>>364 メレフ
「ヤバかった。魔力量……かなあれは。
　ちゃんと閉じ込めたはずなのに、暴れだしたみたいな。
　そういや、俺大人になったから死んだんだよな。
　よくわかんないや、その辺。」

魔力量（MP）が一定まで成長すると、
というものであったが当然少年に分かるはずもなく。

「……13歳だよ。今は病院にいると思う。
　手術してんだ。だから、生きて帰れるか分かんない。
　でも生きて帰りたいよ。その気持ちは、今ならある。

　アンタとも向こうで会えたりすんのかな。
　ちょっと見てみたいかも。未成年のアンタ」

>>411　ヌンキ



「ありがとうございます」


「せっかくだからサインとかももらえたら、名前だけでも！
　……、ヌンキは……ペンとかは持っていますか？」

>>372 ヌンキ
「そうしてくれ。
　んで、『silly billy』を摘発してよ。
　……俺みたいに、恋したいと思える未来を、
　次の【宝物庫】に与えてやって欲しい」

再度あの日の約束を告げ、少年は顔を上げる。

「じゃあ、俺さ、そろそろ行くよ。
　アンタと話してたらいつまでも同じこと
　話したくなっちゃうから。

　……じゃあな、騎士サマ」

あなたの優しさのお陰で、少年は消え入りそうな
あなたを知ることもなく──
呼び止めなければこの場を、去っていく。

>>354 キュー


「…………」

きょと、と瞠目し。それから。



感極まって貴方をむぎゅーどころかもみくちゃにしようとするだろう。最初のこそこそしていた様子はいったい何処へ。

「そっか……そうだったんですね。うん……うんっ。それならよかった」

自分の言葉に助けられた貴方のように、今自分も貴方に助けられた。
赦しのような温かさを得た女は、とびきりの力を込めて貴方の道行きを祈る。

「歩き続ければきっと何かに巡り会えます。良いことか悪いことか、それは誰にも分からないけれど……止まってしまったら可能性はゼロです。あらゆるものが停滞します。
……キューさん。応援していますからね。離れていてもずっと」

>>394 サダル

「……だから、あんたわたしに甘すぎなのよ。
　お世辞じゃないのは分かったけど……。
　向こうのわたしを見て、幻滅しても知らないわよ」

　お馴染みになりつつある、呆れた調子で。
　

　それから、唐突に11桁の数字を口にする。
　続けてアルファベットの羅列も。

「さっさと怪我を治して連絡することね。
　……いつまでも寄越さなかったら、変えてしまうから」

　戻れば忙しくなるであろう事故の被害者への気遣いか、
　通じない連絡をすることを恐れる寂しがりの発露か。

　お兄ちゃんなら、きっと真意は分かるはずだ。

>>414　サダル

「どういたしまして。
　ペンかい？　もちろんそれは持ってるけれど、書く物が―――」

ペンを取り出そうとして、気づく。

そして何故だか、1本を貴方に返さなければならないと、そう思った。

「……失礼。
　よくわからないけれど、君のペンを持っていたようだ。
　これは、君に返しておくよ」

あの日、共に雑貨屋に行ったこと。
お揃いのペンを買ってもらったこと。
がんばり団を組んだこと。
何一つ覚えてはいない。
だけど、あれがあったからこそ、貴方に幸せになってほしいと思ったヌンキがここにいる。

この揃いのペンは、きっと……その証明なのだろう。

>>408　ゲイザー

「んー。なるほどね」

　首を傾げ、それからゲイザーの顔を覗き込んだ。
　緑色の瞳がそちらを見つめている。

「オッケーオッケー、��壊したい�＃モ｢取らせて貰おう。
　まあ、買い取らなくても平気そうな顔してるけど──」

「」
　

　気分屋のルヴァが使っていた詠唱文句。
　本来は「ご破算で願いましては」といい、これは算盤の読み上げ算において、新たに計算を始める合図として用いられる定型的な言い回しだ。
　従兄が算盤を教えてくれた時によく聞いた文句でもある。
　こんなところでも使うなんて、自分は結構従兄に思い入れがあったんだなあ──と感慨深くなった。

▽

>>419　ゲイザー

　軽く口づけをする。
　本当はどこか体に触れるだけでいいのだが、きっとバレていないだろうから。

「相変わらず、ゲイザーちゃんのこれはえげつないなー……」

　ゲイザーの中の��壊したい�≠ｪ自分に移ってくる。
　前にも感じた痛くて激しい感触を抑え込みながら苦笑する。
　後は箱に入れるだけだ。
　小さな赤い箱に詰めて、リボンを掛けて出来上がり。
　まさかこの中に物騒な気分が入っているとは到底見えないだろう。

「お待たせしました。はい。
　これで現実に帰っても突然暴れ始めることはないね！」

>>384　ゲイザー
　[はふはふと出来立ての料理を頬張る]
　[貴方とテーブルを囲んで、美味しいがわかる]
　[心もとてもポカポカしていた]

