まあ、
　もし危なっかしいことこの先しようとしてたら止めよう。

　止めるっていうか、うん、助けに行くよ。

助けに……


そっか。
やっぱりいい男だな。

[あの時、そんな友達がいれば、
　何か変わってたかもな、とかは仮定系で]

>>178

　オレが危ない目に遭ったら徹っちんは助けにくるだろ。

　なので徹っちんもいい奴だし、いい男だ。
　友達でいてくれてオレは嬉しいし、よかったと思うからさ。

[特別だと思っていい友達だと思ってる。]*

[何を言ってるのだろうと思いながら、辛そうに紡がれるそれを聞いていた。

するりと背から抜けた腕が体の間に割って入って、自分の胸あたりに添えられる。
そのまま突き放されていても多分、離れるつもりはなかったけど。]

　………、

[シャツに皺を作っている指を見て、薄く笑うと小さく息を吐いた。]

　んー…、と、
　まず、オレにはくっきーが女にしか見えないので、その心配がわからないんだが、

[男だと思ってただろって言うかもしれないけど、と俯いた頭の髪を指で梳いて]

　好きになったのは多分、
　今日一緒にいて楽しくて、それもあるけど。

　バスに乗る前、
　初めて笑ったとこを見た時にかわいいと思って、
　もっと笑ってるとこが見たいって思った。
　
　多分その時にはもう、落ちてたのかな、とは。

[言ってて恥ずかしくなってくるけど、事実だから伝えたいと思う。]

　
　他から見た時にどうこうは知らない。
　
　オレは自分の好きなものは好きな時に食うし、
　かわいいものはかわいいので好きだ。

　それを笑われたらどうとかっていうのは
　考えたことないし、
　くっきーはオレのそういうところを
　かっこいいと言った>>2:216ので、
　オレは恥ずかしくない。

[パフェを食べられなかったことを馬鹿らしくなった言ってたのと同じで>>65、って言ったら伝わるだろうか。]*

[そうこうしているうちに、
　特別展示室が近くなってきただろうか]

　コイ先輩？

[さて、回答はあったか否か]**

[……ごめん、拒否されるのって、つらいよね。
無理とか言って、ごめん。

回した手の下、武藤の背がひくりと揺れるのが解ってしまった。
私の背に回した腕が強張るのも。
なんでと問うてくる声も、少し、震えていた。>>180

────それでも、だって、駄目だもの。
私は武藤の恋人に相応しくないよ。

そう思うのに、手放したくなかった。

私を女と知って、なお、好きだと真っ直ぐ告げてきてくれた、優しくて強い、この人を。

髪に触れて来てくれるその手だけで、嬉しさに泣きたくなってしまうのに。]

　………………。

　もう、そういうとこ、本当、武藤……。

[少し恥ずかしそうに、でも言い淀むこともなく。
常より少しだけ小声で告げられる声に、頷きはできなかったけれど、静かに聞いた。

知ってたよ。
"恥ずかしくない"って言うだろうなと、言ってくれるだろうなと、思ってた。

でも、"萌え萌えきゅん"が言えなかった武藤だもの。

いつ私が"そちら側"の枠に放り込まれてしまうかもわからない……という不安は、これはどうしても消えて無くならないのだろうなと思う。

この怖さはきっと、簡単には消えないのだろうけど。

パフェを食べに行く勇気なんかよりも、もっともっと、ハードル、高いけど。

────でも。]

　本当、かっこいいよ、武藤。

　大好き。

[そう告げた直後、武藤が見ただろうものは、右手で自分の右頬を躊躇なく叩いた私の姿。
武藤の腕がまだ肩に置かれてたから、全力でというわけにはいかなかったけど。

今日の分、使い切っちゃったなと、小さく笑う。]

　頑張って……みようかな。
　かっこいい武藤の隣に、かっこよく立って居られるように。

　……"帰ったら"、服買いに行くの、付き合ってくれる？

[きっと帰るよ。帰りたいよ。待っててね。*]

[救急箱を手に戻っていく朝霞さん >>63 を見送る。

雰囲気、変わった……？

と、思った。

館内の廊下で"レストランには行きません"と頑迷に繰り返したあの空気では無くなっていたから、記憶が戻ったのかな……？と内心首を傾げつつ、心の隅、"でも、何かが違う"という思いも止まらなくて。

だから、松本さんと会話しながらも、天使の姿を認めた後も、朝霞さんと津崎の気配はなんとなく追い続けてしまっていた。]

