[　それは突然の事だった ]

　

　
[　────何かが来る。

　 気配を感じ取った俺は壁際を目指して、
　 反射的に床を強く蹴り身を宙に躍らせる。

　 そうしている間にも
　 館の入り口は勝手に音を立てて閉まり>>0:156
　 燭台に鮮やかな炎が灯されて。

　 そのすぐ直後だったか。大きな石の塊が
　 頭上から落下してきたのであった>>0:157]
　

　
[　突然の事で一体何が起こったのか。

　 小さな石の破片が、爆発が起きたかのような風圧が
　 全身を強く叩きつける。

　 壁際の方に倒れ込んだ俺は、急いで立ち上がり
　 状況を確認しようと周囲にへと目を走らせる。

　 砂埃が徐々に薄れて、視界が晴れていく。

　 目の前に現れたのは巨大なロック・ゴーレム。

　 そして、地面には
　 頭を粉砕され、潰れたトマトのように
　 脳味噌やら肉片やらをぶちまけてる奴。

　 馬車に轢かれたカエルのように
　 胴体を潰され内臓がべちょりと飛び出している奴。

　 辛うじて避けたのか、
　 呻き声を上げてる奴が転がっていた]
　

　

　　　


[　元から戦力としてあまり当てにはしていないのだが、
　 流石にパーティーを組んだ者としては呆れたくもなる。

　 死んだ男たちを冷たい目で一瞥すれば
　 突如現れた敵に視線を向け、
　 腰に下げた短剣へと手を伸ばした。

　 敵はロック・ゴーレムが一体。

　 残念ながら術に長けた者はおらず
　 そう易々と撃破する事は出来ないだろう。

　 それでも、自分たちを罠に嵌めた
　 何者かの事を考えれば、
　 逃げ道を用意しているとは思えず。
　 戦う以外に選択肢はなさそうか]
　

　
[　ゴーレムが動き出し、
　 転がっている男へと手を伸ばす。

　 哀れ、生き残った男はゴーレムの手で
　 一度ぐしゃりと潰されてしまった。

　 潰れる瞬間、断末魔の叫び声がホールに響く。

　 その後、潰された男は
　 ボロ雑巾のように壁へと叩きつけられた。

　 壁には血がこびり付き、地面へと落ちたそれは
　 胴体のあちこちがおかしな方向へと曲がっており
　 もはや生きてはいないだろう。

　 自分も間違えば同じような末路を迎える。
　 気を抜く訳にはいかない。]
　

　
[　右手に短剣を構え、距離を取りながら
　 相手の出方を窺う。

　 何度か攻撃を避けながら様子を見ていれば
　 どうやらこのゴーレム、
　 動きはそんなに早くなさそうか。

　 とはいえ、攻撃力は中々のもの。
　 うっかりその手に捕まってしまえば、
　 最悪一撃であの世行きだろう。

　 その上、石で出来ているだけあって
　 防御力も結構ある。

　 試しにナイフを投げつけたり
　 短剣で切り付けたりしたが深く傷付ける事は出来ず、
　 致命傷を中々与えられそうにない。

　 ────さて、どうする？

　 視線をゴーレムに向けたまま考えを巡らす]
　

　
[　暫しの間の後、小さく呪文を唱える。
　 すると、短剣が青い光を帯びた。

　 ゴーレムの攻撃を掻い潜り
　 青く光る短剣で胴体を切りつけていく。

　 先ほどよりは深い傷を与えられるものの
　 それでも致命傷とまではいかず。

　 それでも構わず、距離を取っては隙を見て
　 何度も何度も胴体を切りつけていく。

　 次第に傷は全身に広がりあちこちが罅割れていく]
　

　
[　最後に、短剣を両手で構えて
　 地面を強く蹴っては弾丸のように真っ直ぐ跳び
　 その勢いのまま、ゴーレムの胴体に短剣を突き立てる。

　 確かな手ごたえ。
　 ゴーレムの身体が罅割れて
　 バキバキと音を立てて崩壊していく。


　 そうして倒れたゴーレムに背を向けて
　 額に浮き出た汗を拭い取り、ふぅっと一息。

　 それから顎に手を添えては
　 周囲に視線を這わせては考えに浸る]
　

