彼女の口を塞いだ時、僕の一部が更に分割して彼女の体内へ潜り込んでいった。
滾る魔力で目を引き、不意打ちを掛けて平静を崩した上での、三つ目の罠。
僕の一部は再び僕と見えた時、彼女の脳を侵し、僕に都合のいい認識を植え付ける。
僕の一部が侵入した事に、彼女が気付けるかどうか、それが「獲物か、狩人か」の意味。

対処は簡単だ、彼女が自分に祝福の浄化を掛ければいい。
果たして彼女は獲物に成り下がるか、自分の中に巣食う僕を狩りとれるか。**

［近道は大体少人数で通れる比較的安全な道である。
魔獣も群れることはできずもし遭遇しても正面から当たれると言う意味では戦闘も非常に楽なものだ。
男は大体逃げるが戦っても弱いわけではなく中層程度なら鎧袖一触である。

近道には幾度も利用していると休憩場所のようなスポットが存在し腰を休めることができるようにもなっている。
そしてそんな折は大体――］


くらう゛ぃ〜あちゃあんっ。


［男はわかりやすいモーションで対価をセビリにクラヴィーアに飛びつきにかかるのであった。
わかりやすすぎて迎撃も簡単なものである。
これで成功すればその場で行為に及ぶし迎撃されれば多分その時は足りなかった時だろうと交渉に移るのが常だった**］

「しかしスライムか。
……あの分だと切り離しても自由に動かせそうだな。

きちんと取り除けたか……？」

手のかかりそうな相手だ。
体全体に念のため浄化をかけておくか。
とも考えたが、スライムだ。痛みやどこかが溶けた気配もない。
それに、まあまあ奥まで来ているから、祝福も使い放題というわけではない。

「まあ、いいか…　少しこの辺りだけ確認して、今日は地上に戻ろう。」

結局のところ、クラヴィーアはそうして体内の魔の残滓を見逃した**

彼女の身体の中に潜り込んだ僕は、彼女から最小限の魔力を取り込みながら、少しずつ増殖し始める。
彼女の脳を侵すことが出来るまで、慎重に。
だが、僕が増えていく結果として、彼女の身体は僕の影響を受け始める。
より「獲物」として相応しい身体へと。
潜り込まれた可能性に気付くのが遅くなるほど、結果は致命的に。

例えば、その豊かな胸はひと回り大きく実り、強く絞れば先端に雫が滲む。
さながら、子供を孕んた時のように。

例えば、その胎。
子を宿す場所が、精を求めて疼き出す。
最初は微かに、酷くなれば常に。
最終的には、自分で治めねば鎮まらない程に。
そこまで侵食が進めば、彼女は魔を受け入れ、孕む事のできる身体になっている。

最も恐ろしいのは、事だ。

もちろん、彼女自身の耐性や僕との魔力の相性によっては、殆ど影響が出ない場合もあるだろう。
ーーしかし、その逆も然り。
こればかりは僕にもわからず、彼女自身が体感するしか無いが。

それでも悍ましいだろう。
あれ程毛嫌いする魔に、身体を侵されているのだから。
けれど、彼女は悍ましい処刑方法で魔を狩ってきた。
なら、魔に狩られるのも道理。

彼女には、十分に猶予を与える。
無理やり手遅れになるまで侵食を進めることもできるが、そんな真似はしない。
けれど、それでも「獲物」のままならば…
僕たち魔物を受け入れる胎として、こちら側へ落ちてきてもらおう。

ーダンジョン内ー

ダンジョンも入り組んだ洞窟なら、近道といってもわかりやすい隠し扉やスイッチというものでもなく、狭苦しくわかりにくい入口とかいうものが少なくない。そういうものは、地図を描きながらではなかなか注意が回らないものだ。