　………………？

[ちらりと聞こえてしまった、"場所を聞いて、行った方がいいよ"の声。>>15

ああいう話し方をする人だったかな、朝霞さん。

２人の会話はバス車内でのものくらいしか記憶にないけれど、津崎との関係性が変わったということなんだろうか。

でも、それにしても、武藤あたりと違って、年長者に砕けた口調を向ける人ではない印象だったのだけど。]

[彼らの事は気にしつつも、近付いてはいけない空気をも感じつつ。

松本さんに背を押された >>50 私は、でもこの時はまだ武藤の元には近づけずにいて、自分が剥いていた林檎の皮だとか、他テーブルのお菓子の残骸だとかを片付けようと動いていた……んだと思う。]

　────ッ？……！！

[そこに漂ってきたのは、濃密な甘い、花のような香りの……。
つい、先刻、私が嗅いだばかりの、あの甘く熟れた赤い果実の。

顔色を失って見つめたその視線の先には、横たわる津崎と、津崎に寄り添う朝霞さんと、赤に濡れる幾枚ものガーゼ >>112 。

私の指から零れたあれはやっぱり幻覚ではなかったのだと、現実だったのだと、くらりと視界が揺れる気がして、私はよろけるようにテーブルに手をついたのだった。*]

[どうやら津崎の具合(?)は良くなったようで、視界の端、津崎が立ち上がろうとしているのが見えた。
どうやら一人でどこかへ向かうつもりのようだった >>150 から、近付いて。]

　…………怪我したの？

[端的に問えば、更に端的な、情報の足りない言葉が返ってくる。

怪我とは言わず、"血が出た"と。
それは彼にとっては正しく真実だったわけだけど、どういうことだと私が不審気に眉を寄せたのは仕方のないことだろうと思う。

まあ、問うたところでこういう返事をする時の津崎は甚だしく口が重いということを、私はもう知っている。

だからこちらが聞きたい事を問うた。]

　……もしかして。
　出てきた血が"林檎"だっりした？

[私もこの傷から、林檎の果汁が出てきたんだよねと、血の滲む絆創膏つきの左手を掲げて見せた。*]

　先輩は最初からはうまくやれなくても、失敗から学んだ。>>125
　いちいち聞かなくても、人の反応から察した。

［工藤は失敗だけでは学べない。だからいちいち質問して、一つずつ丁寧に躓かなければいけない。
　その代わり、指摘されても傷つかない無頓着さを持っていた。
　それは人によっては強さと見えるのかもしれなかった。
　工藤の長い話を、小泉先輩は時折相槌を打ちながら聞いた。
　その苦しみを現実のものと肯定されれば、>>3:126］

　……………………。

［工藤はしばらくの間沈黙した。
　あの時のような、評価が産む苦しみは、もう胸の中には宿らないけれど。］

そうですね。例えば……

［と、工藤の面倒な魔法のことを話しただろう。>>3:127
肌に当たる服の感触が気になって、同じ素材しか着れないこと。
　天井の低い場所では、音が逃げなくて耳が痛くなること。だからよくイヤフォンをつけていること。
　同じ食材を食べても毎回違う味に感じてしまうこと。
　林檎一つ食べるにしても。品種が違えば果肉の歯触りが変わる。
　口に入れて、咀嚼するうちに温度が上がれば、酸とえぐみの香りが解けて、舌がひきつれる感覚が起こる。
　皮にわずかに残る農薬の香り。洗った水道水の塩素の匂い。そういったものにえずいてしまう。
　切れにくい包丁で切れば、繊維のもつれが気になる。かといって、ステンレスより鋭い切れ味の鉄包丁を使えば、今度は鉄の味がする。

　鋭すぎる五感の上、多くの人が当たり前に行っている、不要な情報を捨てる能力が低い。
　そういった特性を持つ工藤にとって、世の中はうるさかった。

　だから工藤は同じ事ばかりを繰り返す。同じ音楽を聴き、同じ時間に動き、同じ食べ物を選ぶ。情報が多くて混乱しても、同じ事を繰り返していけば秩序が生まれるから。］

　こういったことは、当たり前のものだと思い込んでいました。
　自分の体しか使ったことが無いので。
　私に皆さんの思考の癖の説明が必要なように、皆さんにも私の説明が必要なのですね。

［何を説明し、何を省くか。
　その取捨選択能力は、おそらくこれから小泉先輩のサポートで身に着けていくものなのだろうけれど。］