「ゲイザーの『特別な人』もパイが好きだったのか。
　ハマルもゲイザーのスターゲイジーパイ、好きだぞ。
　お魚が上を向いてるのがかわいい」

　[かわいいそうです]

「父が作ってくれたのか？
　それはとても嬉しいになったとハマルは思う！
　ゲイザーも、家族が大好きなんだな」

　[以前の貴方の言葉を思い出して嬉しそうに言葉を紡ぐ]
　[そしてふと、思い出したように貴方を見た]

「そういえばだ、ゲイザー。
　ゲイザーの望みは……叶ったのか？」

>>415　カウス

「あぁ、任せておいてくれ。
　だから……君も、どうか元気で」

顔を上げた貴方に笑みを浮かべ、見送る。
心配をかけずに見送れてよかった。
去っていく貴方に心配をかけるような真似は、したくなかった。

貴方の姿が見えなくなるまで見送ると、自分もまたその場を去り探し人を探しに戻っていった。

>>405 キュー

「そう」

　少女が返したのはその一言だけ。
　けれど、浮かべた微笑み、
　その細められた目が『良かったわね』と語っている。

「……それじゃ、改めて尋ねるけど。
　あんた、NPC？　それともプレイヤー？」

　……前者ではないかと、予測しつつ。
　後者であればいいのにと思いながら。

　

>>395 >>396 ニア

「褒めてるんだよ。今が素かい？
　今だから言えるが“お嬢”と似ていてね。
　色々重ねて見た結果が同陣営での疑い合いだ。

　逆にお前サンには逆効果みたいで悪かった。
　もう少し普段通り接してた方が良かったな。」

「互いにな、」と付け加えつつ。
記憶から消し去ることはノーコメントを貫く。
忘れてやりたいが、ポカンで消せないので無言だ。

「一応、伝わる。が……。
　俺は設定された期間が長いし、現実はテスターってのも
　正直あんまり詳しくない。従弟が名前を挙げてたから、
　興味を持って参加したらこれだ。運がいいのか悪いのか。」

>>401 ヌンキ

「まあ最初から見えてる物が違ってたしな。

　ブラキに後は託す。……会議とは逆だな。
　実の所、“ここ”では俺は役に立てそうもない。
　まあ、散々働いたしな。後はのんびり観戦して去るわ。」

涙を拭って、安心したような笑みを浮かべた。
この感情は恋ではないが、たった一人を除いて、
ヌンキにも、カウスにも沢山の人に愛は抱いているから。

「それじゃあ、元気で。」

あなたが記憶をなくしたとして、いつか再開したとして。
それでもこの男は悲しくは思わないのだろう。

だって、共に事件を駆け抜けた事実は消えはしない。
メレフと言う男は、それで十分と思える“人間”だった。

>>402 サダル

「？」

何だか妙にか細い声に呼ばれて振り返る。

「サダル。何だ、声出る様になったのか。
　ついに恋を叶えられたのか？」

メレフは当然サダルを知らない。
というよりは、

知っていたらとっくの昔に態度が変わって……
否、別段大して変わらなかったかもだが。

いずれにしても、「外見がそう変わらない」上に、
「なんだか見覚えのある若干チート染みた能力設定」は、
ステータスなどを確認できる今、疑念は確信に変わるだろう。

>>397 >>399 >>412　キファ

「それでも、ハマルはキファがそう思ってくれたから。
　ちゃんと『いってきます』が言えたぞ」

　[誰から誰への言葉だったのか]
　[この場でそれ以上続ける事はない]

「うむ！ハマルはキファと海で遊びたい！」

　[ただ、目を輝かせ満面の笑みを浮かべてそう答える]

　[その後の二日間はあっという間だ]
　[美味しい魚や珍しい果物のジュースを飲んだりもした]
　[湾の中をぐるりと回る船に乗ってみたりもした]

　[そして名残惜しさを胸に、思い出話に花を咲かせながら]
　[再びレムノスへ。星見杯亭へと戻ったのだ]

　→

>>413 カウス

「原理はわかるが、今思うとわかるのが不思議だ。
　俺は別段、勉強が得意でもないからな。
　この脳の回路だけ何とか持って帰れないかね。」

アバターの好みは200年生きた魔術師として、
魔法知識は叩き込まれているが、それと現実は別だ。

馬鹿と言うほどでもないが、特別に勉強が得意でもない。
持って帰れば楽だろうに、と平然と考えている。

「4歳しか変わらないのか。
　というか現実でも死に掛けてるのか？
　お前、危ない橋ばっか渡ってんだな。」

笑う所ではないのかもしれないが、つい笑いが零れた。
勿論成功するに越した事はない。けれど、何となく成功する。
そんな予感は、この世界で彼の変化を見てきたからだろう。

「バイクが飛ばせる距離なら行ける。
　新幹線でも飛行機でも、見舞いなら許可もでるさ。
　会うだけで元気になるなら会いに行ってやるよ。」

>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>397 >>399 >>412　キファ

「……それは、『キファ』にはもう会えないという事か？」

　[『あちら』の貴方には会えるのだろう]
　[けれどもう、『キファ』には会えないのだ]