　
　
　　　
　　　　　


[　一旦目を閉じ、再び開いて。

　 周囲の死んだ男たちの荷物から
　 使えそうな道具を抜き取り。

　 短剣を右手に握ったまま、
　 建物の奥へ向かって駆け出すのであった

　 引き下がれないのであれば進むしかない故に]*
　

　
[　玄関から先へと進めば
　 途中色々な罠が待ち構えていた。>>23


　 談話室に置いてある宝箱は如何にも怪しく。

　 離れた位置からナイフを投げ付けてみれば
　 突き刺さった箇所から緑色の液体が噴き出てくる。

　 やはり宝箱に擬態した人食い宝箱だったか。

　 奇声を上げ、大きな口を開きながら
　 襲い掛かってくるそれに
　 腰に下げた鞄から小さな袋を取り出し、
　 先端から飛び出た紐に
　 火を点ければ口に向けて放り込む。

　 少しの間の後、爆発が起こり
　 人食い箱は中から木っ端微塵となった]
　

　
[　さらに先へと進めば
　 パッと見何の変哲もない廊下。

　 試しにそっと足を進めてみれば
　 途中床が急に崩れ、そこから深い闇が顔を出す。

　 今度は落とし穴付きの廊下らしい。

　 玄関口のゴーレムといい、人食い箱といい
　 罠が張り巡らされた館。

　 明らかに侵入者を意識した罠の数々に
　 大層な歓迎だなと独りごちては
　 慎重に足を進めて落とし穴をやり過ごす]
　

　
[　中庭へと出れば、
　 外は来た時よりも日が暮れており
　 館の外にある森は真っ黒に染まって
　 ざわざわと音を立てていた。

　 空を見上げれば
　 月が薄っすらと雲の間から顔を覗かせて
　 冷たく乾いた風がざっと吹いては身体を撫でていく。


　　　
　　　　　　　　


　 何とはなしに、石ころを拾い
　 館の周囲に張り巡らされた
　 石壁の向こうに投げてみる。

　 すると、石は見えない壁にぶつかり弾き返された。
　 予想通りである。

　 脱出する為には奥へ進むしかなさそうだ]
　

　
[　噴水に隠されていた隠し階段を見付け
　 奥へ奥へと足を運んでいく。

　 地下に続くと思われる階段は
　 どこもかしこも蔦で覆われており
　 先へ進むには蔦を切らなければ進めなさそうで。

　 こんな時、魔術師であれば
　 火の魔法で蔦を焼き尽くして進むのになと
　 溜息を吐きつつ。

　 不満そうに片目を眇めては
　 蔦を短剣で切り払っては一段一段
　 階段を下りて行った。


　 どれだけの距離があったのだろう。

　 蔦を切っては払い、一歩進んでは
　 再び蔦を切っては払って。

　 そうしている内に、蔦が生い茂る隙間から
　 地下室に繋がると思われしき扉が見えた]
　

　
　


[　頑丈そうな扉をゆっくりと開いていく。

　 すると、目の前には謎の男が立っていただろうか。
　 男の姿を目に入れれば、地下室へと足を踏み出し]


　　　お前がこの館の主、か。
　　　随分と乱暴な……────っ！？


[　まずは脱出方法でも問い質そうと
　 短剣を男の首へと突き付けようとした。

　 ───その瞬間。

　 切り払ってきた、ただの蔦と思わしき蔓が
　 全身へと絡みついてきたのだった]
　

　

　　　な、なに……！？
　　　くっ……。


[　蔦は全身に、腕に、足に、胴体に絡みついて
　 強い力で締め付けてくる。

　 思わず、手にしていた短剣を離しそうになるも
　 寸でのところでそれを避け。

　 短剣で蔦を切り裂こうとするも、時既に遅く。

　 まるで蜘蛛の巣にかかった蝶のように
　 身動きが取れないまま、
　 抵抗できない姿を男の前に晒すのであった]*