。
　　誰かが来るか校門の方を眺めているのではなく、
　　視線の先は旧校舎がある方向。

　　敷地の外れにある為に、>>0:n1
　　少なくとも此処からは趣深いと称したあの建物は見えない。

　　それなのに食い入るように、視線は動かない。*　］

そうだよ、時間を貰えたんだからしっかり考えて

［　何でもない顔をしようとしている、なんて>>117
　　全く気がつくこともなく、冗談の続きも始めずに。

　　その時のオレは千葉と話しているようで、
　　此処にいない“彼女”のことしか、願う先の結末しか
　　考えられていなかったのかもしれない。　］

…………幽霊っていうより、神様みたいだった

［　少しのおどろおどろしさも無く、白く光る姿
　　思い出しながら息を吐き、目を細める。

　　それからまた、千葉すらも意識から外してしまい
　　やがて誰かと連れ立つこともなく一人帰った。*　］

［　少しづつ登校してきた生徒が増え、騒がしくなる。
　　件の武藤は既に練習に出ていて顔も合わせておらず
　　誰かに声は掛けられることなく、佇んでいたので。

　　完全に意識が逸れており、
　　ごく普通の挨拶に思いっきり肩が跳ねた。>>121　］

何、オレのこと馬鹿にしてるの？

猛吹雪に決まってるじゃーん

［　笑う側になる筈だったオレをビビらせんな。
　　……多分、こっちがぼうっとしてただけで
　　千葉は普通に声掛けたんだけど。

　　振り返った時の睨む表情はすぐに失せ、
　　雪じゃ済まさないぜ、と笑って胸を張る。

　　全く誇るべきところではないけど、
　　こーいう風に振る舞ったほうが安心するでしょ。　］

おはよ、千葉
軽音ってこんなに早くから練習が……あ、もうこんな時間？

［　改めて挨拶しつつ時間を確認したら、思ったよりは早くない。
　　飽きもせず一人で長いこと突っ立ってたらしい。

　　普段から怠慢な奴が早起きしたところで、
　　時間を有意義になんて使えないんだね。　］

なんかさ、昨日すげーぐっすり寝たわ
お前はあの後寝れた？

［　窓を背にし寄り掛かり、少し廊下の様子に目を向ける。

　　取り決められた大切な秘密だけど>>3
　　幽霊とか旧校舎とか具体的な単語を出さなきゃ、まあ大丈夫だろ。

　　自分の様子を含め、昨夜のことは大体覚えている。
　　だから特に変わりなく見えた相手を心配はしてない、
　　心配される側だった自覚がある。

　　だからただ、何気なく聞いてみただけ。*　］

［　その問いにはどう返せばいいか分からず>>178
　　触れることなく別の話をした。

　　イジられもせず真面目に問われて恥ずかしかったわけではない。
　　解釈に身を任せるのもどうも気が引けて、
　　本当の理由もなんだか言う気になれなくて。

　　自分に関係ないことはろくに記憶しちゃいない
　　逆に言うとそうじゃなければ覚えている。

　　千葉はあのオレをどう思ったんだろう。
　　何か思うほどオレを知らないといえば、そうかもしれないけど。

　　元通りなようでそうではない。
　　板についてきた“らしさ”を一時忘れた代償。

　］

ふーん、そういうもの？

［　朝練は千葉のところには無いそうだ。>>159

　　軽音にも部活にも縁遠い学生生活なもので分からず
　　部員の個性というよりは、
　　どこの学校でも軽音楽部はそうなのだろうと解釈した。　］

寝れなくてベースとか流石だな
でも、そういうのは防音室でやるもんだ

［　眠れない時の暇潰し、普通はスマホをいじるとかではないのか。
　　それくらい本当に好きなんだろうと、
　　他メンバーの歌声や演奏を支える低音を思い出した。

　　うちは一戸建てではあるが、
　　ピアノが置いてある部屋にその辺の対策はしてある。

　　真っ当な人間は基本夜に寝るからな。
　　勿論職種で色々あったりもするだろうけど。　］