「……キファ。
　『ハマル』は『キファ』に会えて、幸運だった。

　キファが向かう先で、ハマル達に似た誰かに会ったら。
　きっと、その子もハマルに似た人だから。
　どうか仲良くしてあげて欲しい。
　はそう願っている」

　[その名はもう、認識できる]
　[きゅ、と唇を結んで貴方に抱きつく]

「【日辻 春】も帰らなければならない場所がある。
　けれど、きっとハマルはまだキファと同じ場所へは行けない。
　だから次に会う時は、きっと。
　キファのような、素敵なオトナになっているからな」

　[そうしてまた貴方とそれぞれの旅路の思い出話ができたなら]
　[そうできたなら、素敵だと思った]

>>429 >>430 キファ

「…………。」

“これから、どうしたい”
その問いも合わせて黙り込む。

「最低限叶える事として、ラスが現実にいるなら会いたい。
　あと、カウスの見舞いにも行こうとしている。」

キファにはまだ話していないが、17歳の男子高校生だ。
進路相談だって特別大した事を書いてもいない。
無気力でもないが、これと言ってやりたい事がまだないのだ。

「けど、そう言う話じゃないだろ？
　推測するに、“こちらの世界”にお嬢を復活させる。
　そう言う路線の話、ってコトでいいのかい？」

>>417　ニア

「幻滅なんて自分が一番酷いのに」

ネガティブお兄ちゃん、自分より下はいないと思っている。


「え、」

急いで書いて記憶をする。
走り書きの文字は自分にとっては慣れ親しんだもの。
しばらく眺めれば記憶してサクッと紙を粉々にしてしまうだろう。
個人情報漏洩を気にしている。
→

>>417　>>432 ニア

「そうだ。……ニア、ちょっとおいで？」

　小さく深呼吸をしてから手招きをする。
　一瞬でも寄ってくるか、離れる気配が無ければ
　距離を詰めてすかさず抱きしめた。
　突き飛ばされない限り数秒そのまま抱きしめ、
　その体をそっと離す

「可愛い君を寂しがらせたら怒られるからね、もう待たせないよ」

　満足そうな笑みを浮かべたサダルはちっとも反省をしていない。
　もう不安そうな表情をするのはやめて未来を見ていただろう

>>キュー

青年はキューを探していた。
死んでいたから当たり前と言えばそうなのだけれど、
キューのSOSを拾い上げておきながら何もできなかった。
その謝罪がいるのではないかと思った。

>>418　ヌンキ

「――――"さっき"落とした奴かも？
　もしかしてエスパーですか、
　向こうの雑貨屋さんで買ったんですよ。
　ありがとうございます、おきににせず。

　さあ、是非ここにあなたのペンで書いてください。

　これは役者の先生に教わった好きな言葉なんですけどね。
　大事に使えばペンにも"まじない"がかかるんです」

「1本1本に
　書いた思い出が溜まっていくと、言えばわかりますか？。

　台本に引いた自分の台詞、どんな感情を抱いていたか……
　一つの台本に文字がいっぱいになったりするんですよ。

　それが登場した彼らの感情になって、
　自分の中に存在することになるんです。
　だからペンにはたくさんの、
　感情や気持ちを込めた記憶が残るんです」

「どうかインクが尽きてもいろんな言葉を綴ってくださいね。
　そしてこうして話したことを、
　そのペンを見かけたら思い出してくれたら嬉しいです」

　書くものなら、とスケッチブックの綺麗なページを差し出す。
　大事そうに抱きしめられていたのか少しよれている

>>426　メレフ
「あ、……あの」



　サダルという状態を保てなくなってきている存在は、
　羞恥と困惑と、これまでのやってきた事故の数々で
　今すぐにでも消えてゆきたい気分で仕方が無い。

「……恋、は叶っ……て？　あれはお別れ？　をしたような……
　そんなことより、ええ、本当に。君？」

「れん君……？　えっと、う、うう……沙羅です」

　めちゃくちゃか細い声のサダルから連想されるのは
　夢見路沙羅という比較的近くに住んでいるいとこの名前だ。
　見た目は似通った部分は多々あるだろう、
　なによりも弱々しい話し方が完全に一致していた。

「」

「NPC でしよ」



「ボクは ココに いるでし」
「ニアも、ミンナも、オボえて いるよ」
「ヒツジの ユメを ボクは ミたの」

>>424 メレフ

「……プレイヤーではあるみたいね」

　胸中、安堵する。
　ここを現実として生きる人の友人を殺したのではなかった、
　そんな人を騙したのではなかったことに。

「その、“お嬢”っていうのは――
　いいえ、今さらね。わたしは途中で消えたんだもの。

　……最後まで、お疲れさま」

　最期の日まで奔走していた『メレフ』を労わる言葉。
　負い目があるからか、幾分か素直になっているようだ。

（→）