[一歩後ずさる姿を、微笑んでみていた。

踏み出すこともなく、後ずさることもなく。
佇んだまま、立ったままで、のんびりと。

冗談だと思われてるかもしれないな。
これまでそんなそぶりはできるだけみせないようにしてきた。
部内でそんな話があると面倒事しか起こさないのだから。犬の字じゃあるまいし。]


　天音、知らなかったのか？
　世界って未知と驚きに満ちてるんだぞ。

[山に連れて行ってみたいな。
ふと、そんなことを思った。同じ道を通っても、そのたびに危険と驚きに死ぬほど苦しめられる場所に連れて行ったら、彼女はどんな顔をするのだろう。

あ、もったいないから後ろを向くなよ。]

　天音が面倒くさくていろいろ抱えてるのなんかわかってるよ。
　そこまで鈍感だったら今頃手を引っ張って部室に戻ってら。

[山にプライバシーはない。そんなもの抱えたら死ぬ。
だから、山に狂ってる連中は、お互いの距離感に敏感だ。
これ以上は踏み込んじゃいけない、その距離感でお互いを預けてる。

踏み込みすぎてるよな。まさか街で死ぬ覚悟とかしてないよ。]


　俺が勝手に惚れた。
　天音がどうするかは自由。

　ただ、面倒くさいとか、厄介だとか、重いとか。
　そんなものだったら一切気にするな。俺は気にしないから。

[最初から答えを求めた言葉じゃないのだ。
告げた後のことはそのときに考える。ザイルを切られたらその時はあきらめるだけだ。
「相手を巻き添えにしなくてよかった」。それでいい。]


　俺はそろそろ戻るけどさ。
　どうする？

[それだけいって後ろを向く。そこまでどうこうできるわけがないだろ。
*]

[しょうがないだろ。惚れたんだから。
惚れた事実は、面倒だとかそんな話で消えるものじゃないんだよ。

重荷とか、危険とか、苦労とか、
そんな、あるかわからないものを考えて諦めるわけがない。
そこで諦めるんだったら、最初から挑みなんかしない。
未知と驚きを恐れるんだったらシェリル・ストレイドはパシフィック・クレスト・トレイルを歩きとおさなかっただろう。それと同じ。

それに。]


　リスクとリターンって釣り合う物だろ。
　天音に惚れるならそのくらいのリスク、払うのが当然だと思うけどな。

[背中に感じる視線に、歩き出そうとした足を止めた。]

[一歩、二歩、踏み込む音がする。

いつもの天音なら、そこから踏み込まない。
後輩の天音はそういう距離感のはずだ。
近すぎず、遠すぎない。その距離を崩さない。]


　いい加減寒いしな。
　観たい映画も溜まってるんだよ。

[引っ張られた袖を見て。
肩を竦めてから歩き出した**]

― 昨夜 ―

[どこか緊張して、言葉に詰まってる天音に。
指一本分だけ距離を離そうかと考えて。

考えて、やめた。
この距離じゃないと、受け取れない。]


　どこかのお姫様が屋上まで来たからな。
　思ったより探し回って、遅くなっちまった。

　見つかって、良かったけどさ。

[夕闇を超えて、もう夜だ。
のんびり、映画でも見たい。]

　片付けなら一応やってはおいたけどな。
　戻ってきて食ってる連中もいたから、残りは軽くやればいいさ。

[部室までの道すがら、天音の歩調に合わせて歩きながら。
本当ならこういうときは全員帰るまで見守るってのが先輩らしいんだろうけどな。
流石にいろいろありすぎて疲れた。

部室にどれだけの人が残っていただろうか。
できるだけ、明日来た人が苦労しない程度には片づけをして。
来た時よりもだいぶ軽い荷物を持って、いつものように部室を後にした。*]

― 昨夜 ―

　そりゃよかった。
　俺もそういう気取った呼び方はまっっったく慣れてない。

　天音、でいいか？

[そ知らぬふりをして、隣の後輩>>64に告げる。
呼び方はわかればいい。そこに居るか、それだけがはっきりしていれば。

]

[ところで。
ラプンツェルの話は、ディズニーの映画だけじゃなくグリム童話のほうをゼミで調べていたことがある。
物語の改変ってのは意外と経済学に繋がるのだ。

だから。
呼び方にこだわりはないけれど。
そんな髪長姫の名前で呼ぶ相手は天音くらいしか想像ができなかった。
*]　

― 帰り道 ―

　……どーすっかな。
　映画観ようっていってたけど、もうだいぶ遅いしな。

[すっかり夜だ。これから映画鑑賞をしていたら、下手したら深夜になりかねない。
とはいえ。]


　少しだけ俺の家寄っていくか？
　コーヒーくらい出すから、少し話そうぜ。

　どっちにしろ、送ってはいくから。

[流石に無理をさせるべきじゃないよな。
頭をかきながら、少しだけ我儘な先輩でいようか。]

― 朝 ―

[ぼんやりした頭で起き上がる。
ぐるりと首を回して、欠伸を一つ。

睡眠時間が少ないのには慣れてるけど、今朝はとりわけ頭がはっきりしない。
気分だけは、とてもいいのだけど。]


　……ゼミ、行くか。
　まだ時間あるし商店街でも覗いていくかな……

[ぐっぱー、ぐっぱー。
自分の手を握って開いて、握って。
のそのそ出かける準備をしながら、思う。

――部室であうとき、どんな顔してたらいいんだろうなあ。*]

― 昨夜 ―

　じゃ、いくか。

[手を引いて。
ほの明るい灯りの中、ゆっくり歩く。
いつもと少し笑い方の違う天音と二人で。

ま、そりゃ笑い方も変わるよな。
これだけいきなりいろいろあって、いつもどおりでいられるほうがおかしい。
。]


　あ、そうだ。
　わかってるって知ったうえで意地の悪い先輩だから言うんだけどな。

　変なこと、するつもりはないよ。今のところは。

[見上げる顔をちらりと眺めて。
くすりと小さく笑って。
そんなに遠くもない自宅まで、少し凸凹な関係のままで、歩いていこうか*]