「ふうん、こんなところが…初めて通ります、ここは。
すごいですね、ルーナさんは。
他にも色々道を知ってたりするんですか？」

比較的通りやすく、数人でも通れそうな道。待ち伏せを心配するへき隠れ場所もさほどない。これなら、聖騎士団の本隊でも利用しやすいだろう。
男を見る目は尊敬交じりに…はならなかった。
戦闘は概ねこちらが片づけていたから。もっとも、得物の大振りなノコギリ鉈をふるい、時には可燃性の特殊な松脂を塗りつけて挽きながら燃やす。
休憩できそうな場所でも油断はできない。

この男相手に気を抜くと、ちょっと胸を揉ませる程度ではすまないだろうからだ。

「おっと。」

ルーナが飛びかかってきたならさりげなく振り向いて目前にノコギリ鉈を突きつける。

「ダメですよー、ルーナさん。ダンジョンの中じゃ魔物かと思っちゃうじゃないですか。ねっ？」

胸を揉ませるくらいならともかくも、このぐらいでは焦らすに限る。よほど継続的に有益な情報を引き出せるという確証がなければ、ガードは硬いだろう。

少なくとも、万全なコンディションのままであれば、だが*

―ダンジョン内―

［男は男で仕事をしていないわけではなかった。
クラヴィーアが戦闘をしている間に追加が来ないかを確かめたり後方から詰められないか気配を探りながら妨害の手を置いたりしているが派手な仕事ではないので気づかれることがないというだけだ。
それに男の視線は戦っているクラヴィーアの姿態に向けられている。

戦闘の動きで揺れる髪も良い。
革鎧に鎖帷子と重厚な防具の下で動く靭な姿態の動きも良い。
乳もそれなりにありそうで、背筋の線も良い。
誘うように揺れる尻の動きも太腿もむちむちしてそうで良い。
更に男を褒めてくれる！

実にヤりたい女である――と思わず飛びついたのだが］


うっわっ！　うっわっ！
あっぶねええええっ！


［さりげなくだが明らかに故意に向けられたノコギリ鉈を寸前で回避した男は跳躍飛び込みの勢いを片脚の着地から綺麗に消し切りクラヴィーアの隣に立った］

いやいやいやいや、今のは危なかったって。マジで。


［魔物ではないと知ってたこと前提で男は話す。
敵は前にしかいないのだから女の子の言葉は基本的に鵜呑みの男でも動きから態とというのは理解していた］


え〜、この感じは今回もダメかあ。
初めて通る道なんだろ〜？
色はつかないの？


［ぶーぶーと抗議しながら冷や汗も流さずに男は自然の構えで立ち直した］


他にも道は色々知ってんぞ〜。
これでも深層まで行けるからなあ。
くっくっくっ、ギルドの地図には当然ないな。


［この男もまた報告はしていない道は山とある方であった。
ニヒルな笑みを浮かべた男はそれよりと続ける］


え、それで今回はどこまでオッケーなの？


［男にとってはそちらの方が重要であると話題は生命の危機からあっさりと変わる**］

念のため、邂逅の後ダンジョンからの脱出後、審問局に報告は入れておいた。
予想はしていたが、一層細心の注意を、という程度で特に目立った反応はなかった。
上の者にとっては、自分は戦力とはいえ、換えが効かない存在というほどではないのだ。

そして、自分も数日もするうちにあの日のことは気にしなくなり、いつしか忘れてしまっていた。
すぐに浄化をかけたりはしなかったが、忘れてしまったという事からして、既に術中にはまり始めているのかもしれない。

普段と同じようにダンジョンに潜り、地図を埋め、魔物を鉈で挽き、クロスボウで撃ち抜き、浄化して、地上のギルドに顔を出す。
魔を惨たらしく狩る生活に変わりはない。

「…最近少し太ったか？胸が…」

日毎に少しずつ、ほんの(10)^1d10mmほどずつも胸周りが成長していることには、大した違和感も持たなかった*

「……」

さらにもう何日かもすれば成長の度合いもさすがに落ち着いてはきただろうが、精神的にはまだともかく、肉体的には魔に侵食される影響は思ったより大きいものだったかもしれない*

