欲望はとどまることを知らない。
望めば何でも手に入る。
そうしてきたし、これからもそうするだろう
男は我慢することを知らないのだ。
我慢する必要もない。

───力も手にした。

恵まれた才能に厳しい修練と血生臭い実戦を重ねて、いつからか大陸において並ぶものなしと言われるほどの強さを手に入れた。
不運にも魔法の才はなかったが、その磨かれた剣術は魔法に匹敵すると言われ、時を経た今もなおその冴えを失ってはいない。

───名誉も手にした。

かつて遠く旧き日に、北方のその最果てで魔物の大侵攻を防ぎ、仲間たちともに『北の勇者』と賞賛され、また個としては『剣王』と称され、大陸においては紛うことなき英雄の一人となった。

───財も手にした。

その名声はありとあらゆることに利用できた。
商売においても有利に働いたし、優先的な立場を得ることができた、それを当然のように行使して、ここラ・コスタでは英雄としてよりも大富豪としての方がよほど名が通るほどになった。

───地位も手にした。

膨れ上がった財力は己の立ち位置を盤石とした。
商人、工匠、海運などの様々な商工業ギルドにおいて重要なポストを押さえていたし、それは芸術、芸能の分野や、そして冒険者ギルドなどにおいても強い影響力を発揮するに至った。
どこぞの国では望めば爵位すらも手に入るだろう。

だが、それでも今まで渇きが収まることは無かった。

人は満たされることのない貪欲な生き物だ。
強大な力を、誉高き名誉を、莫大な財を、揺るぎなき地位を手にしても、今も尚その手の内に無いものを手にしようと欲する。

それは例えば『美』であるとか。
……あるいは形にならない何かであるとか。

男は今も求め続けている。

**

─ 中央広場 ─

[男は探していた、女神に捧げるべき『美』を。
手に入れた数々の美術コレクション、そのどれをとっても『フェス』に相応しい『美』ではあるものの、だがそれでは足りないと考えていた。
女神のお眼鏡に叶うもの。
例えばそれは、ずっと昔に捧げた己の剣技のような、世に唯一無二の、そしめ瞬きの間に消えてしまいかねない刹那の美しさ。
男はそれを探していた。]


　踊り子のリリー。
　で、間違いないかな？


[空を見上げる女>>12に声をかけたのは雑踏の中。
それは有象無象の中のひとつの可能性。]


　私はジョスイ…シメオン・ジョスイという。
　探し物をしているのだが手伝っては貰えないか？


[それは『美』となり得る原石。
つまり男はこの踊り子にその可能性を見ていた。]

[財界に顔が効くか、それとも各ギルドの上層部でもなければ男の顔は知らなくても当然だろう。街の有力者の顔など広く知られるものではない。
だけど、その名前はもしかすると聞き覚えがあるかもしれない。

かの大富豪。
そして数々の『美』への投資家。
それは『パトロン』という意味も含むものであり、見初められればこの街での成功は約束されたも同然だという噂だ。
勿論その機を逃し日陰から抜け出せない者も多くあったが。]


　以前に見させて貰った。
　少しいいかな。
　

[その言葉は女にとってどのような意味を持つだろうか。*]

─ Bar passion ─

[男が声を掛けたのは歌姫では無かった。
その『美』は未だ燻っていた。
磨き方を知らぬ原石、輝き方を知らぬ星影。]


　己の可能性を信じるか？


[曲の終わり、次の演奏の合間に男は女>>29の元にいた。
値踏みするような視線は女の今の価値を、そしてこれからの価値を推し量ろうとする。]


　底の知れた『美』には興味がなくてな。
　それよりも未だ見ぬ『美』を探している。


[それは歌姫のこと。
当然に思うだろう疑問「なぜ歌姫ではなく自分なのか」それを先回りした答え。つまりそれは今の時点で女の『美』は歌姫に劣るということでもあった。]

[チャリンと何枚かの金貨がテーブルを叩く。]


　今夜の稼ぎはこれで充分かな。


[それは女に向けられた言葉であり、店主へ向けられた言葉でもあった。
つまり、これから演奏をするはずの女の時間を買うということで、テーブルに置かれた金貨はバーの演奏では何日もかけなければならない額だった。*]

─ Bar passion ─

[それは怒りだろうか、それとも焦りか。
女の中に眠る激情が、情動が、荒れ狂う風となって男を襲う。音が音を超えて耳の奥へと響き渡る。]


