[ 命に優劣があるのなら、
　別に劣の評価を付けられても構わなかった。

　問題は、この世界では劣側の人間が
　必ずしも死ぬとは限らないということで]

……黒崎、一体何が

[ 義哉が特別展の場所に辿り着いたのは、
　おそらくは黒崎の後で、>>23

　むせかえるような林檎の匂いの中に、
　跪く黒崎の姿が見え、その奥には――]

……松本っ？！

[ 床に落ちたナイフと、
　倒れ込んだ松本の姿が見えた。>>17>>20]**

まだ、お前からの頼み事、聞いてないんだが。
もし、殺してくれというのがお願いということなら、
俺はそんなもの叶えない。

[ うわ言のように死にたいと呟く声には、>>32
　中断された頼み事の件を持ち出して>>4:321
　さっさと聞かせろとせがむ]

お前、生きててもいいなと思ってるって言ってたよな。
あれは嘘だったのか？

[ 過去の会話も思い出して、問い詰める>>4:276]

俺、お前にパンを奢るって約束、果たせてない。
仮に俺が死んでても、生まれ変わってでも
お前に美味い焼き立てのパン奢ってやるから。
だから、少なくともそれまでは生きてろよ。

[ バスで交わした約束も口にして、>>0:208
　僅かばかりにもなりかねない延命を願う。

　めちゃくちゃで支離滅裂な会話になろうとも
　彼が生きたいと思えそうな可能性があれば
　何だって口にした。
　なりふりなど構っていられない]*

結局、自分が生きてようが、死んでようが、
後悔しないように、動くしかないんだろうな、とは思う。
津崎は、もし自分が死んでいたとしたら、
「こうしておけば良かった」と後悔しそうなことって
何か思いつくか？

そういうのを、一つ一つ解消する、とか。

悪い。話を聞くと言った割に、
漠然としたことしか言えてないな、これじゃ。

[ どうすべきなのかは義哉には分からない。>>35
　けれど、後悔は残してほしくないというのは
　本当の気持ちだったから、それを伝えたつもりだったが、
　それが彼のためになる話となったかは分からない]**

[ 黒崎が戻ってきたとき津崎の姿は見えなかった。>>46]

ああ、スタッフルームのベッドでいいと思う。
ありがとう。

[ 松本を乗せた担架をスタッフルームまで運びつつ、
　担架の片側を持ってくれる黒崎に心から感謝した。

　きっと、1人でこの事態に立ち会ったら、
　冷静ではいられなかったから]**

そうだな。俺も死にたいと思ってる。

[ ゆっくりと頷いて肯定した]

[ 何かを決意したように
　津崎の視線が床からこちらへと動く。>>44

　それから、いくらか会話はあっただろうが]

ああ、また後で。

[ ふらりと立ち上がる津崎に、手を振った>>48

　次に会うときは、お互いにどんな顔をしていることやら。
　できれば、気まずいことにならなければいいと願う。
　早く天使のお告げが欲しいと、
　義哉は不安で仕方がない]**

……パン屋？

[ 黒崎の方へ顔を向けながら、>>60
　考え事をしていたせいで、話題から一拍遅れて
　ぽかんとした真顔で、鸚鵡返しに返事をした。

　それから、続く言葉が頭に入ると、>>61
　少しだけ頭が冴えてきて]

そうだったのか。
可愛いもの、好きだったのか？

武藤も虎型パンを買いたいと言っていたから、
目が覚めたら一緒に買いに来るといい。

[ 自分が声を荒げたときの黒崎の反応も>>0:40
　武藤にパン屋の場所を教えていないことも>>0:146
　懐かしいどこか遠くの記憶のように感じながら。

　秘密を打ち明けるように話す黒崎に
　聞けて良かったと伝わるように、
　小さく笑みを返した]*

……俺が生きているなら、どうしようか。
きっと、みんなが津崎が亡くなったことを悲しむ中で、
独りだけ罪悪感に蝕まれながら生きるんだろうな。

[ きっとみんなはそんなこと言わないだろうけど、
　それでも、義哉はきっとその気持ちを抱えることになる。
　所詮、“普通”もどきの人間に、
　誰かの代わりになることなど不可能なのだから。