……おー、そうだな

［　言葉を選びながら千葉が口にしたのは>>160
　　きっと、心からの言葉だろう。

　　通りがかった生徒を目で追うふりをして、
　　一時視線を相手から逸らしながら答えた。　］

でも、待ち時間が長いんだよな。三日とかさぁ
オレは昨日済ませる気で行ったっつーの

千葉がアレのことで相談あったらいつでも聞くぞー？

［　暴露大会は無くなってしまったことだし。
　　──まあ、皆に本当の願いを言うつもりは無かったが。

　　願いのことを知らず、あまり乗り気でもなかった千葉に
　　昨夜は最後に少しきつい言い方をしたと思う。
　　もし自身の中に秘めず誰かに話したくなった時は、
　　自分でいいなら話を聞くつもりはある。
　　
　　別の理由で心を重くしたとは露知らず。>>157
　　要らないかもしれない提案をしたのだった。**　］

あー、……そうだよな
今無いからそうしたんだもんなぁ……

［　その言葉と仕草にはっとし、少し肩を落とした。>>182

　　多分こいつの家は、楽器を持っているのは本人だけなのかも。
　　何も分かってないみたいだ。
　　部活動のことも、千葉のことも。

　　もっと知っていくべきなのかもしれない。


　　見えるわけもない口許をマスク越しに覆い
　　「ごめん」って一言謝罪した。　］

［　やっぱり千葉の悩みのラインってそこなんだ。>>183
　　自分との差を改めて感じさせられたけど、表に出さず頷いた。
　　内容がどうであれ助けになる気は変わらない。

　　それから、昨日あれこれ気にしてくれたことを思い出す返しに
　　少しばかり沈黙することになる。
　　寄せた眉は不快感の表現ではなく、思考の為に。
　　　］

んー、オレはむしろ悩まないようにしたいみたいな
悩むとドツボにはまって、
何も解決しないほうを選んでしまいそうというか……

出来るだけ考えないで、
三日間有意義に過ごせたらそれで……？

［　言われて考えて、自覚するものがある。
　　不動なんじゃなくて、揺らがないようにしたいんだ多分。
　　

　　垂らしたままの右腕を、左手で摩った。
　　時折行う癖のようなもの。*　］

［　グループの中なら何も伏せずに喋れるんだろうけど、
　　どうしたものか、真面目な話を躊躇う理由があった。

　　参加者一覧に乗る一人、
　　存在に気づいて以降気に掛ける余裕も無かったかつての妹分。

　　冷静さを失っていた癖によく覚えている。
　　あれ、お前の声だろ秋�氏Bあいつって誰なんだよ。>>229

　　無邪気に語られたピアノへの気持ち>>0:620
　　切っ掛けも想いも自分と同じで、
　　一層に彼女が可愛く思えた記憶。

　　なんで二人共、こんなに変わっちゃったんだろうか。

　　離れた彼女を追い掛けることもなく、>>0:616
　　完全に繋がりが絶たれたのは自分自身のせいで。>>0:617
　　今ではこちらが逃げていた。　］

［　夏実からもそうだ。
　　この高校に通う筈がなかった二人は、一年前出会い。>>0:621

　　息が詰まる心地で立ち尽くす、妹と自分の馴染みの後輩へ
　　笑顔で名前を呼び、再会を喜んできた。

　　よくあると言えばそう、けれど理想と違う夏実の現在。
　　少しの陰も差していないように見える語り部の姿が

　　

　　母のお気に入りだった夏実は明るく、才能に溢れ、理知的だ。
　　幼い頃、発表会で初めて会った時も
　　紹介される前に「絵音くん」と呼ばれて驚いた。

　　勿論母が話していたから初対面で呼べたのだろうが、
　　家庭の話をする程好かれそして記憶していたのは夏実。

　　惨めな自分をこんな光のような人間に見られたくない。
　　もしかしたら教室を閉めた理由とオレの現在も
　　彼女の中では語られずとも結びついているのかもしれない。　］