　……足りぬ……


[小さく呟かれた言葉。
ただしその『音』は女の奏でる音に絡みつく様に、もしくは隙間を縫うようにして女の耳に確かに届く。
その情念も情動も、叩きつけられる音の何もかもが女そのものである様に感じられて、だが故にその音はそれでしか無い。]

[それは確かに素晴らしい一音であった。]
　

　だが……まだまだだ。


[何かが足りない。
技術では無い、それは未だ伸び代があるのは確かだ。
楽器の質でも無い、それが超一流とは呼べないのも確かだ。

ではそれは何か。
何が彼女の『美』を未完成のままにしているのか。]

[男は穏やかな雰囲気のまま女の演奏に耳を傾けていた。
リクエストなどはしない。
ただ女の奏でる音を聞いている。

穏やかな波間。
柔らかな木漏れ日。

情景が浮かぶ。
その演奏技術は確かなものだった。
歌姫を歌姫にしたのも、舞姫を舞姫にしたのも彼女の音なのかもしれない。
素晴らしい演奏と、それはわかっていたこと。

だが、『美』としては未だ未完成のまま。
男にはそう感じられた。*]

─ 中央広場 ─


　素晴らしい踊りだった。
　踊りはどこで習ったのかな？


[男の声は柔らかく優しい色であった。
それは雑踏の中でも女の耳によく届いた。
好々爺然としながらもその立ち姿には貫禄というものが備わっている。]


　しかし、女神に捧げる『美』には些か……


[「足りない」という言葉はあえて紡がれなかった。
それを口にする必要もない、男にとってそれは明らかなことだった。]

　

　どうだろうか。
　私に手助けをさせて貰えないだろうか。


[この街では誰しもが修練や研鑽を惜しまない。
だけどそれだけでは届かないのが現実だった。
どれだけ努力を積み上げても足りない届かないもの。]


　もしも君が自分の可能性を信じているのなら。
　私と契約を交わそう。


[男は女に向けて手を差し出した。]

　
　
　なに、これはただの先行投資だ。
　女神を『美』を魅せたものに望むものを与える。

　だが、私は先に与えよう。
　もしかすると潰えてしまうかも知れない『美』が、
　確かにそこにあるのだと信じてな。


[男は差し出した手をそのままに、そう告げた。*]

─ Bar passion ─

[その金貨の重さは女の可能性の先にある『美』の価値。
そして同時にそれは挑発でもある。
明らかに見合わぬ対価にお前はどうやって贖うのか、と。

憂うその眼差しは音を濁らせたりはしない。
だが、それこそがこの女の落とし穴ではないだろうか。

心惑わされても変わらぬ音に大したものだと感嘆しつつも、それ故にそれは技であって『美』ではないと男には感じられる。]

[チャリと金貨の音。
男は声なく告げる、それでは足りないと。
女の価値はこの程度ではないと、値を吊り上げていく。

曲の一つが終わるたびに。
音の一つが響くたびに。

今の女には釣り合わぬ枚数の金貨が積まれていく。
男は決して容赦することなく、女の可能性、未だ聴けぬ『美』に相応しいだけの枚数を重ねていく。*]

─ Bar passion ─

[何か一つを極めるということは、様々なことに通じるという。
男にとってそれは剣であったが真理とは得てしてそういうものなのだろう。
故に、男は女に圧をかけ続けた。
まるで覚醒を促す様に、女の音の先がもうすぐそこまでであるかの様に、それを見透かす様に。]

[男は口の端をくいと上げた。
それと共に金貨を積み上げていた手が止まる。]


　……届いたな……


[その呟きは満足そうだった。
そう、確かに届いた。それは一瞬だったかもしれないが、しかし可能性は確かに現実となった。
女神へ捧げるに相応しい『美』が確かにあった。]


　まさか本当に届くとは。


[いつかは届くという確信はあった。
だが、今この瞬間に届いてみせるとは男ですら慮外のことだった。*]

─ Bar passion ─

[リュートの音が変わる。
女の演奏に変わりはないというのに、その音の響きは澄み渡る水面の様であり、荒ぶる春の嵐の様でもある。

掴んだのだろう。
女は確かに『こちら側』に足を踏み入れた。

その音は確かに美しい。]