　今まではこれは災害だって割り切るつもりだったし、>>4:242
　それは他の誰かが亡くなっていても同じだと思っていた。
　けれど、みんなからかなり遅れて
　やっとのことで義哉には“現実”が見えてきたようだ。

　正直、逃げ出したいと思った。
　死にたがりにとっても、この世界に“慈悲”はない]

[ 考え事をしていても、義哉の手は勝手に動く。
　黒崎と話したことを無意識に考えていたのか、>>61
　4つのクリームパンはいつの間にか
　猫型に成形し終わっていた]

じゃあ、あとは二次発酵を――

[ オーブンの発酵機能を使おうと足を進めると、
　いつかと同じように林檎を蹴っ飛ばす。>>4:55

　体が強張って動けないでいると、
　またもや林檎の下部がぱっくりと空いて、
　父親の言葉を紡ぎだした]

[ 「俺が“普通”の父親じゃないって言うのか！」

　それが怒鳴り声なら、
　きっと踏みつけることができた。>>4:59

　……でも、泣き声だって気づいてしまったから、
　義哉にはもう手出しはできなかった]

[ その日は義哉の父親の親戚の葬儀で、
　父親の親族と顔を合わせたのは、数年ぶりのことだった。

　父親は家族旅行は頻繁に行くけれど、>>1:43
　実家に自分たちを連れていくことはほとんどなかった。
　義哉は特に気にしていないというか、
　その理由に興味もなかったのだけれど、
　親族を観察すれば、いやでもその理由は察せられた]

[ 祖父母は父親と伯父が
　どちらも自分達の子供であるにもかかわらず、
　彼らには伯父のことしか目に入っていないようで、
　父親のことは、まるでいないものであるかのように
　目を向けることもない。

　彼らの話しぶりから、
　伯父は昔から出来も要領も良かったらしい。
　そんな伯父はいつも祖父母から可愛がられ、
　父親はいつもないがしろにされていたみたいだった。

　今回、父親が葬儀に呼ばれたのだって、
　呼ばなければ他の親戚に体裁が悪いからという
　ただ理由だけで、内心断れば良かったのにとでも
　思っていそうな、祖父母や伯父のあからさまな態度。

　父親の悔しそうにしながらも、
　何かに耐え忍んでいるような横顔を見つめながら、
　義哉は、ああそうか、と気付いた]

[ 後から知ったが、父親のプロポーズの言葉は、

　「あなたと共に“普通”の家庭を築いていきたい」

　だったらしい。

　最初は母親ともうまくいっていたようだ。
　どちらも家庭に恵まれなかった者同士、
　ある意味、共通の目標を持った同志だったから。

　けれど、“普通”の愛情を知らなかった父親は
　何をどうすれば“普通”になるのか分からなかった。

　祖父母と伯父だけで旅行に出ることも多く、
　自分だけ連れて行ってもらえなかったという記憶から、
　自分の家族にはたくさん旅行してほしいと願った。>>1:43

　祖母が兼業主婦だったから愛情をもらえなかったと、
　そう思い込んで、母親には
　専業主婦であることを求めた。>>3:10]

[ まあ他にも色々とあったけれど、
　月日は流れ、結果は御覧の有様。

　理想的な家庭を築こうとして、
　できないことを無理して継ぎ接ぎしようとして、
　母親と息子に負担を強いることしかできない
　そんな愚かな父親。

　きっと、自分も“普通”の父親になれると
　そう信じ切っていたし、
　他人からもそう見られたいと強く願っていたのだろう。

　自分の課した目標に雁字搦めになる父親は
　義哉の目には、ひどく憐れに映った]

[ 完全な悪と決めつけられたら、
　きっと見切りをつけることができたのに。>>3:14
　
　父親はずっとこんな調子と分かっていても、>>4:57
　夢の世界でしか壊すことは叶わないし、>>4:59
　泣き声を自覚してしまえば、
　それを壊すことすら義哉にはできないのだ>>110]

