「そういうことじゃ、なくて」

と、突っかかりそうになったところで促されて大きな木の根に腰を下ろした。
最後まで黙ってあなたの話を聞く。
尋ねられれば口を開いて。

「……はは。君が白馬の王子様になるのかい？
僕も、ルヴァみたいに明るくみんなを導けそうな人間だったら泣いている君を迎えに行ったんだけれど。
残念ながら僕は無敵じゃないからね」

仮面の変化は無かった。
そして、仮面は剥がれ落ちなかった。
今はそれでよかった。
自分の見ているルヴァがルヴァらしいと思えることが嬉しい。
目は合わなくとも、努めてあなたをまっすぐに見つめるように答える。

「怖いかと言われれば……やっぱり怖い、のかも。
僕が僕じゃなくなってしまう気がするんだ。
一刻も早く外には出たい。だけど、僕が僕じゃなくなったら何の意味もない。
それに……ルヴァやサルガスが居なくなるのも嫌だ」

「そうかな？　おれさまはブラキウム見てると安心するよ。
　おれさまと違って、ちゃんと考えて答えを出せる気がして、
　だからこうやって着いてきてくれるときは凄く勇気が出るんだ。
　いつもありがとうね、ブラキウム」

　にひ、と笑った。

「そっか。良かった。
　怖いのが一人じゃなくて。
　そうだよね、自分が自分じゃなくなるのは、怖いって、
　おれさまも、すごくも思う。
　怖くて怖くて仕方がなくて、寝れない夜もあるんだ。
　胸の中で泣いてる子供も、おれさま自身も怯えて、
　朝が来るのをずっと顔を隠して待ってたりするよ」

「そうだね。
　おれさまも、誰が居なくなっても悲しいと思う。
　誰が、本人じゃなくなっても辛いと思う。
　噂が本当で、戻ってこれなくなったり、
　大きく変わったりするのがもし本当なら、
　それはとても怖いことだなって、そう思う。
　サルガスも、ブラキウムも、シェルタンも、他の皆も。
　誰も居なくなってほしくなんかない。

　ブラキウム……。
　ブラキウムは、居なくならないよね？
　連れていかれたり、しないよね……？」

静かな森の前で、泣きそうな声で尋ねる。

「……ふん。おだてたって何も出ないよ。
君の為じゃなくて、僕にメリットがあるからこうしてるんだ」

帽子を目深にずらしてしまう。
その頬に薄ら朱が差しているのが見えるかもしれない。
しかしいつも明るいあなたの声が沈めば敏感に感じ取る。

「僕たち、一緒だね。
きっと、みんな怖い。
でも、うん。怖がってるだけじゃダメだ。
……よし。僕が僕であるうちは居なくならない。
これも約束だ。絶対に守る。誓ってもいい」

帽子をかぶり直して、ようやく顔を上げる。
今度はこちらから。
あなたの袖に埋もれた手を握る。
深く心が通じ合うようにつながったままブラキウムは動かない。

一人で救いに行けないならば、二人で行けばいいと思った。

「そっか。だったら嬉しいな。
　おれさまと一緒にいるメリットもあるってことだし……」

こちらはこちらで袖で表情を隠した。

「そうだね。もしかしたら、
　同じように苦しんでる子もいるかもね。
　良かった。ブラキウムが居る限り、
　おれさまもブラキウムを見続けるよ。
　おれさまもブラキウムが居なくならないでほしい
　って気持ちは、これだけは本物だから……」

照れたように、困ったように微笑んで。
少しだけ生傷の多い手で、ブラキウムの手を握った。

「おれさまも、出来るだけ頑張るよ。
　だからブラキウムも、頑張って」

一人では救われないかもしれないけど、二人なら――。

>>238

　囁くようにその耳へと言葉を連ねた

「罰でも受けたくなったのか？

」

「
　踏み込んで傷付けて、そしてどのルヴァもやれなくなったとき
　面倒は見てやるから」

　それを本当に求めているなんていまの自分は思っていないけど

「安心しろ。これを晒すことが罰だ、セキレイ。
　仲良くできない、優しくなれない、それこそが俺の罰だ。
　
　死にゆく者（シェルタン）に、逃れられぬ死を待つ者を前に、
　……胸の中で泣くやつがいるんでな。こればっかりは己と不可分だ
　これはその慰みで、そして手向けの儀式だ。

　……大丈夫。
　上手くやる。
　上手くやる。
　俺は、上手くやれている。
　でなければいつでも殺せよ」

わずかに体を寄せて、熱を以って囁く。
セキレイを通して見た"大人"へも伝わるように。

「そうだ。僕たちにできる事をやろう。
誰の思い通りにもなってやらない。
そのためにも……もっと知らないとダメかな」

ちいさな二人のこどもにできることはそんなに多くはない。
けれど、可能性を夢見るのはこどもの特権だ。

「困ったことがあったら話をしよう。
怖くなったら傍に居よう。
ルヴァと一緒なら、不可能も可能にできるかもしれないんだ」

握った手を何度も確かめるように動かす。
神隠しの噂は確実にブラキウムを変えていた。
一瞬だけあなたと視線があった気がした。