ーダンジョン内ー

「そうですか？あまりそんな風には見えませんでしたが…
そう、獣みたいに。」

ノコギリ鉈をパチンと変形させて収納しつつ、少しとぼけたように話しかける。
一見すると戦闘の時は近くにおらず逃げているだけにも見えるが、多分偵察のような事はしていたのだろう、追加の魔物に苦しめられることはなかった。もっとも、ここの魔物にダメージを与えられたことはそうそうない…必要なのは別の警戒だ。

実際、戦闘中もどこからか視線は感じていた。

「いえ、ダメとは言ってません。色を付けるというのはどんなものか分かりませんが…
この道はかなり良いです。危険も他よりはなさそうですし、通りやすいのもいい。よく知ってましたね。

……そうなんですか？深層……
私も噂だけは聞いたことがあります。
ダンジョンの奥の魔物達の棲家だとかいう……ルーナさん、もしかして知っているんですか？」

深層まで普通に潜れると言うなら、男の利用価値はかなり上がる。
特に、ギルドにまともに報告していないならなおさらだ。
そうなると少しだけ気がかりなのは、男の目的ではあるのだが。　

「そんなところにまで行けるのだったら、ぜひ詳しく伺いたいものですね。

あ、そうそう。どこまで…ですか。
そうね、まだ中層…でも、良い道だし…

…鎖ダンジョン内ですし、帷子を外さなくていいなら、タバコ一本分の時間だけ揉ませてあげましょうか。
それとも、お口でしてほしい？」

交渉次第だが、自分が無防備にならない口での奉仕で済ませられればありがたいのが正直なところであった。
無論ルーナの好み次第ではあるだろうが**

――ダンジョン内――

［それって「けもの」じゃなくて「けだもの」だよね。
男は笑いながら突っ込みを回避した。

ノコギリ鉈は威力以上に見た目が恐怖を誘う。
あと、切った時も魔獣の痛がり方も半端ないし何なら燃やしてるのだからヤバい。

少し嫌がってる女の子を落とすのが好みな男だがクラヴィーアは普通に挽いてきそうだった］


そうだろうなあ、俺もそれだけ本気だったんだがなあ。


［下層に向かうに時間を短縮できる良い道だ。
グラッドの店にも近づけるので補給にも丁度良いのだ。
それだけにタバコ一本分と言われると男は苦悩してしまう。
時間にして早くて一分、遅くても五分だろうか。
秘蔵の道だがやはり安くはない。
だがそれがいい。

男は苦悩にやや引き攣りがちな笑みを浮かべる］

……あ、魔物の住処？
俺は結構深層にも行くけどなあ。
『穴』だっけ？
見たことはないぞ。


［男、非常にしれっと嘘をつく。
あまりにも自然すぎて本当に知らないようにしか見えない職人芸の代物であった］


それより、だ。
胸は、革鎧は？　それは外すのか。


［最初の頃は革鎧ごしにぱいたっち一秒とかもあった気がするのでそこから考えれば大した進歩である。
遅々としすぎていて泣けてくるが男は諦めてはいなかった］

それになあ。
深層は言ってもわからんと思うんだ。
クラヴィーアちゃんは行ったことないだろう？
なんか毎回道が違うところもあるしなあ。
口では説明しきれん。


［そして食いついてきた話をあっさりと正論で流してしまう。
目の前の御褒美に吊られて盲目になっていた］


下層ならギリ、分かる、か？

……よし、決めた！
俺はべろちゅーか、俺がクンニするを希望する。
それで賽で決めるのでどうだ。


［男は懐から四面体の賽子を取り出してクラヴィーアに差し出した。
イカサマはないと示すためだ、存分に調べるといいと勢いで押し切るつもりであった**］

――…彼女の身体を侵す中で、一つの問題が出てきた。
「心の浸食に対して、身体の変化が早すぎる。」
原因はわからない。
元々、魔に染まりやすい性質だったのか、母体として優秀だったのか、あるいは本人も気付かない奥底で、魔を孕む事を望んでいるのか。

とにかく、早すぎる浸食は彼女の心へ負担となる。
熟れた林檎が地に落ちる様に、変わりゆく身体に心が追い付かないかもしれない。
何かしら、対策を打つ必要があるだろう。