ところでその狐面、似合っててとっても素敵です！
どこで買ったんですか？わたしもお揃いのやつ欲しいなー！

[そうして数分後には、制服姿の女子高生と教師がお揃いの仮面をつけている微笑ましい光景が誕生していたかもしれない(姿が戻ったので周りからも見えるようになっている)**]

─　お祭りの中　─


[さて、そんなこんなで二つも嬉しい出来事があり
ふわふわとした足取りでまず向かったのは堂本青果店。

そこにはおじさんと牡丹さんだけで、
明菜ちゃんは友達と花火を見に行ったと聞かされて
ついでに、勝負は明菜ちゃんの勝ちとも教えてもらって]


　そっかぁ、良かった…って

　言ったらおじさんに悪いね、ごめんなさい！


[明菜ちゃんを応援してたので、つい口から出てしまった安堵は
皆明菜の味方だな、なんて言葉を引き出したかもしれない
勝負がつくまでの間に、ときやくんとお友達さんがサクラした話とか聞いて、
内心昨日勝負のこと教えちゃって悪かったかな、とは思いつつ
焼きトウモロコシときゅうりを一本ずつ買うことで
こっそり罪滅ぼしの気分を味わった]

[それからタコ焼き、五平餅と買ったのは
やっぱりずっと動き詰めでおなかが空いてたのもあるけれど、
紅葉先輩と一緒に食べられたら良いなって思ったから。

元々持たされてたたい焼きも合わせると結構な荷物になったけど、
流石にこれは飲み物無いと厳しいって気が付いたから
更にラムネを二本買って。
個人的にお兄ちゃんに頼んだべっこう飴は、
帯に差して運ぶことにした。

紅葉の葉の形のそれを先輩にあげたいんだって言ったら、
やっぱり変な顔されたけど

さっきまでと同じく作ってくれて。

ありがとうってお礼を言いかけたところで
そういえば、あの先生には渡してなかったなって言われて
言葉に困ったのは、自覚があってのことだったから]

[長尾先生は、生徒のことをよく考えてくれてる先生だと思う。
もちろん先生として尊敬してて、嫌なところなんてない。
だから、先生にもほんとはおまけ、したかった。

でも、できなかったのは
先生が、先生だから。

節度があって、真面目で、
周りにどうみられるか気にしてて。
そういう所を本人も隠してるわけじゃないから
いやでも分かるのだ。

特別扱いは嫌いだろうなって。
だから、おまけであっても、
受け取ってもらえないかもしれない。

もしも、そういうのはもらえないって断られたら
落ち込んじゃうって、思ったから]

。




















[先生だけにはおまけの飴を渡せなかった。

そんな唯一の人が、今自分の探し人と一緒にいるなんて
探している今は、思いも寄らない*]

［京平から本当に嬉しそうな声が返ってきたものだから>>254
　再び視線をその顔に戻してみるけど、
　お面が邪魔で本心かどうかなんてわからない。
　口だけなら弧を描くことなんて簡単に出来るから。
］


　
　　　　　


［流れるように差し出された手が予想外過ぎて、
　また変な声が出てしまった。
　これが普通のことなのかそれすらも混乱してわからず、
　その手を取――…ろうとしたところで
　こちらに注がれる嫌な視線に気づく。

　ちらりと屋台の方に目をやれば、眼に入るのは
　ニヤニヤ顔を浮かべてこちらを見ている父親。
　今までのやり取りをすべて見られたのは
　言わずもがな、だ。］

［明菜は羞恥でと苛立ちで顔を真っ赤にしながら、
　京平の手首を情緒もなくむんずと掴んで
　その場を足早に去ることになった。］

［そういうこと>>255には全然慣れていないわけで。
　通気性どうのの問題じゃなく、
　今は確実に自家発電に切り替わってしまったから
　直してもらってもしばらく熱は籠ったままだろう。

　顔がお面に隠されていて良かったと思えど、
　耳まで真っ赤だし、動きはぎこちないしで
　余り隠せているとは言えなかった。］


　そういうの慣れてるの？


［歩きにくいといえばスマートに腕を差し出してくる。>>256
　
　とついじとっと見てしまう。

　しかし歩きにくいのは本当であったし、
　手を取るよりはマシな気がして。
　なによりお揃いと喜んでくれた狐面をつけていたから、
　お言葉に甘えてその腕を掴んだ。］

　そして返ってきた答え>>257を聞けば、
　聞いていた理由>>57とは少し違っているようで］


　見え過ぎるから世界を閉ざした……？
　よくわからないけど、赤面症じゃなかったってこと？　
　　　

［空を見上げる京平につられて空を仰ぐ。
　お祭りの賑やかな灯りでいつもより少なめだけれど、
　そこにはただ綺麗な星が瞬いているだけで。

］

　……優しくないよ。
　だって今、思いっきりそのお面
　はぎ取りたい気分だから。


［もし、父親との勝負の願い事が京平に使えるなら
　すぐに使ってしまうのに。
　少し怒っているようなそんな語気で、明菜は俯く。］

　そうこうしてるうちに花火の時間が迫っていて、
　京平が歩き出すのなら、黙ってその後をついていっただろう］*

　　ふと、空気が賑々しいものへと戻った。
　　目の前の子は昨日見たときの姿へと変わっている。
　　
　　

　　その言葉に寂しさが載っている気がするのは
　　……気のせいでは、ないんだろう。
　　それでも自分には何もできない。
　　もどかしくても、こればかりはどうしようも、ない。

　　同僚の悩みを聞くようなことをしていれば
　　もしかしたら事故も起こらなかったのかもしれない。
　　
　　だから黙ってうなずいた。

　　　「　意外とは余計だろ？
　　　　　なんてな、確かに自分でも少し驚いてる。　」


　　来て日が浅いし、面白い授業をしてるわけでもなく
　　つまんない先生だって思われていても不思議はない。
　　ただ、話を聞いて、向き合っていただけで。
　　一緒に祭りを楽しみたいという願いには、>>288


　　　「　それはもちろん。まだ食べたりないし。　」

　
　　なんて笑って、今度こそ、手を取った。
　　……誰かに見られたら？
　　気にならないと言えば嘘になるけど
　　このひと時だけの願いを断れるような
　　そんな非情な人間にもなれないから。

　　　「　え、お揃い？！？いや、それは…。　」


　　一瞬教えるのは躊躇ったけど、>>289
　　狐面が売れているらしいことを思い出して
　　まあ、流行りに乗っかったとみられるのか…？
　　などと考えながら歩いていたから
　　他の人にはどこか困り顔に見えたかもしれない。*