津崎が亡くなっていたら、どうしよう。
俺、津崎のためにも、生きてるみんなのためにも
きっと、何もできることがない……。

黒崎は、もし津崎と2人きりで残って、
自分が還れるってお告げを聞いたら、
何をしたいとか、考えていることあったか？

[ 青白い顔のまま、焦点の合わない視線を彷徨わせる。

　言葉にしたら力が抜けて、義哉は廊下に座り込んだ。
　答えづらい問いで申し訳ないという思いはあったけれど、
　“大丈夫”ではない義哉は、
　言葉に気遣いを混ぜる余裕もない]*

[ みんなが何もできてないとは思わなかったから、>>127
　義哉は首をふるふると横に振る。

　津崎は話を聞いてくれると言ってくれた。>>64
　配信のこともまだ話せていないことがある。>>3:246

　松本はぶつかることになってもいいと
　言ってくれた。>>1:300
　一人で悩むなと言ってくれた。>>1:303

　黒崎は自分も苦しいときだったのに、
　きちんと義哉に向き合ってくれた。>>4:77>>4:78>>4:81]

[ 黒崎の中にある
　どろどろしたものに気づく余裕もなかったから、>>127
　義哉はその綺麗事をそのまま受け取った]

分かった。もう少し前向きに考えてみる。
もし、まだ時間があったら、
また黒崎に相談するかもしれないけど。

[ 先ほどよりかは、いくらか血色の良くなった顔で
　口角を上げて]

話、聞いてくれてありがとう。

[ はっきりと感謝の気持ちを言葉にする]

[ それから、]

ああ、そうだ。
今、厨房でパンを用意しているんだ。
まだ焼き上がってはないんだが、食べてくれると嬉しい。

[ 思い出したように付け加えながら、
　よければ、チョコペンで顔も描いてみないかとも
　提案してみた]*

[ 例え出てくる答えが甘い考えでも良くて、>>134
　ただ、自分の悩みを
　聞いてほしかっただけなのかもしれない]

言いたいこと、今までは
そんなに言ったことがなかったから。
あまり慣れてなくて、
訳の分からないこと言ってしまうかも。

それでも、嬉しいと思うものなのかな。

[ 割と意見を言えば文句を言う人が
　近くにいることが多かったものだから。>>135

　迷惑を掛けないかという不安はあるけれど、
　少しだけその言葉を信じてみようかと思った]

ああ、粉から作った。

パン作りは割と長い間やってたから、
レシピも材料の分量も覚えてるんだよな。
菓子作りは、レシピがないと作れないが。

[ 菓子やパンは目分量で作ると
　失敗することが多いという理由で、
　料理好きからも敬遠されることが多いらしいが、

　レシピとコツさえ掴めれば作れるから、
　義哉にとってはそこまで苦とは思っていなかった]

もう少ししたら、焼き上げる段階になるから、
食えるまでは、もう少し時間が掛かるが、
今からレストランまで行くか？
それとも他に行きたいところがあるなら、
焼き上がったタイミングでLINEか電話で知らせるし。

[ チョコペンのことで首を傾げる黒崎に>>136
　猫型クリームパンのことは内緒にしておこうと思い、
　移動するかどうか尋ねてみた]*

たしかに、パンもお菓子も作り方は
理科の実験に似ているな。

ああ、シュークリームはなぁ、
食材の温度とかも影響するから、失敗しやすいと思う。
俺もあんまりうまくできた試しがないし。

[ 卵液〇gや、卵黄と卵白の比率が違うとか、
　余らせた分はどうするんだ、と
　勿体ないお化けが出やすい、分かる分かる、という
　気分になりつつ]

じゃあ、レストランに行くか。
そうか。それならホットの珈琲をお願いする。

[ 少し前のように遠慮せずに、>>3:299
　気遣いはありがたく受け取った。

　この世界に来た時の人数の半分以下と
　人けのない美術館内を歩きながら、
　レストランに到着した]

[ 込み入った話をしていては邪魔だろうかと、
　津崎と松本に連絡するのはどうしようかと
　迷っていたら、>>160
　ちょうど2人がやってきた。>>157>>162

　仲良さげで落ち着いた雰囲気に、良かったという安心と、
　酷い恰好の3人に、小泉先生頑張っちゃうぞーっと
　しないといけないだろうか、と思いつつも。>>160

　この場にいる全員に猫型クリームパンと
　チョコペンを見せながら]

ちょうど焼き上がったところなんだ。
せっかくだから、みんなでチョコペンで顔描かないか？

[ と言ってみるが、みんなどんな反応だっただろう]**

[ 津崎の姿を見れば、
　パンはシロの形にすれば良かったかとも思ったが、>>0:202
　無意識にこの形になってしまったから仕方ない>>109
　と心の中で言い訳しつつ。

　もし次にシロ形パンを作ったときは
　食べてくれるだろうかとも考えた]**

[ 黒崎の良い反応に笑いながらも>>168]

ああ、たぶん余ると思うから、
俺の分が終わったらあげるよ。

[ 一方の義哉は、

　パン屋のバイトでは接客がメインで、
　製造に関わることはほとんどないが、
　仕上げの作業くらいは任されることが多いためか、

　慣れた手つきで、丸いお目目と小ぶりな鼻口、
　耳の辺りにリボン形の三角形2つを加えて、
　最後に真っすぐな3本髭を描いたら、
　猫の顔が完成した。

　黒崎に余った分のチョコペンを渡しつつも、>>169
　そういえば、工藤はバイトの期間、
　この作業をやったことはあっただろうかと、
　思い返したりもして]

ああ、ポテトサラダか。
マヨネーズは大豆油を使っているものもあるから、
朝霞に良くないかもしれないと思ってな。

黒コショウやベーコンも加えると、
酒のつまみにもなって、なかなかいいんだ。

[ などと言いつつ、黒崎にレシピを教えた。>>171]**

[ 猫型クリームパンを食べながら、
　ガラガラな声で松本が告げる言葉を聞いていた。>>178

　生きたいと思っていない義哉は、
　自分が生存していると言われたら、
　あそこまでのことはしないまでも、
　きっと取り乱したとは思うから、
　彼を責めることなどできなかった]

[ “津崎くんに、生きてて欲しい”という言葉には、>>179
　笑いながら「別に気にするな」と言おうと思ってた。

　けれど、続く言葉に開いた口はうまく言葉を紡げずに
　再び口を閉じる。

　“待ってる”なんて言われたら、>>180
　生きたいと思っていない義哉は
　思わず目を伏せてしまったけれど]

[ 黒崎がメモアプリに入力する様を眺めつつ、>>181
　願えば、現実世界のスマホにも残るのではないかと
　思ったが、そこのところはどうなんでしょう、天使さん？

　その後、黒崎もまた“待ってます”とか、
　“"さよなら"とか、言いたくない”とか言ってくる。>>182

　そんなこと言われたら、
　自分には待つような価値がないなど言えなくなる。
　人の価値を決めるのはいつだって他人であり、
　自分ではないのだから]

[ どんなに願ったところで、起きた結果は変わらなくて。
　予定調和のように2人が還り、
　天使が最後に義哉か津崎を迎えに来る。>>1:7

　だから――]

……分かった。

[ 目を伏せたまま、ぽつりとそれだけ零した]*

ああ、この世界に来る前に撮った分な。
了解。

[ 顔を上げ、松本からスマホを受け取ると、>>196
　LINEの画面を開いて、集合写真を開くと
　写真を保存した。

　以前、松本が結局写真を保存しなかった理由は、>>0:372
　察することはできなかったけれど、

　現実世界では、この写真も保存した状態で
　松本のスマホに残っていたらいいなと義哉は思う]*

[ 突然響いた大きな音に>>198
　思わず黒崎の方へ目を向ける。

　それから、捲し立てられる本音に>>198>>199>>200
　思わず苦笑が零れた。

　義哉が死んでいると分かっていたら、
　2人の心を軽くする言葉だって言えたかもしれないし、
　この世界は間違いなく“慈悲”だったといえるのだけれど、

　何も言葉を発さない津崎の心情を慮れば、>>187
　義哉に言えるのは、たった一言だけだった。>>193]*

[ スマホを松本に返却しつつも、>>203]

俺か松本が還るときに、焼き立てパンの試食係でも
お願いしようかと思ってたくらいだから、
もう特には願い事はない、と思ったが……。

[ 黒崎の話すことが耳に入れば、>>204]

俺が生きていたら、お願いすることあるかもな？

[ それを叶えるかどうかは彼の自由だから、
　叶えてもらえるように動くしかないのだが。

　まあ、結果死なれてしまったら、
　義哉は自分の存在価値が小さいという考えを
　補強するに過ぎないとは思う]*

[ 盛大な“置き土産”には、>>208
　義哉は教科書的な言葉しか返すことができなかったから、
　嘘でも織り交ぜて話そうかと思ったけれど、
　その前にその場を動かれてしまった。>>215]

ああ、口に合ったなら良かった。
そうだな。

[ 「生きてたらな」と言葉を付け加えようとしたが、
　それを言ったら、また泣かせそうな気がしたから、
　こちらの言葉はそこで切れる]*

[ 厨房に入る津崎を見送りながら、>>212]

……そうか。

[ 松本の言葉には、それだけ返す。>>210
　試食係の感想に反応することもなく>>214]

……向き合いたくないな。

[ もうすぐやってくるであろう天使にも、現実にも。

　この世界も人生と同様にままならなくて。
　疲れたとでもいうように、
　義哉はテーブルに顔を付けて伏せる]

ああ、うん。
顔洗ってくるって言ってたから、
たぶんトイレか洗面所だと思う。
行ってらっしゃい。

[ テーブルに顔を付けたまま、
　厨房から戻ってきた津崎に手を振った。>>219]*

一緒にいてくれるなら、最後まで見てるよ。
どうせ、どこに逃げたって、天使はやってくるんだから。

[ 頭に乗せられる手と言葉は、>>225
　まるで「お前も死ねばいいのに」とでも
　言われているようにも感じて。

　その顔を見上げながら軽く睨みつけて]

……俺は、生きてたら頑張る。

[ それだけ言うと、また顔を逸らす。

　心に浮かんだ感情が怒りなのか悲しみなのか
　それは義哉自身にも分からないが。

　どちらにせよ、こちらが死にたがっていては
　松本を説得するも何もないということだけは分かるから、
　もし生きているのなら、
　自分の人生に向き合おうとは決めた]*

[ 別に頑張ったところで何も変わらなくてもいい。
　ただ、頑張らなければ残る後悔が大きいというのは
　今まで頑張ったことのない身でも何となく分かるから。

　離れていく手には、>>241
　最後になるかもしれないのだから、
　笑顔でお別れしたかったなとは思ったけれど]

……悪い。

[ そう言って、顔を上げる。
　瞼を閉じるその様に、どこか苦し気なものを感じて>>247]

椅子に座るのが辛いなら、ソファに移動するか？

[ と尋ねてみたが、彼は声を出せるのかどうか]*

……声、出ないのか？

[ 口の形は分かったけれど、>>256
　その症状を義哉は大丈夫と判断しない]

[ それから、津崎と黒崎が戻ってきたら、>>255>>258]

お帰り。
なんか、松本の声が出ないっぽくて。

[ と、話し掛けただろう]*

ああ、いいよ。
色々と溜め込んだまま還っても、ヤキモキするだけだろう。

[ 頭を下げる黒崎に、笑いかける。>>262
　まあ、義哉にできることが
　それくらいしかなかったというのが正しくはあるが]*

……心配くらいは掛けさせろよな。

[ ぽつりと言葉を零しつつ。

　まともに話せそうにないのに、
　無理して声を出す様に、眉根が下がり、>>265
　津崎が駆け寄る様をそっと眺めていた。>>266]